Cha ở ngoài cửa hừ một tiếng: "Xem kìa, nói con vài câu đã gi/ận dỗi. Cái tính khí này, gả về nhà chồng thì biết làm sao?"
Lời này vừa thốt ra, nước mắt ta cuối cùng cũng rơi xuống.
Đêm khuya, ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ, ta ngồi dậy, thắp một ngọn đèn.
Đem những lời Cố Cảnh Hành nói, từng chữ từng câu viết xuống.
"Trong những con số mới có văn chương thực sự."
Chàng nói đúng.
Những cuốn sách ta đọc, những điển cố ta thuộc, ở bến tàu quả thực vô dụng.
Nhưng ta không tin, một người sống sờ sờ như ta, lại không so nổi với mấy con số kia.
Sáng sớm hôm sau, ta liền đến bến tàu.
Đứng trên bến đỗ ở Lưu Gia Cảng, nhìn tàu vào tàu ra,
nhìn đám phu khuân vác cõng bao tải chạy ngược chạy xuôi.
Nhìn suốt một ngày, chân đứng đến mỏi nhừ, mắt bị nắng chiếu đến chảy cả nước mắt.
Nhưng trong lòng dần dần sáng tỏ hơn.
Cố Cảnh Hành không phải tính toán ra những đề bài đó trong thư phòng.
Chàng là ở ngay nơi này, ngày ngày nhìn, ngày ngày tính, ngày ngày nghiền ngẫm, mới có thể đ/è đầu ta.
Nghĩ thông suốt tầng này, ta ngược lại không còn tức gi/ận như vậy nữa.
Người ta thắng bằng bản lĩnh thật sự, ta có tư cách gì mà không phục?
Ta muốn thắng lại, cũng phải bằng bản lĩnh thật sự.
Nhưng chỉ dựa vào tự mình nghiền ngẫm, rốt cuộc vẫn thiếu chút hỏa hầu.
Ta từng mời danh sư, m/ua sách hiếm, đêm đêm đọc đến canh ba.
Kỳ khảo hạch kế tiếp, ta tiến bộ hơn lần trước mười hai điểm, nhưng Cố Cảnh Hành lại hơn ta tận hai mươi mốt điểm, khoảng cách ngược lại càng xa hơn.
Cha ở trên bàn cơm buông lời châm chọc:
"Ta đã bảo mà, con gái nhà người ta, đọc sách đến đỉnh điểm cũng chỉ đến thế thôi."
Ta đặt bát xuống, quay về phòng, không ăn cơm tối.
Sắp không chịu nổi nữa rồi.
Đêm đó, trong sân truyền đến tiếng động, đẩy cửa sổ ra, nhìn thấy sân bên cạnh sáng đèn.
"Ai vậy?" Ta ló đầu ra.
Một nam tử trẻ tuổi mặc trường bào màu trắng trăng, đang cúi người nhặt cái chậu đồng dưới đất.
Chàng ngẩng đầu lên, dưới ánh trăng gương mặt ấy đường nét rõ ràng,
khóe miệng treo một nụ cười.
"Cẩm Lý muội muội? Nửa đêm không ngủ, nhìn chậu của Hạc Chi ca ca làm gì?"
Thẩm Hạc Chi.
Con cháu nhà thế giao từ đời cụ cố của ta, hiện đang nhậm chức tại Thái Thương Vệ, quản lý mấy chiến thuyền hải phòng.
Người này khi còn trẻ là kẻ ngang tàng, nhưng văn chương võ nghệ đều đứng đầu.
Nhưng ta không thích chàng.
Chàng còn biết làm màu hơn cả ta.
Ta gượng cười:
"Hạc Chi ca ca, huynh nửa đêm cầm cái chậu trong sân để thưởng nguyệt sao?"
"Thưởng nguyệt gì chứ. Vừa từ Lưu Gia Cảng tuần đêm về, định đến nhà muội xin miếng nước nóng rửa chân."
Nói xong, chàng tự nhiên xách ấm nước đi múc nước.
Nhìn bóng lưng của chàng, trong đầu ta lóe lên một ý nghĩ:
Người này ngày nào cũng lăn lộn ở bến tàu, lại hiểu về hải phòng và toán học, chẳng lẽ không giỏi hơn những danh sư kia sao?
Ta cắn răng, đẩy cửa sân, đi tới.
Chàng đang ngồi dưới hành lang cởi giày.
Đi đến trước mặt chàng, hít sâu một hơi, hai đầu gối quỳ xuống đất.
"Ấy ấy ấy!" Thẩm Hạc Chi suýt chút nữa nhét chân vào ấm nước sôi, "Lục Cẩm Lý, muội quỳ ta làm gì?"
Ta ngẩng đầu, chớp chớp mắt.
"Hạc Chi ca ca, ta muốn bái huynh làm thầy."
"Bái sư?" Chàng đá/nh giá ta từ đầu đến chân, "Muội là đại tài nữ nhà họ Lục, lại đi bái một kẻ võ phu như ta?"
"Huynh không phải võ phu. Huynh là người tài giỏi số một thành Thái Thương."
Thẩm Hạc Chi nhướng mày, nhìn ta hồi lâu.
Chàng lau khô chân, ném khăn xuống.
"Không nhận."
"Vì sao?"
"Từng dạy rồi. Dạy đến sợ rồi."
"Ý huynh là sao?"
Thẩm Hạc Chi dựa vào khung cửa, giọng điệu rất thản nhiên:
"Năm kia có một hậu sinh, tuổi tác xấp xỉ muội, quỳ trước mặt ta đòi học. Ta dạy ba tháng, bến tàu gió lớn sóng lớn, cậu ta chịu không nổi khổ, bỏ chạy. Lúc đi còn nói sau lưng rằng ta không chịu truyền dạy bản lĩnh thật sự."
"Danh tiếng của Thẩm Hạc Chi ta, bị chà đạp một lần như thế, không muốn có lần thứ hai."
Ta quỳ trên đất, không đứng dậy.
"Hạc Chi ca ca, ta không phải loại người đó."
"Ai cũng nói như vậy."
"Vậy ta phải chứng minh thế nào?"
Thẩm Hạc Chi cúi đầu nhìn ta, yên lặng một lát.
"Trên bến tàu có ba việc. Việc thứ nhất, cõng một bao lương thực đường thủy đi một dặm đường. Việc thứ hai, đếm rõ số lượng tàu trong một canh giờ tại bến đỗ. Việc thứ ba, tính ra lượng hàng hóa thông qua của Lưu Gia Cảng trong một ngày."
"Làm xong đi, rồi hãy đến tìm ta."
Ta cắn ch/ặt răng.
"Khi nào bắt đầu?"
"Ngày mai."
Ngày hôm sau vào giờ Dần, trời còn chưa sáng, ta đã đến bến tàu.
Thẩm Hạc Chi dựa vào bao lương thực đợi ta, tay cầm cái bánh bao đang gặm.
"Đến thật à."
Chàng chỉ vào bao lương thực bên cạnh.
"Cõng lên. Đi một dặm."
Cái bao đó cao hơn nửa người ta. Ta thử nhấc lên, không hề nhúc nhích.
"Không cõng nổi thì kéo. Một dặm đường, thiếu một bước cũng không tính."
Ta cúi người, vác bao lương thực lên vai, cả người bị đ/è cong xuống.
Một bước, hai bước, ba bước, vai như bị d/ao c/ắt.
Thẩm Hạc Chi đi phía trước, không thèm ngoảnh đầu lại.
"Không đi nổi thì bỏ xuống. Nhận thua không có gì là mất mặt cả."
Ta không đáp, cắn răng, từng bước từng bước đi về phía trước.
Một dặm đường, chẳng biết đã đi bao lâu.
Những bước cuối, chân r/un r/ẩy, trước mắt từng đợt tối sầm.
Khi đặt bao lương thực xuống, ta ngồi phịch xuống đất, thở hổ/n h/ển.
Thẩm Hạc Chi đi tới, ngồi xổm xuống, nhìn vai ta.
"Trầy da rồi."
"Không sao."
"Hôm nay thế thôi. Ngày mai lại đến."
"Ngày mai còn cõng nữa sao?"
"Ngày mai cõng hai bao."
Ta nhìn chàng, chàng nhìn ta.
