Phía tây nam của bờ biển chính là Maldives – nơi tôi muốn đến nhất vào lúc tốt nghiệp đại học. Nỗi sợ biển cả khiến tôi suýt quên mất ước mơ thời trẻ là lái tàu du lịch vòng quanh thế giới. Những năm này, tôi thu mình trong phòng điều khiển, ngay cả chuyến du lịch bằng tàu biển sang trọng do công ty thưởng tôi cũng phải nhường cho người khác.
Đang mải suy nghĩ mông lung, tiếng lão Lưu truyền đến:
"Tiên cô! Tổng binh đại nhân mời cô uống trà kìa!"
Tôi gi/ật b/ắn mình – uống, uống trà ư?
Hơn một năm nay, Trịnh Hòa chu cấp cho tôi ăn ngon mặc đẹp, nhưng rất hiếm khi trò chuyện riêng. Ông không bao giờ hỏi tôi từ đâu đến, làm nghề gì. Nhưng nhìn ánh mắt ông, tôi biết rõ – ông căn bản không hề tin tôi là thần tiên gì cả. Chẳng lẽ đúng như lời lão Lưu nói, ông chỉ đơn thuần có thói quen ưu đãi những người am hiểu về tàu thuyền? Điều đó còn tệ hơn. Dù tôi đã thể hiện một chút ở Lưu Gia Cảng, nhưng suốt chuyến hải trình này, vì quá say sóng và sợ biển, tôi chẳng giúp ích được gì. Trịnh Hòa là kẻ sắt đ/á, đến con nuôi ông còn ch/ém, ông sẽ không nuôi kẻ ăn hại đâu!
Khi tôi r/un r/ẩy bước vào soái trướng, trên bàn quả nhiên đang đun một ấm trà đen đặc sản địa phương, bên cạnh còn có một bình sữa lớn. Nhưng thứ thu hút sự chú ý của tôi nhất là một món đồ kỳ lạ trên bàn: có thước kẻ, thanh gỗ và gương đồng, được lắp ghép lại với nhau một cách xiêu vẹo. Nhìn một lúc, tôi bỗng thấy da đầu tê dại – đây là một chiếc thước đo góc (sextant) phiên bản đơn giản!
Trong lịch sử, thứ này phải ba trăm năm sau mới được người châu Âu phát minh ra. Thước đo góc sử dụng nguyên lý phản xạ kép của ánh sáng để đo góc cao của thiên thể, từ đó x/ác định kinh vĩ độ trên biển. Trong kỷ nguyên hàng hải, nó tương đương với định vị GPS. Đối với thuật "kéo sao" của Đại Minh thời bấy giờ, nó hoàn toàn là một sự áp đảo về công nghệ. Dù có thể thấy đây chỉ là nguyên mẫu, còn cách xa thước đo góc thực thụ, nhưng nguyên lý liên quan đến nó hoàn toàn không thuộc về thời đại này. Tôi cảm thấy rùng mình, lặng lẽ lùi lại hai bước.
Trong trướng treo đầy những bản đồ hàng hải lớn nhỏ. Nhưng so với bản đồ thế giới thực sự, những bản đồ này chỉ được coi là mảnh vụn. Trịnh Hòa mặc thường phục, ông quay lưng về phía tôi, đứng bất động trước bản đồ. Lòng bàn tay tôi đẫm mồ hôi lạnh. Tôi vừa định quỳ xuống hành lễ, ông chợt nói:
"Miễn lễ, Lưu cô cô ngồi xuống đi."
Đằng nào cũng ch*t, thôi thì cứ uống thêm ấm trà sữa Assam này đã! Thế là tôi ngồi phịch xuống. Nhưng chưa ngồi vững, Trịnh Hòa đã chỉ vào một điểm trên bản đồ, giọng điệu khó đoán:
"Cha ta, ông nội ta, đều từng đến đây. Lưu cô cô đã từng đến chưa?"
Tôi sợ đến mức thẳng lưng, nheo mắt nhìn. Bản đồ này chỉ vẽ khu vực biển Ả Rập và phía bắc Biển Đỏ, phần còn lại đều để trống. Tôi nhanh chóng x/ác định được phương hướng: đó là Mecca bên cạnh Biển Đỏ. Suýt quên mất, lịch sử ghi chép Trịnh Hòa là người Sắc Mục, Mecca là nơi hành hương của họ. Chẳng lẽ lần này ông cũng đi hành hương?
Tôi run giọng đáp:
"Chỉ... nghe nói qua thôi ạ."
Ông quay người nhìn tôi, cười nửa miệng hỏi:
"Vậy cô cô có biết phía trên vùng biển này là nơi nào không?"
Tôi nhìn theo ngón tay ông về phía Biển Đỏ hẹp dài, trong lòng không chắc ông định làm gì. Đành thành thật trả lời:
"Là... là một vùng biển khác ạ."
Người hiện đại ai cũng biết, qua Biển Đỏ, vượt Ai Cập chính là Địa Trung Hải. Nhưng sau khi nghe câu trả lời của tôi, ánh mắt Trịnh Hòa lộ vẻ ngạc nhiên. Ông thốt lên một tiếng "Ồ?".
Tôi gật đầu chắc chắn. Theo sử sách, trong chuyến hải trình thứ bảy, Trịnh Hòa đã phái một hạm đội nhỏ tiến sâu vào Biển Đỏ. Dù sách không nói rõ họ có đến được Địa Trung Hải hay không, nhưng trong ghi chép chuyến đi, họ có nhắc đến phía tây của Thiên Phương Quốc có một vùng Tây Hải. Mà Thiên Phương Quốc chính là Mecca. Tây Hải có lẽ chính là Địa Trung Hải. Chẳng lẽ trước đó họ chưa từng đến sao?
Ánh mắt Trịnh Hòa nhìn tôi trở nên kỳ lạ, đáy mắt nhảy nhót những tia sáng mà tôi không hiểu được. Ông lại chỉ vào đường bờ biển cực nam của Đông Phi, dùng ngón tay vạch từ phía tây sang vùng đất trống, hỏi:
"Thế, thế ở đây đi tiếp về phía tây, lại có gì?"
Tôi hoàn toàn bị ông lão này làm cho m/ù tịt, thành thật đáp:
"Vẫn là một vùng biển ạ."
Đây chẳng phải kiến thức tiểu học sao? Vượt qua Mũi Hảo Vọng ở cực nam châu Phi chính là Đại Tây Dương. Nhưng Trịnh Hòa sững sờ mất hơn hai phút rưỡi. Ông lập tức lấy một tờ giấy trắng, luống cuống lắp ghép vào bên trái bản đồ. Dáng vẻ ấy vừa nghiêm túc vừa buồn cười. Sau khi lắp xong, ông run run tay vẽ lên tờ giấy trống:
"Thế, thế vượt qua vùng biển này thì sao?"
Tôi khựng lại, trong đầu như có luồng điện chạy qua, toàn thân tê dại. Tôi nhìn tờ giấy trắng trong tay ông – vượt qua Đại Tây Dương, đó là lục địa châu Mỹ. Nhưng người thời đại này sẽ không tin vào sự tồn tại của châu Mỹ. Thời đại này, khoa học rất dễ trở thành yêu ngôn hoặc chúng. Đối diện với ánh mắt rực lửa của Trịnh Hòa, tôi bất an nói:
"Là... là một vùng đất ạ."
Ông hỏi ngay lập tức:
"Trên đó có những gì?"
Tôi hơi ngẩn người, rồi thản nhiên trả lời:
"Bạc, rất nhiều bạc ạ."
Trịnh Hòa khựng lại, trong trướng trở nên tĩnh lặng.
