Đích tỷ khó sinh mà ch*t, để lại một nam nhi đang tuổi bú mớm. Phụ thân vì muốn báo đáp ân tình của Tĩnh Vương, muốn nhị tỷ gả cho Tĩnh Vương làm vợ kế. Nhị tỷ khóc lóc chạy đến chính sảnh, quỳ dưới chân phụ thân:
"Phụ thân, người đời đều nói Tĩnh Vương khắc thê, đích tỷ gả qua chưa đầy ba năm đã mất, lẽ nào người cũng muốn đẩy con vào hố lửa này sao?"
Chưa đợi phụ thân lên tiếng, ta đã quỳ xuống:
"Nhi nữ nguyện thay nhị tỷ gả vào Tĩnh Vương phủ. Tĩnh Vương có đại ân với gia tộc ta, đây là món n/ợ ta n/ợ người."
Nhị tỷ Viên Cẩn càng khóc to hơn:
"Có ân thì đã sao? Có ân là phải đem các nữ nhi dâng vào Yến gia sao? Phụ thân, đích tỷ gả đi chưa đầy ba năm đã khó sinh mà ch*t, con sợ lắm."
"Hơn nữa, Tĩnh Vương tuy là hoàng tử, nhưng vừa sinh ra đã khắc ch*t mẫu phi của mình, Hoàng đế cũng chẳng ưa gì kẻ sát tinh này. Phụ thân, người thật sự nhẫn tâm sao? Con không đi, con không đi, ai thích gả thì gả..."
Phụ thân bị Viên Cẩn lay đến đ/au cả đầu:
"Sính lễ đã hạ, không tới lượt con không đi đâu."
Phụ thân vốn chỉ là một huyện lệnh ở vùng biên thùy. Khi quân Nhung Địch phá tan Thiên Môn Quan, tàn sát bách tính, phụ thân cùng đại bá phụ dẫn theo hàng chục nam đinh nhà họ Viên thề ch*t thủ thành, cầm chân địch quân để giành thời gian cho dân chúng di tản. Thế nhưng thành cuối cùng vẫn phá, nếu không nhờ Tĩnh Vương kịp thời đến c/ứu, chỉ sợ dòng dõi họ Viên đã tuyệt diệt.
Phụ thân nay có thể đứng vững trong triều đình cũng là nhờ việc đích tỷ gả cho Tĩnh Vương. Hai nhà vốn có tục lệ thông gia từ trước. Đích tỷ vì đại cục mà từ bỏ người thương, gả cho Tĩnh Vương, chưa đầy ba năm đã u uất mà ch*t. Nay nhị tỷ không muốn đi, phụ thân tự nhiên sẽ nghĩ đến ta.
Sau bữa trưa, phụ thân gọi ta vào nói chuyện riêng:
"Sau khi tiểu nương của con qu/a đ/ời, phụ thân đã ký thác con và đệ đệ dưới danh nghĩa của đại nương tử, làm tam cô nương nhà họ Viên, con có hiểu tấm lòng này không?"
Chưa đợi phụ thân dứt lời, ta đã quỳ xuống:
"Nhi nữ nguyện thay nhị tỷ gả vào Tĩnh Vương phủ."
"Con đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Ta gật đầu:
"Tĩnh Vương có đại ân với Viên gia. Nay đích tỷ đã mất, nhi nữ gả qua đó, trọn vẹn tình nghĩa thế hệ giữa hai nhà, đối với tiền đồ của phụ thân và các huynh trưởng cũng có lợi."
"Con không sợ Tĩnh Vương tức gi/ận vì con chỉ là thứ nữ sao?"
"Thứ Tĩnh Vương cần là thái độ của Viên gia, là người chăm sóc hài nhi mà đích tỷ để lại. Đích nữ hay thứ nữ người căn bản không bận tâm, chỉ xem phụ thân có muốn tiếp nối tình nghĩa giữa hai nhà hay không mà thôi."
Nhị tỷ từ nhỏ chưa từng chịu khổ, nàng ta gả qua đó chỉ làm hỏng tình nghĩa hai nhà. Còn ta từ nhỏ vốn ngoan ngoãn, chỉ cần ta làm tốt vai trò Hầu phu nhân này, đệ đệ mới có tiền đồ, mối th/ù của tiểu nương mới có thể báo.
Ngày kế tiếp, ta thay nhị tỷ ngồi vào kiệu hoa, được khiêng vào Tĩnh Vương phủ. Nến đỏ rực rỡ, bái thiên địa xong, Tĩnh Vương Yến Minh Thành vén khăn trùm đầu của ta lên.
"Sao lại là nàng? Nhị tỷ nàng, Viên Cẩn, không muốn gả cho bản vương?"
Thẳng thắn trực diện, xem ra Tĩnh Vương không phải kẻ thích quanh co. Ta mỉm cười, điềm tĩnh đáp:
"Tỷ tỷ mắc trọng b/ệnh, phụ thân bất đắc dĩ mới để Hi Nhi thay gả, chỉ sợ hài nhi mà tỷ tỷ để lại không người chăm sóc."
Yến Minh Thành cười nhạt: "Trọng b/ệnh? Bản vương vừa hạ sính lễ, nàng ta liền đổ b/ệnh? Trùng hợp vậy sao?"
Ta im lặng. Yến Minh Thành nâng cằm ta lên: "Sao không nói gì?"
Ta mở đôi mắt long lanh nhìn Vương gia:
"Vương gia không tin, thiếp không dám nói nhiều."
"Bản vương cả đời gh/ét nhất là bị lừa dối. Nghĩ lại, nhị tỷ nàng là đích nữ của Binh bộ Thượng thư, tự nhiên là chướng mắt kẻ thứ tử không được sủng ái như ta rồi?"
"Vương gia lúc trước chỉ nói muốn đích nữ nhà Binh bộ Thượng thư làm vợ kế. Nhị tỷ là đích nữ, thiếp từ nhỏ mất mẹ, ký danh dưới danh nghĩa đích mẫu, cũng là đích nữ."
Ta không kiêu không nịnh. Chàng đột nhiên cười lớn:
"Xem ra nàng còn có gan dạ hơn nhị tỷ của nàng."
Đêm đó chàng ở lại, trọn vẹn suốt một đêm. Gần đến giờ Mão, ta mới nghe tiếng mưa rơi tí tách bên hiên. Thân thể như bị bánh xe nghiền qua, chìm vào giấc ngủ mê mệt.
Sáng hôm sau, đại quản gia của Tĩnh Vương phủ đưa chìa khóa và đối bài đến:
"Vương gia nói, từ nay về sau, phu nhân có thể ở lại U Lan Viện. Mọi việc trong phủ đều giao cho phu nhân quản lý."
Thành hôn mới một ngày, chàng đã tin tưởng ta đến vậy. Đám nha hoàn, tiểu tư trong phủ vốn là kẻ nhìn mặt bắt hình dong, hôm qua còn đối với ta đầy lạnh nhạt, hôm nay đã cung kính từng người một.
Tĩnh Vương trước nay không bao giờ lưu lại qua đêm. Đêm qua chàng không hề rời đi, cả phủ trên dưới đều cho rằng chàng vô cùng yêu mến ta.
"Bát th/uốc an th/ai này, xin phu nhân nhất định phải uống hết."
Quản gia dâng lên, thái độ cung kính nhưng không cho phép từ chối. Ta nhìn bát th/uốc đen ngòm, đây nào phải th/uốc an th/ai, rõ ràng là th/uốc tránh th/ai. Yến Minh Thành và đích tỷ vốn tình thâm nghĩa trọng, bát th/uốc này là muốn ta an phận chăm sóc hài nhi của đích tỷ, đừng nảy sinh tâm tư gì khác.
Ta cầm bát th/uốc, uống cạn một hơi. Quản gia lúc này mới lui xuống. Thẩm m/a m/a hầu hạ ta đỏ cả mắt:
"Vương gia rốt cuộc vẫn thương đại tiểu thư hơn. Khổ thân cô nương tuổi còn trẻ đã phải chịu ủy khuất thế này."
Ta mỉm cười:
"Ủy khuất hay không cũng chẳng sao, ta vốn chưa từng muốn có hài nhi của riêng mình."
Thẩm m/a m/a sững sờ.
