Ấm trà trên bếp đang sôi lục bục, hương trà tỏa ngát.
Một lúc lâu sau, ông bất chợt vỗ tay cười lớn.
"Ha ha ha! Lưu cô cô, không ngờ cô cũng chỉ là một kẻ phàm trần!"
Nhìn vẻ mặt ông, đầu óc tôi trống rỗng:
Ch*t ti/ệt! Ông ta vậy mà không tin!
Trịnh Hòa ngồi xuống trước mặt tôi, cười nói thao thao:
"Những năm gần đây thường có phương sĩ đến dụ dỗ, nói rằng trên biển có kho báu, ai tìm được sẽ giàu có thể sánh ngang với quốc gia.
Chao ôi, toàn là trò vô vị lừa gạt, cốt chỉ để ki/ếm miếng ăn thức uống mà thôi.
Nếu là người thường, lão phu giờ này đã sai người lôi đi ch/ém đầu rồi.
Nhưng cô yên tâm, lão phu không ch/ém đầu cô đâu, dù sao cô cũng là người hiểu về tàu thuyền."
Tôi nóng ruột đứng phắt dậy, cố nén không đ/ập bàn:
"Tôi, tôi nói toàn là sự thật!
Không thì ông tự mình đi xem.
Nếu tôi lừa dối ông, lúc đó ông hãy ch/ém đầu tôi cũng chưa muộn!"
Phải biết rằng một trăm năm sau, mỏ bạc ở châu Mỹ sẽ chiếm tới tám mươi phần trăm trữ lượng toàn cầu.
Sự sụp đổ của hệ thống kinh tế bản vị bạc thời Đại Minh chính là do nạn "khủng hoảng thiếu bạc".
Trước thái độ mất bình tĩnh của tôi, Trịnh Hòa không những không nổi gi/ận, mà còn từ từ nhấp một ngụm trà, cười khà khà:
"Lão phu quả thực sẽ đi xem, nhưng không phải vì bạc.
Lão phu chỉ muốn xem tận cùng của biển khơi là gì mà thôi."
Ờ... đợi đã!
Tôi chỉ nói bâng quơ thôi, đừng coi là thật chứ!
Bây giờ chưa có kênh đào Suez, muốn đến Đại Tây Dương thì phải vòng qua Mũi Hảo Vọng.
Tàu buồm gỗ, không có thiết bị chính x/ác hỗ trợ, hoàn toàn dựa vào mắt thường và kinh nghiệm — ch*t chắc!
Nhưng chỉ nghe ông thở dài:
"Cô cô có biết, Đại Minh sắp cấm biển rồi.
Than ôi, Hoàng thượng không cam tâm, lão phu cũng chẳng cam lòng.
Nhưng ngòi bút của các đại thần còn nhanh hơn cả tàu thuyền nhiều.
Chuyến ra khơi lần này, tấu sớ phản đối của các đại thần suýt chút nữa đã nhấn chìm điện Phụng Thiên.
Con đường này lão phu đã đi hơn nửa đời người, từ tuổi ba mươi đến tuổi sáu mươi, đi về bảy lần.
Nhưng lão phu luôn cảm thấy, tàu của Đại Minh còn có thể đi xa hơn nữa.
Cô nghĩ sao?"
Nhưng trái lệnh hoàng đế đi về phía Tây là tội ch*t.
Âm mưu suốt chặng đường này của Trịnh Hòa không phải là ch/ém Chu Doãn Văn, mà là bí mật đi về phía Tây.
Tôi thao thức cả đêm, cố gắng định hình lại thế giới quan – Đại Minh sáu trăm năm trước, vậy mà đã có người dám kiên trì với biển cả.
Lại còn là một ông lão sáu mươi tuổi.
Tôi suy nghĩ suốt đêm, nảy ra một ý tưởng mà chính tôi cũng không dám nghĩ sâu:
Có lẽ, điều này thực sự có thể thay đổi dòng chảy lịch sử!
Ngày trước, Columbus chẳng cũng vô tình lọt vào vành đai gió mậu dịch, rồi tình cờ đến được châu Mỹ sao?
Xét về trang bị và lương thảo, hạm đội của Trịnh Hòa tinh nhuệ hơn nhiều.
Cộng thêm bộ n/ão của tôi, kế hoạch hoàn toàn khả thi.
Nếu Trịnh Hòa phát hiện ra châu Mỹ sớm hơn, rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì?
Tôi không dám tưởng tượng.
Sau khi hạm đội nghỉ ngơi chỉnh đốn tại cảng Tích Lan, nhổ neo lên đường.
Dọc theo bờ biển tiếp tục hành trình về phía tây bắc, vài ngày sau cập bến nước Cổ Lý ở bờ tây Ấn Độ – đây là đại bản doanh của hạm đội Đại Minh.
Hạm đội khổng lồ sẽ phân tán hành động tại đây, hoàn thành các nhiệm vụ của chuyến hạ Tây Dương.
Và Trịnh Hòa đã có một kế hoạch táo bạo:
Ông đích thân dẫn đầu phân đội, tiến sâu vào Biển Đỏ.
Và lồng ghép đội Tây hành vào trong đó.
Đội bí mật này chỉ khoảng một hai trăm người, vừa vặn một chiếc tàu cỡ trung, toàn bộ đều là thân tín và tử sĩ của ông.
Những người này phần lớn giống như Lưu Bính, từng chịu ơn ông, nên nguyện thề sống ch*t theo đuổi.
Quan thiên văn quan sát thiên tượng, vài ngày nữa sẽ đón một cơn bão không lớn không nhỏ.
Trịnh Hòa dự định mượn cơn bão này để tách khỏi phân đội, tạo hiện trường giả tàu đắm, sau đó lặng lẽ men theo bờ biển Đông Phi tiến về phía nam.
Hành động bí mật được ấp ủ gần hai năm này, bị mỗi thành viên ch/ôn ch/ặt trong lòng, và nảy mầm đi/ên cuồ/ng.
Tất cả đều thận trọng giữ bí mật, không hề có một ánh mắt thừa thãi nào.
Dù sao đây cũng là tội ch/ém đầu.
Nhưng khi họ biết tiên cô hải ngoại như tôi cũng sẽ gia nhập đội Tây hành, những người có vẻ mặt lạnh lùng này thỉnh thoảng lại nhìn tôi thêm vài cái, hoặc ném về một nụ cười khó nhận thấy.
Tôi nhìn thấy trong những ánh mắt ấy sự tin tưởng vượt qua không gian và thời gian.
Nhưng càng như vậy, trong lòng tôi càng không vững.
Tôi nhìn ra mặt biển thay đổi thất thường, đằng sau sự mong đợi đi/ên cuồ/ng ấy là nỗi sợ hãi vô biên.
Tôi căn bản không dám bước lên con tàu đi về phía Tây.
Hay là c/ầu x/in Trịnh Hòa?
Thú nhận sự hèn nhát của mình?
Thế nhưng, đúng lúc tôi đang phân vân có nên mở lời hay không, Trịnh Hòa lại ngồi không yên trước tôi.
Ông gọi tôi vào trướng, cởi bỏ bộ quan phục uy nghiêm, hỏi tôi như một ông lão bình thường:
"Lưu cô cô, cô có chắc chắn ở phía bên kia đại dương, thực sự còn có lục địa không?"
Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, sự phấn chấn và cuồ/ng nhiệt trong mắt ông đã hóa thành nghi hoặc và bất an.
Trong mắt ông không có nỗi sợ, chỉ là sự không chắc chắn.
Bảy lần hạ Tây Dương đã khơi dậy trong ông khát vọng khám phá mãnh liệt về phía bên kia biển cả.
Cả đời ông đều tưởng tượng về dáng vẻ của nơi cuối biển khơi.
Vì vậy, khi thực sự phải bước lên hành trình tìm ki/ếm câu trả lời, ông lại tràn đầy nghi hoặc.
Tôi nhìn ánh mắt gấp gáp đến mức gần như mất tiêu cự của ông, chẳng cần suy nghĩ thêm, trực tiếp lấy máy tính bảng từ trong ba lô ra.
Chỉ còn hai phần trăm pin.
Tôi mở ra một bản đồ thế giới – vùng biển mênh mông hiện ra rõ mồn một.
Trên đó vẽ những đường kinh vĩ tuyến, hải lưu, gió mùa rõ ràng và chính x/ác –
Đồng tử Trịnh Hòa r/un r/ẩy, giọng ông trầm đến mức gần như không nghe thấy:
