Trước ngày cập kê, Tạ Lâm Xuyên lấy đi miếng ngọc bội hợp hoan trong rương sính lễ.
Ta cứ ngỡ chàng muốn tự tay trao cho ta.
Ngày thứ hai, tại yến tiệc mùa xuân, ta lại nhìn thấy miếng ngọc bội ấy đeo trên thắt lưng của Tô Vãn Ngưng.
Nàng ta vịn lan can, dịu dàng hỏi ta: "Khương cô nương, muội sẽ không để tâm chứ?"
Tạ Lâm Xuyên đứng bên cạnh nàng, giọng điệu nhàn nhạt.
"Vãn Ngưng thân thể yếu ớt, ngọc này có thể an thần, ta mượn cho nàng ấy đeo vài hôm."
"A Hanh, muội từ nhỏ đã hiểu chuyện, đừng làm khó nàng ấy."
Ta nhìn miếng ngọc bội vốn dĩ nên theo sính lễ vào nhà ta, bỗng nhiên mỉm cười.
Sau khi về phủ, ta trả lại sính thư của nhà họ Tạ.
Ba ngày sau, ta nhận lời một mối hôn sự khác.
Tân lang là thiếu niên tướng quân vừa từ Bắc Cảnh trở về kinh, Cố Hành Chu.
Hôn ước giữa ta và Tạ Lâm Xuyên được định vào năm bảy tuổi.
Năm đó phụ thân ta tử trận tại Bắc Cảnh, mẫu thân vì đ/au buồn quá độ mà sinh b/ệnh rồi cũng ra đi.
Nhà họ Khương chỉ còn lại ta và tổ mẫu.
Lão thái quân nhà họ Tạ thương ta côi cút, đích thân tới tận cửa, nắm tay tổ mẫu nói rằng hai đứa trẻ cùng lớn lên, tình cảm khó có được, chi bằng kết mối lương duyên hai họ.
Khi ấy Tạ Lâm Xuyên vẫn chưa cao quý như bây giờ.
Chàng leo cây hái mơ, ngã xuống trầy cả trán, khóc to đến mức cả con ngõ đều nghe thấy.
Ta thấp hơn chàng nửa cái đầu, kéo hòm th/uốc chạy tới, bôi th/uốc cho chàng.
Chàng vừa rơi nước mắt, vừa nhét nửa túi mơ xanh vào tay ta.
"Khương Hanh, sau này ta nhất định sẽ cưới muội."
Ta chê chàng ồn ào, lấy khăn tay bịt miệng chàng lại.
"Đừng khóc nữa, mất mặt quá."
Nhiều năm sau đó, chàng quả nhiên không còn khóc nữa.
Mười ba tuổi vào Thái học, mười sáu tuổi đỗ Giải nguyên, mười chín tuổi trở thành tân khoa Thám hoa.
Người trong kinh mỗi khi nhắc đến Tạ Lâm Xuyên đều nói chàng đoan chính như ngọc, tiền đồ vô lượng.
Ta cũng nghĩ như vậy.
Trước khi vào Thái học, chàng đưa cho ta một chiếc hũ sứ xanh nhỏ.
"Bên trong đựng kẹo mận, sợ muội đọc sách buồn ngủ."
Ta đã nhận lấy.
Khi chàng trở về kinh, ta dọn dẹp thư phòng cho chàng.
Chiếc bàn gỗ lê dưới cửa sổ đã đặt ở đó từ khi ta chỉ cao đến đầu gối.
Trên mặt bàn có những nét chữ chàng viết hỏng, có những cuốn sách ta chép sai, có cả những khung diều bằng tre mà thuở thiếu thời chúng ta giấu đi của nhau.
Ta từng nghĩ, đó chính là quãng đời còn lại của mình.
Gả vào nhà họ Tạ, làm vợ của Tạ Lâm Xuyên.
Thay chàng châm hương, thay chàng tính sổ, thay chàng phụng dưỡng lão thái quân.
Đợi chàng vào các bái tướng, đợi tóc ta dần bạc.
Rất bình đạm, cũng rất tốt đẹp.
Cho đến khi Tô Vãn Ngưng đến kinh thành.
Tô Vãn Ngưng là con gái ân sư của Tạ Lâm Xuyên.
Năm Tạ Lâm Xuyên mười chín tuổi, chàng đi Thanh Châu điều tra một vụ án cũ.
Khi trở về kinh, chàng mang theo một cỗ qu/an t/ài, và cả Tô Vãn Ngưng.
Nghe nói cả nhà họ Tô bị người ta h/ãm h/ại, ân sư của Tạ Lâm Xuyên trước lúc lâm chung đã gửi gắm đứa con gái đ/ộc nhất cho chàng.
Ngày Tô Vãn Ngưng vào kinh, nàng mặc một bộ đồ trắng, mảnh mai đến mức một cơn gió cũng có thể thổi bay.
Nàng đứng trước cửa phủ họ Tạ, ngước mắt nhìn chàng.
"Lâm Xuyên ca ca, muội chỉ còn huynh thôi."
Tạ Lâm Xuyên cởi áo choàng của mình ra, khoác lên vai nàng.
Ngày đó ta cũng ở đó.
Đúng dịp mừng thọ lão thái quân, ta đang cùng tổ mẫu đến chúc thọ.
Tạ Lâm Xuyên nhìn thấy ta, thần sắc có chút không tự nhiên.
"A Hanh, Vãn Ngưng mới đến kinh thành, mọi việc chưa quen. Muội là nữ nhi, ngày thường hãy chăm sóc nàng ấy nhiều hơn."
Ta đã đồng ý.
Khi ấy ta thực lòng thương xót nàng.
Cha mẹ đều mất, sống nhờ nhà người khác, tư vị đó, ta hiểu quá rõ.
Đêm khuya Tô Vãn Ngưng gặp á/c mộng, ta thay nàng mời nữ y.
Nàng không quen ăn đồ kinh thành, ta dạy đầu bếp làm bánh xốp vị Thanh Châu.
Nàng sợ người lạ, không muốn đi dự yến tiệc ở các phủ, ta dẫn nàng đi làm quen mọi người.
Ban đầu, nàng cũng tỏ ra gần gũi với ta.
Nàng gọi ta là A Hanh tỷ tỷ, khoác tay ta, nói rằng quy tắc nhà họ Tạ nhiều quá, nàng luôn sợ hành xử sai sót.
Thế nhưng về sau, ánh mắt nàng nhìn Tạ Lâm Xuyên dần trở nên khác lạ.
Tạ Lâm Xuyên cũng thay đổi.
Trước đây chàng đến nhà họ Khương, sẽ đến trước mặt tổ mẫu thỉnh an trước, rồi mới đi xem những chậu hoa ta trồng.
Giờ đây chàng thường đi đến cổng, lại bị nha hoàn bên cạnh Tô Vãn Ngưng gọi quay về.
"Cô nương ngựk lại đ/au rồi."
"Cô nương đêm qua phát sốt."
"Cô nương nghe tiếng sấm sợ hãi, ai khuyên cũng không được."
Lần nào, chàng cũng rời đi.
Trước khi đi, chàng luôn ngoái đầu nhìn ta một cái.
"A Hanh, ngày khác ta lại đến."
Ngày khác rồi lại ngày khác.
Chiếc đèn lưu ly chàng tặng cạnh bàn sách của ta đã phủ bụi, cũng chẳng đợi được chàng đến châm lửa giúp ta lần nào nữa.
Ngày nhà họ Tạ chính thức mang sính lễ đến, trời quang mây tạnh.
Tổ mẫu hiếm khi vui vẻ, đích thân sai người mở kho, lấy ra xấp vải làm áo cưới mà mẫu thân để lại.
"Mẹ con năm xưa chưa kịp thêu áo cưới cho con, giờ bảo thợ thêu làm theo kiểu dáng mẹ con vẽ."
Bà vuốt ve xấp gấm màu đỏ thắm, đuôi mắt hơi đỏ.
Ta quỳ trước đầu gối bà, đ/ấm bóp chân cho bà.
"Tổ mẫu đừng buồn, mẫu thân nhìn thấy cũng sẽ vui lòng."
Tổ mẫu mỉm cười gõ nhẹ vào trán ta.
"Gả đi rồi, cũng đừng quá hiểu chuyện. Nếu nhà họ Tạ b/ắt n/ạt con, con cứ về nói với ta."
Ta muốn nói, Tạ Lâm Xuyên sẽ không b/ắt n/ạt ta.
Nhưng lời đến bên môi, lại nuốt ngược trở vào.
Sính lễ của nhà họ Tạ từng gánh từng gánh được đưa vào phủ họ Khương.
Lụa đỏ, đồ vàng, gấm vóc, khế đất, bày chật kín nửa sân trước.
Trong đó thứ bắt mắt nhất, chính là miếng ngọc bội hợp hoan.
Miếng ngọc bội đó là vật gia truyền của nhà họ Tạ.
Nghe nói mỗi vị chủ mẫu đời sau của nhà họ Tạ khi bước chân vào cửa đều sẽ đeo miếng ngọc này.
Một nửa là vân mây, một nửa là cành hoa, hợp lại với nhau chính là sự viên mãn.
Lão thái quân sai người đặt miếng ngọc bội vào chiếc hộp đầu tiên.
