"Toàn bộ đều là như thế."
"Vậy ta hỏi ngươi, trong bài sách luận đó của ta đã viết về mấy chỗ đ/á ngầm ở Lưu Gia Cảng? Vị trí cụ thể ở đâu?"
Nàng ta không đáp được.
"Tuần tra hải phòng, cứ mấy canh giờ thì đổi một ca?"
Sắc mặt nàng ta trắng bệch.
"Điều động chiến thuyền, gặp gió đông nam thì phải điều chỉnh lộ trình thế nào?"
Nàng ta cắn môi, không nói lời nào.
"Tô tiểu thư, đến những thứ này là gì ngươi còn chẳng biết, lấy tư cách gì mà nói bài văn của ta là người khác viết thuê?"
Trong buổi trà hội, im lặng như tờ.
Mặt Tô tiểu thư từ trắng chuyển sang đỏ, rồi lại chuyển sang trắng.
Ta đứng dậy.
"Lần sau muốn bàn luận bài văn của người khác, ít nhất hãy đọc hiểu bài văn đó đã."
Nói xong, ta xoay người rời khỏi buổi trà hội.
Phía sau không một ai lên tiếng.
Thẩm Hạc Chi biết chuyện ở buổi trà hội, liền kéo ta đi thẳng đến Tổng đốc phủ vận tải đường thủy.
"Huynh đưa ta đi đâu?"
"Đi biện giải. Trước mặt tất cả mọi người, giảng lại phương lược của muội từ đầu đến cuối."
Sắc mặt chàng tái mét.
"Danh tiếng của ta không quan trọng. Nhưng muội không thể chịu nỗi oan ức này."
Trong Tổng đốc phủ, chật kín văn nhân mặc khách của Thái Thương.
Tô tiểu thư cũng ở đó, ánh mắt nàng ta nhìn ta mang theo vẻ không cam lòng.
Tổng đốc vận tải đường thủy ngồi trên ghế chủ tọa, bên cạnh Tô tiểu thư còn có một người nữa.
Đó là Trần Minh Viễn, khảo quan từ Ứng Thiên Phủ đến, phó chủ khảo của hội văn lần này.
Tô tiểu thư lên tiếng:
"Tổng đốc đại nhân, Lục Cẩm Lý đã làm nh/ục ta tại buổi trà hội. Nhưng lời ta nói từng câu đều là sự thật, sách luận của nàng ta liên quan đến tuần tra hải phòng, bố phòng phong hỏa đài, những thứ này sao một nữ nhi khuê các có thể tự mình hoàn thành?"
Trần Minh Viễn gật đầu:
"Lục tiểu thư, nàng có lời gì để biện giải?"
Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta.
Thẩm Hạc Chi đứng sau lưng ta, không lên tiếng.
Ta bước lên trước, lấy từ trong tay áo ra một xấp giấy, trải lên bàn.
"Đây là ghi chép vận tải đường thủy của Lưu Gia Cảng gần ba năm qua, con số do chính tay ta sao chép. Đây là bản đồ luồng hàng hải khu cảng do ta vẽ, đã chú thích rõ từng chỗ đ/á ngầm và bãi cạn. Đây là sổ tay ta viết khi cùng Thẩm thiên hộ tuần tra cảng, tổng cộng một trăm ba mươi hai thiên."
Từng trang, từng trang được trải ra.
"Trần đại nhân, ngài nói nữ nhi khuê các không nên biết những thứ này. Nhưng ta đã ở bến tàu suốt nửa năm trời, mỗi ngày giờ Dần thức dậy, chiều tối mới về. Phu khuân vác ở bến tàu đều biết ta, thuyền trưởng đều biết ta. Những thứ này không phải do Thẩm thiên hộ viết thay ta. Mà là chàng cầm tay chỉ việc dạy ta, ta tự tay ghi chép lại từng chữ một."
Trong đại sảnh im lặng như tờ.
Tô tiểu thư há miệng, không nói nên lời.
Trần Minh Viễn cầm lấy những cuốn sổ tay đó, lật xem từng trang.
Lật đến cuối cùng, ông ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn ta đã thay đổi.
"Lục tiểu thư, bài sách luận này, thực sự xuất phát từ tay nàng?"
"Chắc chắn trăm phần trăm. Nếu đại nhân không chê, ta có thể viết lại một bài ngay tại chỗ."
Trần Minh Viễn im lặng một lát, mỉm cười.
"Không cần đâu. Những sổ tay này, có sức thuyết phục hơn bất kỳ lời biện giải nào."
Ông quay sang Tổng đốc, chắp tay.
"Hạ quan cho rằng, sách luận của Lục tiểu thư danh xứng với thực, xứng đáng với ngôi đầu."
Tổng đốc cười lớn.
"Tốt! Thái Thương xuất hiện tài nữ như thế này, là phúc khí của Lưu Gia Cảng ta!"
Mặt Tô tiểu thư trắng bệch như tờ giấy.
Phong ba qua đi.
Chiều tối hôm đó, ta theo lệ thường đến viện của Thẩm Hạc Chi.
Chàng không có ở đó, trên bàn đ/è một tờ giấy.
"Cẩm Lý, quân lệnh triệu tập gấp, đi hải phòng Sùng Minh ba tháng. Đừng nhớ nhung. Về sẽ gặp lại. Hạc Chi."
Ta cầm mảnh giấy, đứng trong sân rất lâu.
Chàng không có ở đó, bài học ở bến tàu dừng lại, toán học không còn ai giúp ta giải đáp.
Ta đành phải tự mình luyện tập.
Ngày ngày luyện, đêm đêm luyện.
Khi nhớ chàng, ta lại làm thêm vài bài toán.
Làm bài toán rồi thì không nhớ nữa, vì trí óc đã dùng hết vào việc tính toán rồi.
Chàng viết thư về, chỉ vài dòng ngắn ngủi.
Ta hồi âm, viết ba trang giấy, toàn là vấn đề toán học.
Chàng hồi đáp, nửa trang giải đề, nửa trang viết "Ăn nhiều chút, g/ầy đi không đẹp đâu".
Ta gấp nửa trang giấy đó lại, ép dưới gối.
Ba tháng biến thành sáu tháng.
Hải phòng nguy cấp, chàng không về được nữa.
Ta không đợi nữa.
Đề thi sẽ không đợi ta, Cố Cảnh Hành sẽ không đợi ta.
Ta tự mình bước tiếp.
Sau hội văn, Thái Thương Vệ có một suất tiến cử, chọn gửi một người đến thư viện nữ tử ở Ứng Thiên Phủ học tập chuyên sâu.
Điều kiện là: Đỗ đầu hội văn, và tinh thông thực vụ vận tải đường thủy.
Ai cũng biết, suất tiến cử này là của ta.
Đêm trước khi lên đường, Thẩm Hạc Chi từ Sùng Minh vội vã trở về.
Chàng không vào quân doanh mà đến thẳng nhà ta.
Dưới ánh trăng, bộ giáp trên người chàng còn chưa kịp thay, trên mặt có những vết c/ắt do gió biển thổi vào.
"Sao lại về?"
"Tiễn muội."
"Chỉ tiễn một đoạn thôi sao?"
"Chỉ tiễn một đoạn thôi. Sáng mai còn phải vội vã quay lại."
Ta nhìn chàng, không nói gì.
Chàng lấy từ trong ngựk ra một thứ, nhét vào tay ta.
Đó là một con cá chép bằng gỗ, to bằng bàn tay, kỹ thuật chạm khắc không thể gọi là tinh xảo, nhưng đôi mắt cá được khắc rất có thần.
"Tự tay khắc đấy. Tay nghề thô kệch, đừng chê."
"Khắc từ khi nào?"
"Ở Sùng Minh, những lúc đêm khuya rảnh rỗi. Nghĩ mãi, không biết tặng muội cái gì. Muội cái gì cũng có, chỉ thiếu một người luôn nhớ đến muội."
Ta nắm ch/ặt con cá gỗ trong lòng bàn tay, không nói gì.
"Đến Ứng Thiên Phủ học cho tốt. Đừng làm mất mặt Thái Thương." Chàng ngập ngừng, "Cũng đừng làm mất mặt ta."
"Huynh là cái thá gì chứ."
"Ta là sư phụ của muội."
"Sư phụ cũng chẳng ích gì."
Chàng cười: "Được rồi, đi đi. Không đi nữa là trời sáng đấy."
Chàng xoay người đi về phía đầu ngõ.
Ta đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng của chàng.
