“Bao nhiêu?”
“Nửa mạng.”
Cô im lặng một lúc.
“Ngài có hiểu lầm gì về từ ‘không nhiều’ không vậy?”
Tôi đưa quả táo cho cô.
“Người phàm n/ợ thần mệnh, đã coi như là tạo hóa lớn rồi.”
Cô không nhận.
“Vậy con sẽ biến thành cái gì?”
Tôi nhìn cô một cái.
“Cô muốn nghe sự thật?”
“Con sắp ch*t mấy lần rồi, ngài còn sợ làm con sợ sao?”
Tôi đặt quả táo lên đầu giường.
“Người giữ đèn vốn dĩ chỉ là người phàm.”
“Nhưng trong h/ồn cô có thần khế do ta gieo xuống ba trăm năm trước, lại bị Tạ Quan Lan dùng đèn trường minh rút mất bảy năm mệnh. Tối qua ta mượn cô thần mệnh, cô thay ta thắp đèn c/ứu người.”
“Từ khoảnh khắc đó, cô không còn là người phàm nữa.”
Thẩm Lộc Minh im lặng lắng nghe.
Tôi nói tiếp: “Cô sẽ ngày càng nghe thấy nguyện vọng rõ hơn.”
“Sẽ sợ hương khói âm lãnh.”
“Sẽ bị thần cách của ta chi phối.”
“Nếu thần cách của ta hoàn chỉnh, cô có thể sống.”
“Nếu thần cách của ta bị Tạ Quan Lan làm ô uế, cô sẽ ch*t trước.”
Cô hỏi: “Còn ngài thì sao?”
“Ta?”
“Thần cách của ngài bị ô uế, sẽ thế nào?”
Tôi cười khẽ.
“Thành tà thần.”
Cô nhìn tôi, ánh mắt dần trầm xuống.
“Cho nên Tạ Quan Lan không muốn gi*t ngài.”
“Hắn muốn ngài được người ta thờ phụng trở lại, rồi làm đen thần cách của ngài.”
“Đến lúc đó, vị thần mà cả thành phố cầu nguyện, chính là ngài.”
“Nhưng kẻ thu nguyện, lại là hắn.”
Tôi không nói gì.
Cô ấy rất thông minh.
Đây cũng là điểm đ/ộc á/c nhất của Tạ Quan Lan.
Ba trăm năm trước, hắn đ/ốt miếu, c/ắt đ/ứt hương khói của ta, nhưng không lấy được mệnh cách của ta.
Ba trăm năm sau, hắn đổi cách khác.
Hắn để nhà họ Chu tr/ộm thọ, để nhà họ Đường bức tử, để Thẩm Lộc Minh ở trong tuyệt cảnh mà đến c/ầu x/in ta.
Hắn ép ta hạ phàm, ép ta hiện thân, ép cả thành phố nhìn thấy ta.
Chỉ cần sự sợ hãi và sùng bái cùng sinh ra, hương khói sẽ quay trở lại.
Nhưng hương khói không có miếu quy, không có thần chiếu, không có nguyện lực thanh tịnh, là loại dễ biến chất nhất.
Người phàm càng sợ ta, ta càng dễ bị kéo xuống bùn lầy.
Ngoài cửa có tiếng bước chân.
Chu Thừa Nhạc bước vào.
Anh ta đứng ở cửa, tay xách một túi giấy kraft, cả người như sụp đổ chỉ sau một đêm.
Thẩm Lộc Minh nhìn thấy anh ta, sắc mặt không đổi.
“Anh đến làm gì?”
Chu Thừa Nhạc đặt túi giấy lên bàn.
“Đây là giấy chứng nhận an táng tro cốt của mẹ cô, và bản gốc đoạn ghi âm nhà họ Đường u/y hi*p cô năm đó.”
Đầu ngón tay Thẩm Lộc Minh siết ch/ặt.
“Anh lấy ở đâu ra?”
“Nhà họ Đường.”
Giọng Chu Thừa Nhạc khàn đặc.
“Tối qua Đường Y Y tỉnh lại một lần, cô ta nói nhà họ Đường còn giấu một vài thứ. Tôi đã cho người đi tìm.”
Thẩm Lộc Minh nhìn anh ta, không nhận lấy.
Chu Thừa Nhạc nói nhỏ: “Lộc Minh, xin lỗi.”
Phòng b/ệnh rất yên tĩnh.
Ánh nắng rơi xuống giữa hai người, như một vạch kẻ chia c/ắt.
Thẩm Lộc Minh hỏi: “Anh vì biết tôi sắp ch*t, nên mới thấy tội lỗi?”
Sắc mặt Chu Thừa Nhạc trắng bệch.
“Không phải.”
“Vậy là vì nhà họ Chu sụp đổ, anh mới nhìn thấy những nỗi khổ tôi từng chịu?”
Anh ta không trả lời được.
Thẩm Lộc Minh nói: “Chu Thừa Nhạc, tôi không cần anh hối h/ận.”
“Hối h/ận cũng không c/ứu được mẹ tôi.”
“Cũng không c/ứu được quả thận của tôi.”
“Càng không c/ứu được bảy năm qua.”
Cô cầm lấy túi giấy, ôm vào lòng.
“Đồ tôi nhận.”
“Anh có thể đi rồi.”
Chu Thừa Nhạc đứng đó rất lâu, cuối cùng khàn giọng nói: “Nếu có gì có thể bù đắp cho cô, tôi đều nguyện ý làm.”
Thẩm Lộc Minh ngẩng đầu nhìn anh ta.
“Có.”
Ánh mắt Chu Thừa Nhạc sáng lên.
Cô nói: “Kể hết tất cả những gì nhà họ Chu biết về Tạ Quan Lan ra.”
Nửa giờ sau, Chu Thừa Nhạc kể ra một chuyện.
Khi còn trẻ, Chu Minh Hồng không hề tin vào những điều này.
Người thực sự khiến ông ta tiếp xúc với Tạ Quan Lan, là một vụ t/ai n/ạn hầm mỏ.
Ba mươi năm trước, mỏ của nhà họ Chu sập, Chu Minh Hồng bị ch/ôn vùi dưới lòng đất bảy ngày.
Ai cũng tưởng ông ta ch*t rồi.
Ngày thứ tám, ông ta tự bò ra.
Từ đó về sau, nhà họ Chu bắt đầu phất lên.
Chu Thừa Nhạc từng gặp Tạ Quan Lan một lần khi còn nhỏ.
Ở bên cái giếng sau vườn dinh thự cũ nhà họ Chu.
Người đó chống chiếc ô đen, nói với Chu Minh Hồng:
“Thọ mệnh đầu tiên ngươi v/ay, là tr/ộm từ tay thần.”
“Sau này muốn trả, thì lấy mạng của nhiều người phàm hơn mà trả.”
Thẩm Lộc Minh nghe xong, sắc mặt càng lạnh lẽo.
“Hầm mỏ ở đâu?”
Chu Thừa Nhạc nói: “Ngoại ô phía Tây thành Nam, bỏ hoang lâu rồi.”
Tôi đứng dậy.
Thẩm Lộc Minh cũng muốn đứng lên.
Tôi ấn vai cô lại.
“Cô ở lại b/ệnh viện.”
Cô nhìn tôi.
“Ngài nghĩ Tạ Quan Lan sẽ để con ở lại sao?”
Lời vừa dứt, ánh đèn phòng b/ệnh chợt lóe lên.
Ngoài cửa sổ rõ ràng là buổi chiều, nhưng trên kính lại hiện lên một lớp nước mưa.
Vệt nước chảy chậm xuống, cuối cùng ngưng tụ thành một dòng chữ.
Giờ Tý đêm nay.
Miếu Vô Cửu.
Đưa nó theo.
Nếu không, nguyện n/ợ cả thành, nó trả.
Tôi nhìn dòng chữ đó, ánh mắt lạnh lẽo.
Thẩm Lộc Minh cười khẽ.
“Xem ra con không cần nằm viện nữa rồi.”
Tôi nói: “Sợ không?”
Cô rút kim truyền dịch ra, giọt m/áu trào ra từ mu bàn tay.
“Sợ.”
Cô ngước nhìn tôi.
“Nhưng con muốn xem, rốt cuộc hắn dựa vào đâu mà n/ợ ba trăm năm rồi, còn dám đến đòi n/ợ.”
Trước giờ Tý, chúng tôi quay lại ngoại ô phía Bắc thành Nam.
Tiếng xe cộ gầm rú dưới cầu vượt, những vũng nước sau mưa phản chiếu ánh đèn neon, ngôi miếu đổ nát nằm chen chúc trong bóng tối của cốt thép bê tông, như một vết s/ẹo cũ bị thời đại lãng quên.
Ba trăm năm trước, ở đây có đường núi, có rừng thông, có chín mươi chín bậc đ/á.
