Chàng quay đầu nhìn ta.
"Những canh giờ này, sẽ không phí hoài đâu."
Thu đã sang. Hội văn Lâu Đông long trọng nhất thành Thái Thương bắt đầu.
Lần này, ta không còn là Lục Cẩm Lý chỉ biết trích dẫn kinh điển nữa.
Hội văn chia làm ba vòng: Kinh nghĩa, Toán học, Sách luận.
Vòng thứ nhất - Kinh nghĩa, ta tự thấy mình làm rất tốt.
Cố Cảnh Hành cũng vẫn ổn định như thường, không nhìn ra được nông sâu thế nào.
Giữa giờ nghỉ, ta đến Thiên Phi Cung dâng hương.
Vòng thứ ba - Sách luận, đề bài là "Bàn về đạo tương trợ giữa hải phòng và vận tải đường thủy".
Đề này ta quá quen thuộc.
Thẩm Hạc Chi đã cùng ta lăn lộn ở bến tàu suốt mấy tháng trời, nhắm mắt lại cũng có thể vẽ ra bản đồ đường hàng hải của Lưu Gia Cảng.
Ta không chỉ viết về lợi ích thương mại của việc thông hải, mà còn viết về thuật hải phòng, phương lược lấy thương nuôi chiến, lấy chiến bảo vệ thương.
Lời lẽ dạt dào, viết một mạch là xong.
Ngày công bố bảng vàng, ta không đi xem.
Ngồi trên mũi thuyền của Thẩm Hạc Chi, ngắm nhìn vạn ánh đèn của thành Thái Thương.
Thu Nguyệt chèo chiếc thuyền nhỏ đuổi theo, từ xa đã hét lớn: "Tiểu thư! Tiểu thư! Người đỗ đầu! Kinh nghĩa và Sách luận đều là hạng nhất! Toán học chỉ thấp hơn Cố công tử một điểm! Tổng điểm đứng đầu!"
"Cố công tử là á quân! Lần này chàng ta không bị b/ệnh!"
Gió thổi vạt váy bay lên.
Quay đầu nhìn lại, thấy Thẩm Hạc Chi đang đun rư/ợu trong khoang thuyền, chàng nâng ly, chàng nâng chén về phía ta.
Ta mỉm cười.
Thế nhưng phản ứng của Cố Cảnh Hành lại nằm ngoài dự đoán của mọi người.
Khi xướng tên, chàng đứng trong đám đông, mặt mày tái mét.
Lúc sơn trưởng đọc "Á quân, Cố Cảnh Hành", chàng lên tiếng.
"Sơn trưởng, học trò có lời muốn nói."
"Ngươi nói đi."
Cố Cảnh Hành bước lên trước, giọng không lớn nhưng từng chữ đều rõ ràng.
"Toán học của Lục Cẩm Lý thấp hơn con một điểm. Thế nhưng sách luận của nàng ta lại lấy hạng đầu. Phần bàn về hải phòng trong sách luận, không phải một mình nàng ta có thể viết ra được."
"Ý ngươi là—"
"Học trò cho rằng, đá/nh giá hội văn nên dựa vào tài học thực sự. Nếu có kẻ mượn sức người ngoài—"
"Cố Cảnh Hành." Ta ngắt lời chàng, "Ngươi nói ta mượn sức người ngoài, có bằng chứng không?"
Chàng nhìn ta, trong mắt đầy vẻ tức gi/ận.
"Nàng là nữ nhi khuê các, làm sao hiểu được tuần tra hải phòng, bố phòng phong hỏa đài?"
"Thế còn ngươi, sao ngươi lại hiểu được?"
"Ta ở bến tàu—"
"Ngươi ở bến tàu học mấy năm, ta ở bến tàu cũng học nửa năm. Những gì ngươi học được, tại sao ta không thể?"
Cố Cảnh Hành há miệng, không nói nên lời.
Sơn trưởng lên tiếng.
"Cố Cảnh Hành, ngươi thua thì là thua. Sách luận của Lục Cẩm Lý, lão phu đích thân xem qua, lời lẽ có thực chất, lập luận phân minh. Nếu ngươi không phục, năm sau tái đấu là được."
Cố Cảnh Hành xoay người bỏ đi.
Đi được vài bước, chàng dừng lại, không ngoảnh đầu mà nói một câu.
"Lục Cẩm Lý, ta không nên thua một người đàn bà."
Lời đó nói cực khẽ, nhưng người ở đó đều nghe thấy.
Trong tiệc vang lên một trận xôn xao.
Ta đứng ch/ôn chân tại chỗ.
Thẩm Hạc Chi không biết đã đứng sau lưng ta từ lúc nào.
"Đừng để tâm làm gì."
"Ta không để tâm."
"Miệng muội nói không để tâm, nhưng trong lòng đang đ/au xót."
Sau hội văn, danh tiếng vang xa.
Bảng hiệu "Đệ nhất tài nữ Thái Thương" được người ta khiêng đến tận cửa nhà ta.
Cha vui mừng đến mức phát bánh bao cho toàn bộ ăn mày trong thành suốt ba ngày.
Ánh mắt người ngoài đều thay đổi.
Thế nhưng trong lòng ta hiểu rõ, tất cả những điều này, một nửa công lao thuộc về kẻ suốt ngày chỉ biết uống rư/ợu là Thẩm Hạc Chi.
Để tỏ lòng cảm tạ, ta theo giá thị trường mà phong cho chàng một bao lì xì thật lớn.
Chàng nhìn số bạc, cười khẩy:
"Đang đuổi ăn mày đấy à?"
"Vậy huynh muốn thế nào?"
"Dạy ta làm thơ."
"Huynh? Làm thơ?" Ta ngạc nhiên nhìn chàng, "Huynh là kẻ múa đ/ao múa ki/ếm, làm thơ cái gì chứ?"
"Sao? Coi thường võ phu à? Năm nay triều đình tuyển chọn người văn võ song toàn vào Hàn Lâm Viện, cần có người nhuận sắc văn chương giúp ta."
Thì ra là vậy.
"Vậy huynh c/ầu x/in ta đi."
Chàng nhìn ta, bật cười.
"Cẩm Lý muội muội, c/ầu x/in muội đó."
Giọng điệu ấy mềm mỏng đến mức không còn gì để nói.
"Được thôi."
Thế là, mối qu/an h/ệ của hai người chúng ta đảo ngược.
Mỗi chiều tối, chàng đến thư phòng của ta.
Ta dạy chàng luật thơ từ, chàng thay ta giải những bài toán khó.
Dưới ánh nến, dáng vẻ chàng viết chữ vô cùng nghiêm túc.
Có một lần chàng ghé quá gần, ta ngửi thấy mùi bồ kết trên người chàng, tay run lên, mực nhỏ xuống giấy tuyên.
"Sao thế?" Chàng ngẩng đầu.
"Không sao cả."
Nhưng lại liếc thấy bài thơ chàng đang viết, đề là "Tặng Cẩm Lý".
Mặt ta đỏ bừng lên.
Việc tốt không ra khỏi cửa, việc x/ấu đồn xa.
Việc ta đỗ đầu hội văn còn chưa vui được mấy ngày, trong thành đã nổi lên những lời đàm tiếu.
Nói sách luận của ta là người khác viết thuê.
Nói một nữ nhi khuê các thì biết gì về hải phòng.
Nói phương lược đó chắc chắn là do Thẩm thiên hộ viết, Lục Cẩm Lý chẳng qua là mượn hoa dâng Phật.
Khi Thu Nguyệt kể cho ta nghe những lời này, nàng tức đến dậm chân.
"Tiểu thư, rõ ràng là người tự viết mà!"
"Ai truyền ra?"
"Tô tiểu thư. Nàng ta còn nói người và Thẩm thiên hộ không rõ ràng, nếu không thì người ta việc gì phải đưa phương lược cho người."
Quá đáng hơn là, hôm sau Tô tiểu thư trong buổi trà hội đã hỏi ta trước mặt mọi người: "Lục Cẩm Lý, bài sách luận đó của ngươi, Thẩm thiên hộ nhuận sắc không ít chứ nhỉ?"
Cả khán phòng lặng ngắt.
Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía ta.
Ta đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào mắt nàng ta.
"Tô tiểu thư, ngươi nói nhuận sắc, là chỉ đoạn nào vậy?"
Nàng ta không ngờ ta lại hỏi ngược lại, khựng người một lát.
