Ta chậm rãi bước bên cạnh Thẩm Dực. Lặng im hồi lâu, Thẩm Dực hỏi: "Gần đây nàng vẫn khỏe chứ?"
Ta gật đầu: "Nhờ phúc của bệ hạ, cho phép ta được hồi hương, cơm áo không lo, mỗi ngày trồng hoa thưởng trà, đã là cuộc sống mà người thường mơ ước rồi."
Thẩm Dực lại im lặng hồi lâu. Người nói muốn xem Tiểu Hồ, nhưng Tiểu Hồ đã đến rồi, người cũng chẳng hỏi lấy một câu. Ta lặng lẽ đợi người mở lời. Hồi lâu sau, Thẩm Dực mới cất tiếng: "A Thanh, nàng thấy kinh thành thế nào?"
Ta mỉm cười: "Kinh thành đương nhiên là phồn hoa, nhưng kẻ tục tử như ta, suy cho cùng vẫn thấy nơi yên tĩnh chất phác như Nam Cô mới khiến ta sống thoải mái hơn."
"A Thanh gặp huynh trưởng chưa?"
"Gặp rồi."
"Nàng giờ chỉ còn huynh trưởng là người thân, nếu A Thanh nhớ huynh ấy, sao không ở lại kinh thành?"
"Tâm của huynh ấy giờ đã chẳng còn vướng bụi trần, ta không tiện làm phiền huynh ấy mãi."
"Nam Cô tuy là cố hương của nàng, nhưng nay cũng đã tiêu điều hơn nhiều, nàng cũng từng sống ở kinh thành rất lâu, chẳng lẽ không chút luyến tiếc nơi này sao?"
"Cha mẹ tuy không còn, nhưng bạn bè vẫn có thể thường xuyên tụ họp, còn kinh thành..." Ta khựng lại, khẽ bổ sung, "Vẫn cảm thấy không phải nơi tâm ta có thể an yên."
Thẩm Dực dừng bước. Ta cũng dừng lại theo. Ta biết người đang ngoái đầu nhìn ta, ta chỉ khẽ cụp mắt xuống. Nghĩ lại cũng thật kỳ lạ. Vào cung bấy nhiêu năm, chúng ta tuy chưa từng xảy ra chuyện gì, nhưng giống như hôm nay, cùng tản bộ trong Ngự hoa viên, trò chuyện những điều thường nhật như thế này, lại là lần đầu tiên.
"A Thanh." Thẩm Dực hỏi, "Nếu ta giữ nàng lại trong cung, nàng có bằng lòng làm chủ hậu cung lần nữa không?"
Ta lặng im. Gió đêm mát lạnh thổi qua mang theo hương mai thanh khiết. Ta lắc đầu: "Đa tạ bệ hạ, ta vốn đã lười biếng lâu rồi, ở trong cung chỉ thêm phiền phức, cũng chẳng còn năng lực đó nữa."
Thiếu nữ ngây thơ năm nào đã rời xa ta rồi. Những ái m/ộ và rung động năm xưa cũng như cây quế vàng đã đổ trong cung kia, từng ch*t đi một lần, và mãi mãi không thể như thuở ban đầu. Chúng ta quen biết từ thuở nhỏ, sự vô tư và chân thành đối đãi khi ấy cũng đã sớm tan thành tro bụi. Giờ đây muốn quay lại như xưa, chẳng khác nào kẻ đi/ên nói mộng.
Trọng trách gánh trên vai còn đỡ, đến khi trút bỏ xuống rồi, mới muộn màng nhận ra bản thân đã sớm kiệt quệ. Giờ đây ta chỉ biết rằng, năm tháng là con đường mãi mãi tiến về phía trước và không thể quay đầu. Ta và người đã sớm đi ngược lối. Dù ta có giả vờ thế nào, cũng chẳng thể diễn ra được sự yêu thương và quyến luyến của ngày xưa nữa.
Nói xong, lại là một khoảng lặng kéo dài. Ta chỉ cúi đầu, khẽ vuốt ve Tiểu Hồ trong lòng. Mấy tháng không gặp, Tiểu Hồ đối với Thẩm Dực dường như cũng đã xa lạ. Nó không còn nhảy lên người người như trước khi rời đi nữa, mà chỉ lười biếng cuộn tròn, thỉnh thoảng lại động đậy đôi tai mèo. Ta chỉ có thể nghe thấy tiếng gió xào xạc bên tai. Không biết đã qua bao lâu.
"A Thanh."
Ta ngẩng đầu lên. Thẩm Dực nói: "A Thanh, đêm nay ngoài thành náo nhiệt, cùng ta lên thành lâu ngắm nhìn một lần đi."
"Tiểu thư, đây là món Thánh thượng ban thưởng."
Trước khi rời kinh thành lần nữa, Lâm Nguyệt lại đến. Nói rằng Thánh thượng ban thêm nghìn lượng vàng, cùng một bức tranh cuộn. Tử Nguyệt cười hớn hở: "Xem ra lần này cũng không uổng công chuyến đi."
Nàng lại tò mò ghé lại: "Tiểu thư, đây là tranh gì vậy?"
Ta nhận lấy cuộn tranh, chậm rãi mở ra. Trong tranh là một thiếu nữ ngồi trên cành cây cao, mỉm cười nhìn xuống dòng người qua lại bên dưới. Trên cây treo đầy những sợi dây đỏ bay phấp phới. Tử Nguyệt nhìn người trong tranh, rồi nhìn ta, nói: "Tranh này vẽ giống hệt dáng vẻ của tiểu thư ngày trước."
Ta chăm chú nhìn bức tranh. Nửa cuộn là tranh cũ, nửa cuộn là tranh mới. Người trong tranh chính là ta. Ta bỗng nhớ đến đêm qua khi đứng trên thành lâu, nhìn xuống đường phố náo nhiệt. Đèn hoa rực rỡ, trẻ con cầm đèn lồng nhảy nhót tung tăng khắp các con hẻm. Trên không trung sao trời lấp lánh, dưới mặt đất sáng tựa ban ngày. Ta cũng thẫn thờ nhìn hồi lâu. Sau đó khi ngoảnh lại, thấy Thẩm Dực không biết đã nhìn ta bao lâu. Trong một khoảnh khắc, ta cảm thấy thần sắc người có chút lạc lõng cô đơn. Giống như chàng trai không nơi nương tựa ở thành Nam Cô năm nào vậy. Nhưng chỉ một thoáng sau, người lại khôi phục vẻ bình thản không chút gợn sóng, chỉ khẽ mỉm cười với ta.
Ta không khỏi đoán xem lúc đó người đang nghĩ gì? Người dường như có chút hoài niệm. Phải chăng người nhớ đến chiếc đèn hoa đăng chúng ta từng thả cùng nhau ở Nam Cô? Hay là nhớ đến những bước chân gian nan suốt bao năm qua?
Đêm qua, Thẩm Dực lại đặc biệt ban thưởng thêm cho những người từng có ân với người. Nhưng kẻ cao ngạo như Thẩm Dực, những lời níu kéo tuyệt đối sẽ không nói lần thứ hai. Cũng may là như vậy. Ta khép cuộn tranh lại, khoảnh khắc ngẩng đầu lên, loáng thoáng nhìn thấy có người đứng ở góc phố phía xa đang nhìn ta. Giống như là Thẩm Dực. Nhưng khi ta chớp mắt lần nữa, bóng người ấy đã biến mất. Chắc là ta nghĩ nhiều rồi.
"Tử Nguyệt." Ta đưa cuộn tranh cho nàng, "Cất đi thôi."
Tử Nguyệt nhận lấy: "Để đâu ạ, tiểu thư?"
Ta khựng lại, nói: "Dưới đáy rương đi."
Vì nửa cuộn tranh cũ đã bị đ/è dưới đáy rương bao nhiêu năm nay rồi. Vậy thì nửa cuộn tranh mới vẽ thêm kia, cũng hãy để nó đi cùng với tranh cũ vậy.
"Cho thuyền nhổ neo đi, chúng ta về Nam Cô."
