"Khó."
"Muội thấy muội dùng cách của ta, tính có đúng không?"
"Đúng."
"Vậy là được rồi. Việc chàng ta đ/au bụng hay không, với việc muội giải đúng đề, có liên quan gì đến nhau đâu? Lần sau thi thắng chàng ta là được chứ gì?"
"Lỡ như chàng ta không đ/au bụng nữa thì sao?"
Chàng tức đến bật cười.
"Vậy thì muội hãy tranh lấy một hơi, khiến cho dù chàng ta không đ/au bụng cũng vẫn không thắng nổi muội."
Ngày hôm sau đến thư viện, Cố Cảnh Hành đứng ở cửa học đường.
Nhìn thấy ta, chàng mở lời.
"Lục Cẩm Lý, bài hôm đó muội làm không tệ. Tuy nhiên, cả muội và ta đều rõ, bài thi đó nếu không có người chỉ điểm, muội không làm ra được. Những phương pháp ở bến tàu đó, không phải do một mình muội nghiền ngẫm ra."
"Huynh muốn nói gì?"
"Ta muốn nói, muội thắng ta là nhờ vận may. Lần sau, muội sẽ không còn may mắn như vậy nữa."
Khi chàng nói lời này, giọng điệu bình thản, không chút á/c ý.
Thế nhưng chính sự bình thản ấy lại là thứ gây tổn thương nhất.
Chàng không phải coi thường ta, mà là căn bản không đặt ta vào trong mắt.
"Cố Cảnh Hành, lần sau, chúng ta cứ chờ xem."
Chàng gật đầu rồi bỏ đi.
Điều tồi tệ hơn vẫn còn ở phía sau.
Chiều hôm đó, vài đồng môn đang trò chuyện ở sân sau thư viện, khi ta đi ngang qua thì nghe thấy họ nhắc đến tên mình.
"Lục Cẩm Lý lần này đỗ đầu, chẳng phải vì Cố Cảnh Hành đ/au bụng sao."
"Phải đó, bản lĩnh thật sự thì làm gì có khoảng cách lớn đến vậy."
"Các ngươi không biết đâu? Nàng ta ở bến tàu học tính toán với tên Thẩm thiên hộ kia, ngày nào cũng ra mặt phô trương."
"Chậc chậc, vì muốn đỗ đầu mà chuyện gì cũng làm được."
Ta đứng ở góc khuất, móng tay bấm ch/ặt vào lòng bàn tay.
Thu Nguyệt định xông ra, ta đã kéo nàng lại.
"Tiểu thư—"
"Đi thôi."
Ta xoay người trở về trai xá, ngồi trên chiếu, mở sách ra mà chẳng thể lọt vào đầu lấy một chữ.
Trong lòng có một giọng nói đang vang lên:
Ngươi thắng cũng như thua, người khác căn bản không công nhận.
Kỳ khảo hạch kế tiếp, ta dốc toàn lực.
Làm xong bài, kiểm tra ba lần, tự thấy vạn vô nhất thất.
Ngày có kết quả, ta chen chúc trong đám đông để xem bảng.
Từ đầu bảng nhìn xuống.
Cố Cảnh Hành.
Á quân: Lục Cẩm Lý.
Ta lại thua rồi.
Chàng thân thể khỏe mạnh, không b/ệnh không đ/au, ta thua chàng một cách rõ ràng, kém chín điểm.
Trở lại thư viện, các đồng môn vây quanh an ủi.
Ta cười nói không sao, nhưng trong lòng như bị chặn bởi một tảng đ/á.
Tan học không về nhà, ta một mình đi ra bến tàu.
Ngồi trên tảng đ/á bên bến đỗ, nhìn tàu thuyền qua lại mà thẫn thờ.
Thẩm Hạc Chi không biết đã đến từ bao giờ, ngồi xuống bên cạnh ta, đưa qua một bầu nước.
Ta nhận lấy nhưng không uống.
"Ta thua rồi."
"Ta biết."
"Chàng không bị b/ệnh, chàng chính là giỏi hơn ta."
"Ừ."
"Cách huynh dạy, ta đã dùng rồi. Nhưng vẫn thua."
"Lục Cẩm Lý, muội mới học được hai tháng. Chàng ta học bao nhiêu năm rồi? Nếu muội chỉ mất hai tháng đã thắng được chàng ta, vậy chẳng phải bao năm qua chàng ta sống hoài phí sao?"
Ta không đáp.
"Thua một lần đã khóc nhè, vậy thì tốt nhất đừng học nữa. Ngày mai giờ Dần, tại bến tàu. Đến hay không tùy muội."
Nói xong, chàng đứng dậy bỏ đi.
Đêm đó trời đổ mưa.
Ta không về, cứ ngồi ở bến tàu dầm mưa.
Khi Thu Nguyệt cầm ô tìm thấy ta, ta đã ướt sũng toàn thân.
"Tiểu thư! Người làm cái gì vậy!"
"Thu Nguyệt, ngươi nói xem có phải ta thực sự không làm được không?"
"Người nói bậy bạ gì thế!"
"Nhưng ta vẫn không thể thắng chàng ta."
"Đó là vì thời cơ chưa tới."
Đêm đó trở về, ta đổ b/ệnh sốt cao.
Nương lo lắng xoay như chong chóng, mời đại phu đến khám.
Cha đứng ở cửa, thở dài.
Thu Nguyệt nói: "Lão gia, người cứ để tiểu thư thử đi. Nàng ấy thực sự muốn thắng."
Cha im lặng hồi lâu.
"Để nó thử. Thử đến khi nào nó tự mình ch*t tâm thì thôi."
Sau khi khỏi b/ệnh, ta tiếp tục chạy đến bến tàu.
Thẩm Hạc Chi thấy ta đến, cũng không nói gì.
Ngày tháng cứ thế trôi qua.
Bến tàu, thư viện, sân nhà Thẩm Hạc Chi, ba điểm một đường thẳng.
Ta g/ầy đi rất nhiều, tay nổi đầy vết chai, mặt bị gió sông thổi cho thô ráp.
Nương xót xa đến rơi nước mắt.
Cha không còn ngăn cản ta nữa, mỗi ngày đều dặn nhà bếp chuẩn bị thêm đồ ăn cho Thu Nguyệt mang đến.
Thẩm Hạc Chi dạy ta chưa bao giờ qua loa.
Có một lần ta giải một bài toán suốt hai canh giờ, tính đến mức hoa cả mắt.
Chàng xem bài tính của ta, khoanh tròn một con số ở trang thứ ba.
"Chỗ này sai rồi. Những phần trước coi như bỏ hết."
"Làm lại."
"Trời sắp sáng rồi—"
"Làm lại."
Ta cắn ch/ặt răng, tính lại từ đầu.
Đêm trước hội văn, ta không ngủ được, một mình đi ra bến tàu, ngồi bên bến đỗ, ánh trăng soi xuống mặt sông, vỡ vụn thành từng mảnh.
Sau lưng truyền đến tiếng bước chân. Không cần quay đầu cũng biết là ai.
"Ngày mai phải thi rồi, không ngủ được sao?"
Thẩm Hạc Chi ngồi xuống bên cạnh ta.
"Ừ."
"Sợ thua?"
"Không sợ thua. Chỉ sợ lại thua chàng ta."
"Có gì khác biệt sao?"
Ta suy nghĩ một chút.
"Thua thì không sợ, sợ là thua đến mức không còn lời nào để nói."
Chàng im lặng một hồi.
"Muội có biết Cố Cảnh Hành mỗi sáng giờ nào đến bến tàu không?"
"Giờ Dần?"
"Chàng ta giờ Mão mới đến. Muội sớm hơn chàng ta một canh giờ."
Ta không nói gì.
"Khi muội cõng bao lương thực, chàng ta đang tính sổ. Khi muội đếm tàu bên bến đỗ, chàng ta đang gảy bàn tính. Khi muội tính toán bài vở lúc nửa đêm, chàng ta đã ngủ rồi."
"Muội đã nỗ lực hơn chàng ta một canh giờ mỗi ngày. Một năm trôi qua, chính là hơn ba trăm canh giờ."
