Khi con gái tròn ba tháng, Hoài Vương phủ chuẩn bị đi đến đất phong. Đường xá xa xôi, lại thêm Hoài Vương không được Hoàng thượng coi trọng, nên tùy tùng theo hầu không nhiều.
Lăng An chưa hoàn toàn bình phục, phải nằm trong xe ngựa suốt dọc đường. Sau khi bị thương, tính tình chàng trở nên quái gở, chỉ có ta mới được lại gần hầu hạ, những kẻ khác đều tìm cách né tránh. Ta nghĩ, giờ đã đến lúc rồi.
Hoài Vương bị thương nặng, thêm việc đường sá xóc nảy, tâm tư ưu phiền quá độ, nếu ch*t trên đường cũng chẳng ai nghi ngờ. Vì vậy, khi Lăng An vất vả đến được đất phong, đã thoi thóp hơi tàn.
Ta bận rộn quán xuyến phủ đệ mới, hầu như không có thời gian để ý đến chàng. Giờ đây ta mới là nữ chủ nhân của Hoài Vương phủ, đám hạ nhân đều vây quanh lấy lòng ta. Ta không cố ý dặn dò gì, nhưng bọn họ cũng lười biếng, đến cả chén trà cũng chẳng buồn dâng cho Lăng An. Ngày hôm sau, ta gọi bọn họ đến m/ắng một trận, sai họ tắm rửa sạch sẽ cho gã Lăng An đang trong tình trạng thảm hại kia, lúc này mới cho người đi mời đại phu.
Các danh y trong đất phong đều được mời đến, ai nấy đều lắc đầu nói vết thương không được chăm sóc đúng cách, đã th/ối r/ữa mưng mủ, đ/ộc tố ngấm vào ngũ tạng. Ta khóc ngất bên giường:
“Thiếp dọc đường chăm sóc cẩn thận, tự tay hầu hạ th/uốc thang, kết quả Vương gia vẫn thành ra thế này, đều là tại thiếp hầu hạ không chu đáo.”
Ta quả thực đã chăm sóc rất kỹ, chỉ là khi rửa vết thương thì thêm chút thứ, lúc sắc th/uốc lại bớt chút thứ. Không hề hạ một chút đ/ộc nào, dù đại phu cao tay đến mấy cũng không tìm ra manh mối. Mọi người thấy ta như vậy, đều tiến lại an ủi:
“Trắc phi đã tận lực rồi, số Vương gia đã định, người đừng quá đ/au lòng.”
Tiễn đi mấy lượt đại phu, tin tức Hoài Vương b/ệnh tình nguy kịch cũng lan khắp đất phong. Hoài Vương phủ đã bắt đầu âm thầm chuẩn bị hậu sự.
31.
Ta trang điểm lại, thay một bộ y phục, đuổi hết đám hạ nhân hầu hạ bên cạnh Lăng An ra ngoài, nói muốn ở riêng với Vương gia một lát. Mọi người tưởng ta còn luyến tiếc, đều lặng lẽ lui ra.
Lăng An vẫn đang hôn mê, ta cầm đèn dầu tỉ mỉ quan sát chàng. Sắc mặt vàng vọt, hình dung khô héo, gương mặt vì đ/au đớn mà thỉnh thoảng co gi/ật trong cơn mê. Thật khó mà liên tưởng đến vị thiên hoàng quý trụ phong thần tuấn lãng, cao quý ngạo nghễ của vài tháng trước. Hóa ra tất cả mọi người khi rơi vào bước đường cùng đều giống nhau cả.
Có lẽ ánh nến làm chói mắt, Lăng An chậm rãi tỉnh lại. Khi nhìn rõ là ta, chàng hoảng hốt đến mức suýt rơi khỏi giường:
“Chu… Chu thị!”
Trước khi rời khỏi Hoài Vương phủ, ta đã cố ý mang theo vài bộ y phục cũ của đích tỷ khi còn ở trong phủ. Lại trang điểm theo trí nhớ về dáng vẻ của tỷ ấy. Chúng ta vốn dĩ đã giống nhau, lúc này dưới ánh nến lờ mờ gần như không thể phân biệt.
Ta lặng lẽ nhìn chàng không nói.
“Nàng… nàng đến để đưa ta đi sao?”
Lăng An hoàn h/ồn, tuyệt vọng hỏi. Chắc hẳn chàng cũng biết mình sắp đến ngày tận số, mấy ngày nay không ít lần gặp á/c mộng.
“Ngày trước không phải ta muốn hại nàng, là mụ đàn bà đ/ộc á/c Tống Quân Như kia không dung được nàng, ta, ta cũng bị che mắt.”
Thấy ta vẫn không nói gì, chàng vội vàng biện bạch:
“Trong lòng ta vẫn luôn không yên, nhưng con của nàng đã được phong Thế tử, nhập vào gia phổ hoàng tộc, bài vị của nàng cũng đã vào từ đường, hưởng hương khói con cháu, nỗi h/ận của nàng… cũng nên tiêu tan rồi chứ!”
“Nếu nàng thực sự không cam tâm, hãy đi tìm Tống Quân Như, là ả ta ra tay, oan có đầu, n/ợ có chủ!”
Ta cười:
“Vương gia, Tống Quân Như đã ch*t rồi, giờ chỉ còn lại người thôi, ta không tìm người thì tìm ai?”
Nghe thấy giọng ta, Lăng An sững sờ:
“Yến… Yến Liễu? Tại sao nàng…”
Ta mím môi cười khẽ, tiến lên hành lễ:
“Vương gia, thiếp thân Chu Viện Thanh bái kiến!”
Nói rồi đứng dậy xoay một vòng:
“Vương gia là ân nhân của nô tỳ, mấy lần c/ứu nô tỳ khỏi dầu sôi lửa bỏng, nô tỳ vô cùng biết ơn.”
Chàng k/inh h/oàng mở to mắt:
“Nàng… nàng rốt cuộc là Chu Viện Thanh, hay là Tần Yến Liễu! Nàng… nàng chẳng lẽ là lệ q/uỷ nhập x/ác!”
Ta cười âm hiểm:
“Vương gia nếu không làm chuyện gì khuất tất, sao lại sợ hãi đến thế? Nhớ năm xưa, Chu Viện Thanh ch*t trong đ/au đớn, th* th/ể bị ném ra bãi tha m/a cho chó hoang rỉa x/ác, Vương gia có chút nào bận tâm không!”
“Chu Viện Thanh, nàng, nàng đừng qua đây, là ta sai rồi, là ta có lỗi với nàng, ta đáng ch*t, ta dập đầu với nàng!”
Lăng An bất chấp đ/au đớn, gắng gượng ngồi dậy, dập đầu trên sập. Ta hít sâu một hơi.
Tỷ tỷ, thấy không? Kẻ đầu sỏ tội á/c đang đích thân dập đầu tạ tội với tỷ, tỷ… có chút nào thanh thản chưa?
Lăng An vì đ/au đớn và sợ hãi mà đi vệ sinh ngay trên giường, m/áu lẫn mủ hôi thối nồng nặc. Đám hạ nhân bịt mũi đầy ghẻ lạnh tiến vào dọn dẹp. Trước mặt người ngoài, ta đứng xa phía sau, đ/au lòng nói:
“Vương gia vốn ưa sạch sẽ, các người hãy hầu hạ cho tốt, cũng chẳng còn mấy ngày nữa đâu.”
Lăng An kiệt sức, chàng mở to đôi mắt k/inh h/oàng mặc cho người ta xoay xở, giọng khản đặc gào lên:
“Nó là yêu nghiệt, mau đuổi nó ra ngoài!”
Không ai để ý đến chàng.
“Vương gia b/ệnh đến mức nói sảng rồi, người… người cứ luôn coi ta là người khác.”
Ta chấm chấm khóe mắt:
“Người cứ yên tâm đi, ta sẽ quán xuyến tốt vương phủ, chăm sóc tốt cho Thế tử.”
Nghe xong câu này, thần sắc Lăng An càng thêm k/inh h/oàng tuyệt vọng.
32.
Ngày hôm sau, Hoài Vương băng hà. Tin tức truyền về kinh thành, Hoàng thượng thương xót cảnh mẹ góa con côi, phong Lăng Hiên làm Tề Vương, con gái Lăng Uyển làm Quận chúa, kế thừa toàn bộ sản nghiệp dưới tên Lăng An.
