Trước khi chàng thi Hội, ta đã quỳ trong chùa suốt một đêm để cầu công danh cho chàng.
Chàng đỗ Thám hoa, khắp kinh thành khen chàng tuổi trẻ tài cao.
Ta đứng sau đám đông, chỉ nghĩ rằng những năm qua chàng không hề dễ dàng.
Sau đó Tô Vãn Ngưng đến.
Ta cũng tự nhủ với bản thân, nàng ta cô đơn không nơi nương tựa, mình nên nhường nhịn nàng nhiều hơn.
Ta đã nhường những buổi đạp thanh ngày xuân, nhường hội đèn đêm thu, nhường cả ngày Thanh Minh mà Tạ Lâm Xuyên vốn dĩ phải đi tế bái cha mẹ cùng ta.
Giờ đây, ngay cả tín vật của chính thê ta cũng đã nhường ra.
Còn phải nhường gì nữa đây?
Tổ mẫu vuốt tóc ta.
"Không muốn gả, thì không gả."
Ta ngước nhìn bà.
Tổ mẫu thản nhiên nói: "Nữ nhi nhà họ Khương ta, còn chưa đến mức phải phụ thuộc vào nhà họ Tạ."
Ba ngày sau, nhà họ Cố sai người mai mối đến cửa.
Người mai mối nhà họ Cố không phải là bà mối tầm thường.
Mà là m/a m/a bên cạnh Cố lão phu nhân.
Bà mang đến một chiếc hộp gỗ đàn hương.
Trong hộp không có vàng ngọc.
Chỉ có một thanh đoản ki/ếm.
Vỏ ki/ếm đã cũ, khảm vài viên đ/á xanh nhỏ.
M/a m/a nói: "Tướng quân nhà ta nói, nếu Khương cô nương chịu hạ giá, nhà họ Cố không dám dùng lễ vật hư ảo để lừa người. Đây là đoản ki/ếm ngài dùng khi ra chiến trường năm mười bốn tuổi, đã theo ngài từ Bắc Cảnh trở về. Hôm nay dâng tặng cô nương, mong cô nương sau này có thể tự bảo vệ mình, có thể bước đi trên đường đời, có thể dứt bỏ chuyện cũ."
Tổ mẫu nhìn ta.
Ta đưa tay, cầm lấy thanh đoản ki/ếm ấy.
Chuôi ki/ếm lạnh buốt.
Khi nắm trong lòng bàn tay, lại khiến lòng người sinh ra một chút sức mạnh.
Ta nói: "Được."
Tạ Lâm Xuyên biết ta sắp gả cho Cố Hành Chu đã là năm ngày sau.
Ngày đó ta đang xem sổ sách trong cửa tiệm.
Nhà họ Khương tuy đã sa sút, nhưng mẫu thân khi còn sống để lại hai tiệm th/uốc, tổ mẫu vẫn luôn để ta quản lý.
Tiên sinh quản lý sổ sách đang đọc giá nhập của dược liệu từ Bắc Cảnh, ta đang dùng bút chu sa khoanh tròn sửa lại.
Ngoài cửa có tiếng bước chân vội vã.
Tạ Lâm Xuyên vén rèm đi vào.
Chàng có lẽ đến rất vội, vạt áo dính bùn, trên trán lấm tấm mồ hôi.
Đây là chuyện rất hiếm thấy.
Chàng vốn luôn chú trọng dung mạo.
Trước kia dù có vội gặp ta, cũng sẽ chỉnh đốn vạt áo cho gọn gàng.
Ta đặt bút xuống.
"Tạ công tử."
Chàng nhìn ta, chân mày nhíu lại.
"Nàng thật sự muốn gả cho Cố Hành Chu sao?"
Ta gật đầu.
"Hôn thư đã đổi, mùng sáu tháng sau thành thân."
Tạ Lâm Xuyên hít một hơi.
"Cố Hành Chu là người thế nào, nàng có rõ không? Ngài ấy tòng quân năm mười bốn tuổi, quanh năm ở Bắc Cảnh, phong tục hoàn toàn khác với kinh thành. Nàng gả qua đó, có quen được không?"
Ta thấy nực cười.
"Tạ công tử hôm nay đến, là để nói với ta những điều này?"
Chàng hạ thấp giọng.
"A Hanh, ta biết nàng tủi thân. Chuyện ngọc bội, ta đã nói với Vãn Ngưng, nàng ấy sẽ trả lại cho nàng."
"Không cần nữa."
"Nàng vẫn còn gi/ận."
Chàng bước tới một bước.
Tiên sinh sổ sách thấy tình thế không ổn, cúi đầu lui ra ngoài.
Tiếng xe ngựa ngoài tiệm truyền đến từ xa.
Tạ Lâm Xuyên đứng trước quầy, chằm chằm nhìn gương mặt ta.
"Ta và Vãn Ngưng trong sạch. Cha nàng ấy trước lúc lâm chung gửi gắm đứa con côi, ta không thể không chăm sóc nàng ấy."
"Ừ."
"Miếng ngọc bội đó, ta chỉ nghĩ có thể an lòng nàng ấy, không ngờ nàng lại suy nghĩ nhiều."
"Ừ."
"Khương Hanh."
Giọng chàng trầm xuống.
"Sao nàng lại trở nên lạnh nhạt như vậy?"
Ta lật sổ sách, tiếp tục cầm bút.
"Nếu Tạ công tử không còn chuyện gì khác, thì xin mời về cho."
Chàng đ/è ch/ặt lên cuốn sổ.
Ta ngước nhìn chàng.
Tạ Lâm Xuyên thấp giọng nói: "Trước đây nàng sẽ không đối xử với ta như vậy."
"Trước đây ta cũng chưa từng thấy chàng đem sính lễ tặng cho người khác."
Câu này vừa dứt, trong tiệm im lặng một hồi lâu.
Trong mắt chàng thoáng qua vẻ bối rối.
Một lúc sau, chàng nói: "Ta sẽ bù cho nàng một miếng tốt hơn."
Ta nhìn bàn tay chàng đang đ/è trên sổ sách.
Thon dài, sạch sẽ, từng bẻ cành liễu cho ta, từng viết tiểu tự cho ta, từng thắt ngọc bội hợp hoan cho Tô Vãn Ngưng.
"Tạ Lâm Xuyên, đến tận bây giờ chàng vẫn không hiểu."
"Ta không cần cái tốt hơn."
"Ta chỉ không muốn thứ chàng từng cho nàng ta mà thôi."
Tạ Lâm Xuyên rời đi, vừa lúc Cố Hành Chu đến tiệm.
Ngài mặc một thân y phục màu huyền, áo khoác ngoài chưa thắt, vai lưng thẳng tắp.
Cát bụi Bắc Cảnh dường như vẫn còn vương trên đôi mày ngài.
Tạ Lâm Xuyên gặp ngài ngay trước cửa.
Một người là Thám hoa lang, một người là thiếu niên tướng quân.
Trước đây trong yến tiệc cung đình, ta từng thấy họ lướt qua nhau từ xa.
Tạ Lâm Xuyên thanh quý, Cố Hành Chu sắc bén.
Không ít cô nương trong kinh bàn tán riêng, nói Cố tướng quân sát ph/ạt quá nặng, đứng ở đó thôi, ngay cả nụ cười cũng mang hơi lạnh.
Thế nhưng khi ngài bước vào tiệm, lại cúi đầu nhìn bậc cửa trước.
Vì bậc cửa tiệm của ta hơi cao.
Ngài sợ bùn đất trên ủng làm bẩn dược liệu mới phơi bên cửa, nên dừng lại bên ngoài.
"Có tiện vào không?"
Ta gật đầu.
Ngài lúc này mới bước vào.
Tạ Lâm Xuyên nhìn cảnh này, sắc mặt khó coi.
"Cố tướng quân đến thật đúng lúc."
Cố Hành Chu nhìn chàng một cái.
"Không đúng lúc. Vị hôn thê của ta ở đây, ta đến đón nàng đi xem nhà."
Ba chữ "vị hôn thê", nói ra vô cùng thẳng thắn.
Tai ta nóng bừng.
Ánh mắt Tạ Lâm Xuyên rơi trên mặt ta.
Khoảnh khắc đó, chàng dường như cuối cùng cũng nhận ra, hôn sự của ta và Cố Hành Chu không phải là để chọc tức chàng.
Sắc môi chàng nhạt đi.
"A Hanh, ngày mai ta lại đến."
Cố Hành Chu nghiêng người chắn trước mặt ta.
"Tạ công tử, sau này xin hãy gọi nàng là Khương cô nương."
Ánh mắt Tạ Lâm Xuyên lạnh đi.
"Ta và nàng quen biết đã nhiều năm."
Cố Hành Chu bình thản nói: "Tình nghĩa nhiều năm, đã bị Tạ công tử dùng hết rồi."
Ta nhìn Tạ Lâm Xuyên.
Chàng chắc hẳn chưa từng bị ai chặn lại một cách trực diện như thế này.
Nhưng cuối cùng chàng cũng chẳng nói gì nữa.
Mưa ngoài cửa đã tạnh.
