Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ hang đ/á, nhìn ra Bàn Thạch Thành đang hừng hực khí thế bên ngoài. Nhìn những binh lính đang đổ mồ hôi, xây dựng tường thành. Trong lòng ta không hề gợn sóng, chỉ có một sự tĩnh lặng sâu không thấy đáy.
Cơn bão thực sự vẫn còn ở phía sau.
Cùng lúc đó, tin tức từ phương nam cũng truyền đến.
Đại hạn.
Suốt ba tháng ròng không một giọt mưa, đất đai nứt nẻ, x/ác ch*t đói đầy đồng. Vô số lưu dân vì muốn sống sót đã phải ly hương, chạy trốn khắp nơi. Thế nhưng, tiền lương c/ứu trợ của triều đình lại chậm trễ không tới. Quan lại hủ bại, tầng tầng lớp lớp bớt xén, số thực sự đến được tay nạn dân không đầy một phần mười.
Ta biết, cơ hội của ta đã tới.
“Truyền lệnh của ta.” Ta hạ lệnh với Chu Thương.
“Mở kho, phát lương.”
“Bên ngoài Bàn Thạch Thành, dựng lều cháo, rộng lòng tiếp nhận lưu dân.”
Chu Thương kinh hãi: “Thành chủ, không được đâu ạ!”
“Lương thực của chúng ta chỉ đủ cho hơn một nghìn người trong thành ăn trong ba tháng. Nếu mở cửa nhận lưu dân, không đầy nửa tháng, chúng ta sẽ cạn sạch lương!”
“Đúng vậy, thưa Thành chủ, trong đám lưu dân đó, rồng rắn lẫn lộn, lỡ như có lo/ạn binh hay gian tế trà trộn vào, hậu quả khôn lường!”
Những thủ lĩnh khác cũng lần lượt can ngăn.
Ta nhìn họ: “Các ngươi nghĩ xem, Bàn Thạch Thành của chúng ta thiếu nhất là gì?”
“Là... người ạ?” Chu Thương thăm dò đáp.
“Đúng vậy.” Ta gật đầu.
“Chúng ta chỉ có một nghìn ba trăm người, giữ lấy thung lũng này thì dư dả. Nhưng muốn đi ra ngoài, muốn thực sự đứng vững trong thời lo/ạn thế này, chừng đó người là quá ít.”
“Hiện tại, cơ hội ngay trước mắt. Những lưu dân kia, chỉ cần chúng ta cho họ một miếng cơm, một chốn dung thân, họ sẽ trở thành những thần dân trung thành nhất, những binh lính hung hãn không sợ ch*t nhất của chúng ta.”
“Còn về lương thực...” Ta mỉm cười, vẻ mặt khó dò: “Ta tự có cách.”
Không ai biết rằng, trong không gian của ta, ngoài vũ khí đạn dược vô tận, còn có một bí mật: những vật tư bị ta “tiêu hao”, cứ sau một khoảng thời gian lại chậm rãi hồi phục. Như thể nhà kho này kết nối với một binh công xưởng không bao giờ cạn kiệt. Chuyện này ngay cả Xuân Hòa cũng không biết.
Lệnh của ta được chấp hành một cách kiên quyết. Bên ngoài Bàn Thạch Thành, những lều cháo kéo dài hàng dặm mọc lên như nấm. Tin tức truyền đi, lưu dân trong vòng b/án kính trăm dặm đổ xô về. Chỉ trong mười ngày, chúng ta đã thu nhận hơn năm nghìn lưu dân.
Lượng lương thực dự trữ của Bàn Thạch Thành vơi đi nhanh chóng đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Trong thành, lòng người hoang mang. Ngay cả Chu Thương, mỗi ngày đến báo cáo với ta đều đầy vẻ lo âu.
“Thành chủ, kho lương của chúng ta sắp cạn đáy rồi ạ.”
“Nếu không nghĩ cách, không đầy ba ngày nữa, chúng ta sẽ cùng nhau uống gió tây bắc mà sống mất.”
Ta lại chẳng hề vội vã. Mỗi ngày, ta đều biến mất một khoảng thời gian. Khi ta xuất hiện trở lại, kho lương trong thành luôn xuất hiện thêm những đợt lương thực mới một cách khó hiểu. Có gạo, có bột mì, thậm chí cả lương khô và đồ hộp. Bao bì của những loại lương thực đó hoàn toàn không phù hợp với thời đại này, nhưng không ai dám hỏi. Họ chỉ biết rằng Thành chủ của họ sở hữu những th/ủ đo/ạn q/uỷ thần khó lường. Mỗi khi họ sắp cạn lương, người luôn có thể biến ra lương thực ăn mãi không hết như làm ảo thuật.
“Thần tích! Đây chắc chắn là thần tích!”
“Thành chủ là thiên thần hạ phàm, đến để c/ứu rỗi chúng ta!”
H/oảng s/ợ biến thành sùng bái. Uy tín của ta tại Bàn Thạch Thành đạt đến đỉnh điểm. Những lưu dân được ta thu nhận, sau khi no bụng và có áo ấm, lại càng cảm kích vô cùng, coi ta như cha mẹ tái sinh. Ta tuyển chọn từ trong đó những thanh niên trai tráng để mở rộng tác chiến doanh, để người già, phụ nữ và trẻ em khai khẩn ruộng đồng, phát triển sản xuất. Toàn bộ Bàn Thạch Thành hiện lên khung cảnh hưng thịnh, trái ngược hẳn với cảnh lầm than bên ngoài.
Thế nhưng, những việc ta làm động tĩnh quá lớn. Cuối cùng, cũng thu hút sự chú ý của quan phủ.
---
“Báo cáo Thành chủ!”
Một nhân viên tình báo hớt hải chạy vào.
“Cách thành ba mươi dặm về phía nam, phát hiện một lượng lớn quan binh! Chúng giương cờ ‘bình lo/ạn’, đang tiến về phía Bàn Thạch Thành của chúng ta!”
“Số lượng, khoảng ba nghìn người!”
Tin tức truyền đến, nghị sự sảnh xôn xao.
“Quan binh? Chúng đến làm gì?”
“Bình lo/ạn? Chúng ta đâu có tạo phản!”
Sắc mặt Chu Thương trở nên nặng nề: “Thành chủ, triều đình bỏ mặc nơi này nhiều năm, sao đột nhiên lại phái binh đến?”
Ta nhìn bản đồ trên bàn, cười lạnh: “Còn vì sao nữa?”
“Động tĩnh của chúng ta quá lớn. Thu nhận lưu dân, tự ý luyện binh, trong mắt chúng, đây đã là tội mưu nghịch rồi.”
“Hơn nữa...” Ngón tay ta đặt lên một cái tên: “Tướng lĩnh chỉ huy lần này là ‘Bình Nam Tướng quân’ mới nhậm chức, Triệu Thân. Mà Triệu Thân này, chính là huynh đệ tốt nhất của Cố Diễn trong quân đội.”
Mọi người bừng tỉnh.
“Là Cố Diễn! Chắc chắn là hắn!”
“Hắn thấy Thành chủ sống tốt nên phái triều đình đến tiêu diệt chúng ta!”
“Thứ tiểu nhân vo/ng ơn bội nghĩa này!”
Xuân Hòa tức đến run người.
