Người c/ứu ta là Trần nương tử làm nghề buôn b/án hàng hóa. Chồng bà mất vì b/ệnh hai năm trước, để lại một con thuyền cũ và một đống n/ợ nần. Bà dắt theo đứa con gái sáu tuổi chạy hàng ngắn ngày, chở đủ loại hàng hóa, miễn sao ki/ếm được miếng cơm manh áo.
Đêm đó, họ đang thu lưới ở hạ lưu Liễu Trấn thì vớt được ta.
Liễu Trấn là một nơi nhỏ bé, một con phố lát đ/á xanh kéo dài từ bến tàu đến tận cổng trấn, hai bên mở những tiệm tạp hóa, quán trà và một hiệu th/uốc. Người trong trấn phần lớn dựa vào đường thủy mà sống, từ phu thuyền, phu khuân vác cho đến những người buôn b/án nhỏ, cuộc sống đều chẳng mấy dư dả.
Ta nằm liệt giường bảy ngày. Trong thời gian đó, Tạ lang trung đã đến hai lần, nói rằng vết thương của ta trông tuy đ/áng s/ợ nhưng may là không tổn hại đến gân cốt.
"Một cô nương nhà người ta, sao lại gây ra nhiều vết thương thế này." Bà lẩm bẩm.
Ta nhìn đôi lỗ tai chưa khép miệng của bà, cũng không vạch trần thân phận nữ nhi của bà. Nếu không phải gặp cảnh ngộ khó khăn, ai lại muốn mang mặt nạ để đối diện với đời?
Sau khi có thể đi lại, ta tìm cách nghe ngóng tin tức của sư huynh. Liễu Trấn tuy nhỏ nhưng đám phu thuyền trên tuyến đường vận tải thủy lại nắm tin tức rất nhanh. Nghe nói cách đây ít lâu, bên bãi Q/uỷ Oa có hai con thuyền bị ch/áy, thương vo/ng không ít, lại còn để sổng hai tên nghịch tặc. Quan phủ lại không hề rầm rộ truy tra, chỉ đi qua loa các huyện quận rồi lặng lẽ cho qua chuyện.
"Có một nhóm người khác đang tìm ki/ếm một cô nương."
"Dáng vẻ thế nào?"
"Không biết, không có chân dung, thần thần bí bí..."
Xem ra, Hàn sư huynh chắc là không sao. Người tìm ta nếu không phải quan phủ, thì chắc chắn là người của doanh ám vệ.
Ta vô thức đưa tay sờ lên chiếc khăn che mặt, đứng dậy thẳng tiến đến y quán của Tạ lang trung, nhờ bà giúp thay đổi dung mạo. Bà đang nghiền th/uốc, bàn tay khựng lại: "Ta là lang trung bắt mạch bốc th/uốc... chứ đâu phải kẻ làm trò ảo thuật."
Ta gỡ khăn che mặt, vén những lọn tóc mai trên trán: "Chỉ cần che đi vết s/ẹo ở đuôi lông mày, rồi thay đổi màu da là được..."
"Sao lại bị thương thế này?" Bà lẩm bẩm xem xét vết s/ẹo ở đuôi lông mày.
Đó là vết s/ẹo do đỡ một mũi tên lạc cho Thẩm Dục. Khi ấy hắn đầy vẻ lo lắng: "A Ninh, suýt chút nữa là ngươi m/ù mắt rồi."
...
"Vết trầy xước thôi." Ta thu hồi suy nghĩ.
Tạ lang trung cười khẩy: "Tin ngươi mới là lạ."
Tạ Phương Vận quả là khiêm tốn. Khi bà loay hoay nửa ngày rồi đẩy chiếc gương đồng lại gần, trong gương vẫn là khuôn mặt ấy, nhưng vết s/ẹo đuôi lông mày gần như không còn thấy rõ. Đường nét gò má trở nên mềm mại, làn da vàng vọt lốm đốm những vết tàn nhang, trông như một người hoàn toàn khác.
Tạ Phương Vận dựa vào tủ th/uốc, khoanh tay: "Vậy rốt cuộc ngươi tên gì?"
"Ôn Ninh." Ta khẽ đáp. "Ôn" là họ của sư phụ.
Tạ Phương Vận xòe tay: "Được, Ôn cô nương, hai lượng bạc."
Ta cúi đầu lục tìm túi tiền bên hông, mới nhớ ra bạc đã đưa hết cho Trần nương tử. Khi đó bà nhất quyết không nhận, ta khuyên rằng chạy thuyền không phải kế sách lâu dài, hãy đổi nghề khác, an cư lạc nghiệp để Nữu Nữu được đến trường học trong trấn. Lúc đó bà mới đỏ hoe mắt nhận lấy.
"Sao, muốn quỵt n/ợ à?" Tạ Phương Vận nhướng mày.
Mặt ta nóng bừng, vội tháo chiếc ngọc bội đeo cổ. Đó là món quà Thẩm Dục cất công tìm đ/á quý rồi tự tay mài giũa nhân dịp sinh thần mười sáu tuổi của ta. Ta từng xem đó là báu vật.
"Nếu người không chê, xin hãy nhận lấy vật này." Ta đưa chiếc ngọc bội cho bà.
Bà xua tay: "Thôi, ta không nhận những thứ không rõ lai lịch."
"Ở lại giúp ta đi, tiền công mỗi tháng một lượng bạc." Bà dừng lại một chút, "Bao ăn không bao ở, thế nào?"
Ta ngẩn người: "Được."
Một cơn mưa thu mang theo một cơn lạnh. Trong phòng của Thẩm Dục đã đ/ốt chậu than, nhưng hắn vẫn cảm thấy lạnh lẽo.
"Mở rộng phạm vi tìm ki/ếm, mọi nhánh sông mà kênh đào đi qua đều không được bỏ sót."
"Công tử," ám vệ quỳ bên dưới, "đã tìm vô số lần rồi... lũ thu nước chảy xiết, Hàn sư huynh nói sư muội lúc đó bị thương, trước khi rơi xuống nước lại trúng thêm hai đ/ao..."
"Không thể nào..." Thẩm Dục lại không kìm được cơn ho, "...A Ninh bơi lội cực giỏi."
Ám vệ không dám nói thêm, lĩnh mệnh lui ra ngoài.
Ôn Hành Chi đứng lặng lẽ một bên, mấy lần muốn mở miệng khuyên giải rồi lại nuốt lời vào trong. Công tử và Giang Ninh là do một tay ông nhìn lớn lên. Hai đứa trẻ đều mệnh khổ. Một kẻ bò ra từ biển m/áu x/ác ch*t, đá/nh mất khả năng yêu thương. Một kẻ cơ thể không biết đ/au, nhưng đầy rẫy vết s/ẹo, tính cách nh.ạy cả.m cố chấp.
Ngày Giang Ninh đến từ biệt, ông đã nhận ra con bé bị thương không nhẹ, lại còn mang theo quyết tâm ch*t không quay đầu. Ông có chút thiên vị với cô đồ nhi có thiên phú cực cao và chịu thương chịu khó này. Giang Ninh nặng tình với công tử, nhưng công tử đã định sẵn phải cưới tiểu thư nhà quyền quý, tuyệt đối không phải là mối lương duyên tốt đẹp. Ở lại càng lâu, vết thương càng sâu.
Cho nên dù nghi ngờ "chiếc hộp" là một cái bẫy, ông vẫn mạo hiểm để Hàn Độ giúp nó rời khỏi chốn thị phi này. Chiếc hộp lấy về được, bên trong chỉ có một tờ giấy, viết: "Nghịch tặc phải ch*t".
Công tử lúc đó đã thổ huyết ngất xỉu. Người ngoài đều nói công tử là do tức gi/ận quá độ, chỉ có ông biết, là vì A Ninh không thể trở về.
"Ôn thúc..." Thẩm Dục đẩy cửa sổ, nhìn cây ngô đồng rụng lá ngoài cửa sổ, "Người nói xem, A Ninh trốn đi đâu rồi?"
Ôn Hành Chi thắt lòng lại. Ông đã bao giờ thấy vị công tử luôn điềm tĩnh giữ mình lại có dáng vẻ này. Hóa ra, vị trí của Giang Ninh trong lòng công tử đã...
Không đợi Ôn Hành Chi trả lời, Thẩm Dục lại mệt mỏi xua tay: "Ông lui xuống trước đi, ta muốn ở một mình."
Ôn Hành Chi đáp lời rồi lui xuống.
