Thợ Tưởng đặt hộp dụng cụ xuống, ngồi xổm trước bồn rửa, vặn lưới lọc ra rồi dùng đèn pin soi một vòng, sau đó mở vòi nước thử dòng chảy, lông mày ông nhíu ch/ặt lại. "Chỗ này tắc sâu lắm, không phải lớp cặn bám bề mặt đâu. Ống nhà cô là ống gang kiểu cũ, đoạn cút nối là nơi dễ bị kẹt đồ nhất."
"Có thông được không ạ?"
"Còn phải xem tình hình đã." Thợ Tưởng đứng thẳng người dậy, "Tôi dùng khoan điện gắn trục mềm đá/nh thử trước, nếu đoạn cút nối có vật cứng kích thước lớn thì buộc phải tháo ống ra."
Vừa nói ông vừa lấy thiết bị từ trong hộp dụng cụ ra. Động cơ, trục mềm, đủ các loại mũi khoan được bày la liệt trên sàn. Chu Ninh đứng bên cạnh nhìn, ngón tay xoắn ch/ặt vạt áo, tảng đ/á đ/è nặng trong lòng cô càng lúc càng nặng nề. Cô định hỏi thợ Tưởng trước đây có từng đến sửa cống cho căn hộ này chưa, nhưng miệng chưa kịp mở ra thì chuông cửa lại reo.
Chu Ninh ra mở cửa, đứng ngoài cửa là Triệu Quế Phân.
Triệu Quế Phân hôm nay hoàn toàn khác lạ. Tóc bà không được chải chuốt gọn gàng như mọi khi, chiếc kẹp tóc đen bên thái dương cài lệch lạc, vài sợi tóc lòa xòa hai bên má. Mặt bà tái mét, đôi môi cũng chẳng còn chút huyết sắc, khoác trên mình chiếc áo khoác màu xám đậm nhăn nhúm, trông như vừa mới bò từ trên giường xuống đã vội vàng chạy đến đây.
Trên tay bà không cầm bát canh nào cả.
"Chu Ninh," giọng Triệu Quế Phân hơi khàn, "Nhà cháu đang sửa cống à?"
Chu Ninh thắt lòng lại, nhưng miệng vẫn bình tĩnh đáp: "Vâng, thợ Tưởng bên ban quản lý đang thông cống ạ."
Ánh mắt Triệu Quế Phân vượt qua vai Chu Ninh, nhìn thẳng về phía nhà bếp. Tầm mắt bà dừng lại trên bóng lưng thợ Tưởng đúng hai giây, sau đó cả người như bị thứ gì đó đ/âm phải, vội vàng bước tới một bước: "Đừng động vào!"
Chu Ninh chặn ở cửa: "Bà Triệu, có chuyện gì vậy ạ?"
Sắc mặt Triệu Quế Phân càng khó coi hơn, bà giơ tay ra như muốn kéo cánh tay Chu Ninh rồi lại rụt về, đôi môi r/un r/ẩy vài cái mới nói: "Ống nước nhà cũ giòn lắm, tháo ra dễ hỏng việc lắm, cháu bảo bác thợ dừng tay đi, để ta tìm người sửa cho, ta quen người chuyên nghiệp, không làm hại đến ống đâu."
Khi bà nói những lời này, mắt cứ liếc về phía nhà bếp, giọng nói cũng ngày càng gấp gáp, âm cuối còn r/un r/ẩy. Nhìn dáng vẻ của bà, sợi dây th/ần ki/nh vốn đã căng như dây đàn trong lòng Chu Ninh bỗng chốc thả lỏng — cô đã x/ác nhận được rồi. Triệu Quế Phân không phải đến để quan tâm chuyện cống rãnh nhà cô, bà ta đến để ngăn họ đụng vào đoạn ống đó.
"Bà Triệu, bà đừng lo," giọng Chu Ninh bình tĩnh đến lạ thường, "Thợ Tưởng là thợ lâu năm của ban quản lý rồi, ông ấy bảo sẽ xử lý được ạ."
"Không được! Không được tháo!" Giọng Triệu Quế Phân đột ngột cao vút lên, đến mức chị Lưu tầng dưới cũng phải thò đầu ra cửa nhìn. Triệu Quế Phân nhận ra mình thất thố, vội vàng hạ thấp giọng, nhưng cả người đã lo lắng đến mức trán lấm tấm mồ hôi, "Chu Ninh, cháu nghe ta đi, đường ống thoát nước của tòa nhà này thông nhau cả, cháu tháo đoạn này ra, nhỡ đâu bên trên bị rò rỉ thì cả tòa nhà đều gặp họa đấy. Cháu để ta tìm người, ta đảm bảo sẽ sửa ngon lành cho cháu, được không?"
Chu Ninh nhìn bà. Đôi tay Triệu Quế Phân đang r/un r/ẩy, cơ mặt ở đuôi mắt gi/ật gi/ật liên hồi, trạng thái cả người bà như bị một nỗi sợ hãi khổng lồ nào đó tóm lấy — không phải sợ ống hỏng, mà là sợ ống bị tháo ra.
"Bà Triệu," Chu Ninh chậm rãi nói, "Tại sao bà lại sợ chúng cháu tháo đoạn ống này đến thế?"
Triệu Quế Phân như con mèo bị dẫm phải đuôi, co rúm người lại. Bà há miệng, yết hầu chuyển động hai cái mới nặn ra được một câu: "Ta... ta vì tốt cho cháu thôi..."
"Người tốt với cháu, sẽ không ngày nào cũng nhìn ngó vào bếp nhà người khác."
Câu này vừa thốt ra, Triệu Quế Phân cứng đờ người. Bà đứng ở cửa, ánh sáng ban mai chiếu qua cửa sổ hành lang, đổ xuống khuôn mặt tái nhợt của bà, những nếp nhăn sâu hoắm như bị d/ao khắc. Đôi môi bà mấp máy, ánh mắt từ hoảng lo/ạn chuyển thành một thứ gì đó sâu thẳm và nặng nề hơn — như sợ hãi, lại như c/ầu x/in.
"Chu Ninh," giọng bà bỗng nhẹ bẫng đi, nhẹ đến mức không còn giống giọng bà nữa, "Có những chuyện, cháu ít nghe ngóng thì tốt cho cháu hơn."
Chu Ninh đón lấy ánh mắt bà, không lùi một bước nào.
"Nhưng cháu đã ở đây rồi, bà Triệu ạ. Đoạn ống này tắc trong bếp nhà cháu, cháu có quyền được biết bên trong có gì."
Trong bếp truyền đến tiếng thợ Tưởng: "Tiểu Chu, cô qua xem cái này đi."
Chu Ninh nghiêng người lách qua Triệu Quế Phân, quay lại nhà bếp. Triệu Quế Phân đứng ở cửa, muốn bước theo vào, nhưng đôi chân như bị đóng đinh vào ngưỡng cửa, không thể nhấc lên nổi.
Thợ Tưởng đã tháo được đoạn ống cong đó ra. Thành ngoài của ống gang rỉ sét loang lổ, băng dính chống thấm ở mối nối đã mục nát không ra hình th/ù gì. Ông bưng đoạn ống dốc xuống sàn, một đống chất nhầy màu nâu sẫm trộn lẫn nước chảy ra, loang lổ trên sàn nhà, tỏa ra thứ mùi ngọt lịm đến buồn nôn ấy. Bên trong có thể nhìn thấy rõ vỏ táo đỏ, lát đương quy, hạt kỷ tử, mẩu đảng sâm, cùng một vài loại sợi thực vật đã mục nát không còn nhận ra hình dạng ban đầu, như thể bị siro dính ch/ặt vào nhau và ủ trong đó không biết bao lâu rồi.
