Trong bữa tiệc Đoan Ngọ, một lần nữa tìm thấy quả táo đỏ trong chiếc bánh ú, tôi không chút do dự mà nuốt chửng nó.
Kiếp trước, phủ Trấn Bắc Hầu mở tiệc Đoan Ngọ.
Lão phu nhân sai người chuẩn bị hàng chục chiếc bánh ú, chỉ duy nhất một chiếc giấu quả táo đỏ bên trong.
Với ý nghĩa "tảo" (táo) đồng âm với "sớm", ai ăn được sẽ là con dâu trời định.
Tôi đã m/ua chuộc trù nương từ trước, lén đổi chiếc bánh đó.
Chỉ vì tôi đã ngưỡng m/ộ thế tử Bùi Hành từ lâu, cứ ngỡ gả vào Hầu phủ là viên mãn cả cuộc đời.
Nhưng nào ngờ, khoảnh khắc nắm quả táo đỏ trong lòng bàn tay, tôi đã tự gieo cho mình một cái ch*t được định sẵn.
Sau khi thành thân, Bùi Hành đối với tôi lạnh nhạt như băng, suốt ba năm không hề nhìn thẳng lấy tôi một lần.
Tôi cứ ngỡ là do bản thân chưa đủ tốt, nên cố gắng lấy lòng chàng.
Giữ lễ nghi, hầu hạ sớm tối, lo liệu việc chi tiêu trong nhà, xoay xở chuyện nội trạch.
Sau này chàng từng bước thăng tiến, từ thế tử trở thành Thái phó, danh vọng trong triều ngày càng lớn.
Cho đến mùa đông năm ấy, khi tôi kiệt sức ngã b/ệnh, mới biết th/uốc thang trong phủ đã sớm bị người ta động tay động chân.
Trong lúc hấp hối, Bùi Hành ngồi bên mép giường, nhìn tôi từ trên cao rồi lên tiếng:
"Ta và đích tỷ của nàng vốn tâm đầu ý hợp, quả táo đó vốn là chuẩn bị cho nàng ấy."
"Nàng dùng th/ủ đo/ạn gì, chính nàng tự hiểu rõ."
"Vị trí chính thê của Bùi Hành ta, chưa bao giờ có được nhờ mưu tính - nàng xứng sao?"
"Đây coi như là nàng n/ợ nàng ấy."
Tôi hộc ra một ngụm m/áu, ôm h/ận mà ch*t.
Lần nữa mở mắt, hương bánh ú thoang thoảng trong bữa tiệc Đoan Ngọ.
Lão phu nhân đang mỉm cười nhìn khắp lượt nữ quyến, chờ người lên tiếng.
Tôi cúi đầu, không nói lời nào.
Cảnh tượng trước mắt không khác gì kiếp trước.
Trong sảnh, các tiểu thư quyền quý đông như mây, ai nấy đều ăn mặc lộng lẫy, ánh mắt lại không hẹn mà cùng liếc về phía Bùi Hành.
Lão phu nhân cười hiền hòa, nhìn quanh một vòng rồi chậm rãi nói: "Các vị, ai đã tìm thấy táo trong bánh ú của mình?"
Lời vừa dứt, cả sảnh đồng loạt lắc đầu, đều nói là không có.
Ánh mắt lão phu nhân dừng lại trên người tôi, trong mắt mang theo vài phần mong đợi: "Linh Tịch, còn con thì sao?"
Tôi liếc mắt nhìn, thấy Bùi Hành ở phía trên hơi cứng đờ người.
Sắc mặt chàng căng thẳng, ngón tay khẽ thu lại.
Tôi ngước mắt, bình thản nhìn lão phu nhân.
"Thưa lão phu nhân, Linh Tịch không có."
Bờ vai Bùi Hành thả lỏng thấy rõ.
Lão phu nhân hơi thất vọng, ánh mắt quét sang người cuối cùng đang im lặng là đích tỷ Cố Mạt Nhu: "Mạt Nhu, chỉ còn lại con thôi."
Cố Mạt Nhu do dự cúi đầu, khẽ nói: "Thưa lão phu nhân, Mạt Nhu..."
Lời chưa dứt, Bùi Hành đã đứng dậy từ phía trên, giọng nói không thể nghi ngờ:
"Đã cả sảnh không ai có, thì quả táo đó chắc chắn nằm trong bánh của Mạt Nhu, chỉ là nàng ấy tính tình nhút nhát, ngại không dám nói ra thôi."
Lão phu nhân là người thế nào, đương nhiên hiểu ý của cháu mình.
Ánh mắt bà dừng trên người tôi một lát, dường như có chút tiếc nuối, cuối cùng vẫn khẽ thở dài rồi quay sang Cố Mạt Nhu:
"Mạt Nhu là đứa trẻ ta cũng yêu quý, đã là duyên phận thì cứ vậy đi."
Cố Mạt Nhu cúi người tạ ơn, mặt ửng hồng, nhưng lại lén liếc nhìn tôi.
Tôi đang rũ mắt, nhìn chằm chằm vào chén trà mà ngẩn người.
Khi Cố Mạt Nhu đứng dậy hành lễ, tay áo vô tình quẹt qua, chén trà trên bàn đổ ập xuống, nước trà nóng hổi hắt lên nửa người tôi.
Cả sảnh hít một hơi lạnh.
Cố Mạt Nhu hoảng lo/ạn, liên tục xin lỗi, mặt c/ắt không còn giọt m/áu.
Bùi Hành sải bước tiến lên, câu đầu tiên không phải hỏi tôi, mà là cúi xuống xem tay Cố Mạt Nhu: "Có bị bỏng không?"
Giọng nói cực kỳ nhẹ nhàng, dịu dàng, là tông giọng tôi chưa từng nghe thấy bao giờ.
Cố Mạt Nhu lắc đầu, hốc mắt lại đỏ hoe.
Bùi Hành lúc này mới quay đầu lại, ánh mắt rơi trên người tôi, chỉ một thoáng rồi giọng điệu nhạt nhẽo như nước: "Đi thay bộ y phục khác đi."
Như thể đang đuổi một kẻ dư thừa.
Xung quanh tĩnh lặng một chốc, rồi vang lên những tiếng cười khúc khích nhỏ dần.
Tôi đứng tại chỗ, nước trà theo gấu váy nhỏ xuống.
Tôi không nói gì, lặng lẽ quay người đi tìm người thay y phục.
Khi tiệc tan, Bùi Hành đi ngang qua người tôi, bước chân khựng lại, giọng nói đ/è cực thấp: "Cố Linh Tịch, chuyện hôm nay, rất biết điều."
Biết điều.
Tôi đứng tại chỗ, hồi lâu không động đậy.
Khi chàng nói hai chữ này, giống như đã sớm đoán trước được hôm nay tôi sẽ hành xử như vậy.
Tôi chợt nhớ đến sự khẳng định của chàng khi lên tiếng thay Cố Mạt Nhu trong bữa tiệc.
Nhớ đến bờ vai thả lỏng trong chớp mắt khi chàng biết tôi nói "không có".
Tim tôi hẫng một nhịp, một ý nghĩ lặng lẽ trào dâng.
Chàng ấy cũng trọng sinh rồi.
Hương bánh ú tan dần, cánh cửa son của Hầu phủ chậm rãi khép lại sau lưng.
Tôi tựa vào vách xe, nhắm mắt lại, có thứ gì đó trong tim vỡ tan, vụn vỡ mà không tiếng động.
Con đường của Bùi Hành, kiếp này tôi sẽ không bước thêm nửa bước.
Đời này của tôi, còn một người khác đang chờ.
Xe ngựa còn chưa đến cửa nhà họ Cố, tin tức đã truyền khắp kinh thành.
Trên đường đi, có người chỉ trỏ sau tấm rèm xe.
"Nghe nói tiệc của Hầu phủ hôm nay, nhị cô nương nhà họ Cố bị nước trà hắt lên người."
"Thế tử chẳng thèm nhìn lấy một cái, quay sang hỏi đại cô nương nhà họ Cố có bị bỏng không."
"Lúc đại cô nương ra về, thế tử đích thân tiễn, hai người trò chuyện rất vui vẻ."
"Cùng là cô nương nhà họ Cố, mà cách biệt một trời một vực."
"Chẳng biết nhị cô nương kia đắc tội người ta thế nào, tội nghiệp thật."
Tôi tựa vào vách xe, nhắm mắt im lặng.
Khi xuống xe, cha đón ra ngoài, vẻ mặt không phải xót xa mà là gấp gáp: "Chuyện của Mạt Nhu đã định rồi sao?"
