Người c/ứu ta là Trần nương tử làm nghề buôn b/án. Chồng bà b/ệnh mất hai năm trước, để lại một con thuyền chở hàng cũ kỹ và một đống n/ợ nần. Bà dắt theo đứa con gái sáu tuổi chạy các chuyến hàng ngắn, chở đủ loại hàng hóa, miễn cưỡng ki/ếm cơm qua ngày.
Đêm đó, họ đang thu lưới ở hạ lưu trấn Liễu thì vớt được ta.
Trấn Liễu là một nơi nhỏ bé, một con phố lát đ/á xanh kéo dài từ bến tàu đến cửa trấn, hai bên mở những tiệm tạp hóa, quán trà và một hiệu th/uốc. Người trong trấn phần lớn dựa vào đường thủy mà sống, từ phu thuyền, phu khuân vác cho đến kẻ buôn b/án nhỏ, cuộc sống đều chẳng mấy dư dả.
Ta nằm liệt bảy ngày.
Trong thời gian đó, Tạ lang trung đến thăm hai lần, nói vết thương của ta trông tuy đ/áng s/ợ nhưng may là không tổn hại đến gân cốt.
"Con gái nhà ai mà lại để mình ra nông nỗi này?" Bà lẩm bẩm.
Ta nhìn lỗ tai chưa khép miệng của bà, cũng không vạch trần thân phận nữ nhi của bà. Nếu không phải gặp bước đường cùng, ai lại muốn đeo mặt nạ để đối nhân xử thế?
Sau khi có thể đi lại, ta tìm cách nghe ngóng tung tích của sư huynh. Trấn Liễu tuy nhỏ nhưng phu thuyền trên đường Tào vận lại rất thạo tin. Nghe nói thời gian trước, phía Q/uỷ Oa Than có hai chiếc thuyền bị đ/ốt, thương vo/ng không ít, còn để sổng mất hai nghịch tặc. Quan phủ lại không hề rầm rộ truy tra, chỉ làm thủ tục qua loa ở các huyện quận rồi lặng lẽ cho qua.
"Có một nhóm người khác đang tìm một cô nương."
"Dáng vẻ thế nào?"
"Không biết, không có tranh vẽ, thần thần bí bí..."
Xem ra, Hàn sư huynh chắc là không sao. Kẻ tìm ta nếu không phải quan phủ thì chắc chắn là người của doanh ám vệ.
Ta theo bản năng sờ lên khăn che mặt, đứng dậy đi thẳng đến y quán của Tạ lang trung, nhờ bà giúp thay đổi dung mạo.
Bà đang nghiền th/uốc, tay khựng lại: "Ta là lang trung bắt mạch bốc th/uốc... chứ đâu phải kẻ làm trò ảo thuật."
Ta tháo khăn che mặt, vén những lọn tóc lòa xòa trước trán: "Chỉ cần che đi vết s/ẹo ở đuôi lông mày, rồi thay đổi màu da là được..."
"Sao lại bị thương thế này?" Bà lầm bầm kiểm tra vết s/ẹo ở đuôi lông mày.
Đó là vết s/ẹo do đỡ một mũi tên lạc cho Thẩm Dục mà thành. Khi đó hắn đầy vẻ lo lắng: "A Ninh, suýt chút nữa là nàng m/ù rồi."
...
"Vết xước thôi." Ta thu hồi suy nghĩ.
Tạ lang trung cười khẩy: "Tin ngươi mới lạ."
Tạ Phương Vận thật sự quá khiêm tốn. Khi bà loay hoay một hồi rồi đẩy tấm gương đồng ra, trong gương vẫn là khuôn mặt ấy, nhưng vết s/ẹo đuôi lông mày gần như không nhìn thấy nữa. Đường nét xươ/ng gò má trở nên mềm mại, làn da vàng vọt lốm đốm vết nám, trông như một người khác hẳn.
Tạ Phương Vận dựa vào tủ th/uốc, khoanh tay: "Vậy rốt cuộc ngươi tên gì?"
"Ôn Ninh." Ta khẽ đáp.
"Ôn" là họ của sư phụ.
Tạ Phương Vận xòe tay: "Được, Ôn cô nương, hai lượng bạc."
Ta cúi đầu sờ túi tiền bên hông, mới nhớ ra bạc đều đã đưa hết cho Trần nương tử. Khi đó bà nhất quyết không nhận, ta khuyên bà chạy thuyền không phải kế lâu dài, hãy tìm việc khác ổn định để Ni妞 có thể đến học đường trong trấn đọc sách. Bà mới đỏ mắt nhận lấy.
"Sao, muốn quỵt n/ợ à?" Tạ Phương Vận nhướng mày.
Da mặt ta hơi nóng, vội tháo chiếc ngọc bội đeo cổ xuống. Đó là món đồ Thẩm Dục đích thân tìm đ/á quý và tự tay mài giũa tặng ta vào ngày sinh thần mười sáu tuổi. Ta từng coi nó như báu vật.
"Nếu người không chê, xin hãy nhận lấy cái này." Ta đưa chiếc ngọc bội cho bà.
Bà xua tay: "Thôi, ta không nhận những thứ không rõ nguồn gốc."
"Ở lại giúp ta, tiền công mỗi tháng một lượng bạc." Bà ngập ngừng: "Bao ăn không bao ở, thế nào?"
Ta ngẩn người: "Được."
Một trận mưa thu là một trận lạnh.
Trong phòng Thẩm Dục đã đ/ốt lò sưởi, nhưng hắn vẫn cảm thấy lạnh lẽo.
"Mở rộng phạm vi tìm ki/ếm, mọi nhánh sông mà kênh đào đi qua đều không được bỏ sót."
"Công tử," ám vệ quỳ bên dưới: "Đã tìm vô số lần rồi... nước lũ mùa thu chảy xiết, Hàn sư huynh nói sư muội lúc đó bị thương, trước khi rơi xuống nước lại trúng thêm hai đ/ao..."
"Không thể nào..." Thẩm Dục lại không nhịn được ho sặc sụa: "...A Ninh bơi lội cực giỏi."
Ám vệ không dám nói thêm, lĩnh mệnh lui ra ngoài.
Ôn Hành Chi đứng lặng một bên, mấy lần muốn mở miệng khuyên giải lại nuốt lời vào trong. Công tử và Giang Ninh là do một tay ông nuôi lớn. Hai đứa trẻ đều mệnh khổ. Một kẻ bò ra từ biển m/áu x/ác ch*t, mất đi khả năng yêu thương. Một kẻ cơ thể không biết đ/au, nhưng đầy rẫy thương tích, tính cách lại nh.ạy cả.m cố chấp.
Ngày Giang Ninh đến từ biệt, ông đã nhìn ra cô bé đó bị thương không nhẹ, thậm chí còn nảy sinh sự quyết tuyệt không bao giờ quay đầu lại.
Ông có phần thiên vị người đồ đệ nhỏ tài năng và chịu thương chịu khó này. Giang Ninh nặng tình với công tử, nhưng công tử định sẵn phải cưới tiểu thư môn đăng hộ đối, tuyệt đối không phải là lương duyên. Ở lại càng lâu, tổn thương càng nặng.
Cho nên dù nghi ngờ "cái hộp" là mồi nhử, ông vẫn mạo hiểm để Hàn Độ giúp nàng rời khỏi chốn thị phi này.
Cái hộp lấy về được, bên trong chỉ có một mảnh giấy ghi: "Nghịch tặc mau ch*t".
Công tử lúc đó đã hộc m/áu ngất đi. Người ngoài đều bảo công tử tức gi/ận đến mức tâm hỏa công tâm, chỉ mình ông biết, đó là vì A Ninh không thể trở về.
"Ôn thúc..." Thẩm Dục đẩy cửa sổ, nhìn cây ngô đồng rụng lá ngoài sân: "Người nói xem, A Ninh trốn đi đâu rồi?"
Ôn Hành Chi thấy xót xa trong lòng. Ông đã bao giờ thấy vị công tử vốn luôn bình tĩnh giữ mình lại có dáng vẻ này. Hóa ra, trọng lượng của Giang Ninh trong lòng công tử đã...
Không đợi Ôn Hành Chi trả lời, Thẩm Dục lại mệt mỏi phất tay: "Người lui xuống trước đi, ta muốn ở một mình."
Ôn Hành Chi vâng lời lui ra.
