Thánh thượng mỉm cười giơ tay, long nhan đại duyệt: "Ái khanh đường xá xa xôi vất vả rồi, bình thân đi."
Nội quan bưng lên trục cuốn màu vàng óng, dõng dạc tuyên chỉ - ban thưởng hậu hĩnh, cả điện xôn xao.
Hoắc Kiêu cúi người bái lần nữa, giọng nói trầm ổn: "Canh giữ biên cương vốn là trách nhiệm của thần, không dám nhận công."
Thánh thượng vuốt râu gật đầu, đang định lên tiếng thì nghe Hoắc Kiêu quỳ gối tiến lên nửa bước, lại dập đầu lần nữa.
"Thần lần này trở về kinh, còn một việc nữa, mạo muội xin bệ hạ ân chuẩn."
Thánh thượng hơi khựng lại, mỉm cười: "Ái khanh cứ nói."
"Thần ở biên quan bảy năm, có một tâm nguyện, không dám lãng quên." Chàng dừng một chút, giọng nói không nhanh không chậm, "Thần xin bệ hạ ban hôn."
Trong điện lập tức im lặng một thoáng.
Vô số ánh mắt đổ dồn về phía chàng, hơi thở như ngưng lại.
Thánh thượng trong mắt có ý cười, chậm rãi hỏi: "Ái khanh để ý ai?"
Hoắc Kiêu vẫn quỳ đó, lưng thẳng như tùng, nhưng khoảnh khắc này lại nghiêng đầu--
Đối diện với ánh mắt của tôi.
Trong đôi mắt đào hoa ấy thu lại mọi vẻ bàng quan, chỉ còn lại sự tĩnh lặng, kiên định.
"Nhị cô nương nhà họ Cố, Cố Linh Tịch."
Lời vừa dứt, vang dội.
Trong điện im phăng phắc suốt một nhịp thở.
Cổ họng tôi nghẹn lại, không nói nên lời.
Đúng lúc này, trong hàng ghế bỗng có người đứng dậy.
Động tĩnh không lớn, nhưng khiến ánh mắt cả điện đồng loạt khựng lại.
Là Bùi Hành.
Thần sắc chàng như thường, nhưng giữa đôi mày lại có thứ gì đó đang căng lên, đôi môi mỏng khẽ mở:
"Bệ hạ, nhị cô nương nhà họ Cố tuổi còn nhỏ, chuyện hôn nhân đại sự, nên cân nhắc kỹ lưỡng."
Lời nói nghe thì ổn thỏa, nhưng giọng điệu lại ẩn chứa một sự gấp gáp khó nhận ra.
Cố Mạt Nhu ngồi cạnh chàng, sắc mặt chợt trắng bệch.
Thánh thượng không nhìn chàng, chỉ chậm rãi chuyển ánh mắt sang tôi, mỉm cười: "Nhị cô nương nhà họ Cố, ý của con thế nào?"
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, khép vạt váy quỳ xuống, lưng thẳng tắp:
"Thần nữ, nguyện ý."
Tôi không ngước lên, nhưng cảm nhận được một ánh nhìn đổ dồn vào mình, nặng trĩu, hồi lâu không rời đi.
Không biết là của ai.
Cũng không cần phải biết nữa.
Tiệc tan đèn thưa, trên cung đạo bóng người dần vắng.
Tôi theo cha đi đến gần cửa cung, phía sau bỗng truyền đến một tiếng gọi khẽ.
"Cố nhị cô nương."
Tôi dừng bước, quay người lại.
Bùi Hành đứng dưới hành lang, y phục đen trong đêm tối gần như hòa vào một khối.
Chàng lên tiếng, cổ họng như có gì đó nghẹn lại, ngừng một lát.
"Nàng... thật sự cân nhắc kỹ rồi sao?"
Tôi nhìn chàng, thần sắc bình thản như nước.
"Đa tạ thế tử quan tâm."
Tôi khẽ hành lễ, quay người, bước theo cha.
Phía sau không còn tiếng động nào nữa.
Sáng sớm hôm sau, sính lễ của phủ Hoắc Kiêu đã tới.
Những chiếc rương gỗ sơn son xếp đầy cả sân, cha đứng dưới hành lang, chòm râu khẽ động, giữa mày mắt không giấu nổi ý cười.
Không lâu sau, Hoắc Kiêu sải bước vào chính sảnh.
Chàng thoáng thấy cha đang ngồi ở ghế trên, bước chân không dừng, tiến đến gần, chắp tay cúi chào sâu.
"Thế bá ở trên, xin nhận của Kiêu một lạy."
Giọng nói hơi khàn.
Cha sững người một lát, giơ tay đỡ chàng dậy, vỗ vỗ vai chàng, hồi lâu mới lên tiếng:
"Đứng lên, đứng lên."
Ông tỉ mỉ quan sát vị thiếu niên tướng quân trước mặt, trong mắt dâng lên vài phần cảm khái:
"Bảy năm rồi."
Ông dừng lại, giọng trầm xuống:
"Năm xưa tiễn con xuất kinh, ta còn tưởng con không chịu nổi khổ cực đó, nào ngờ nay đã là Định Viễn Tướng quân oai phong, khiến lão già này thật hổ thẹn."
Hoắc Kiêu không nói gì, chỉ rũ mắt, yết hầu khẽ chuyển động.
Cha vỗ vỗ mu bàn tay chàng, bỗng cười lớn:
"Thánh thượng ban hôn là hỉ sự lớn, lão phu cũng cảm thấy vinh dự."
Ông lắc đầu, trong tiếng cười mang theo ba phần tự giễu:
"Chỉ là nói ra thì hổ thẹn-- Linh Tịch, đứa trẻ này, ta từng xem qua không ít mối, nó đều không có ý, ta còn tưởng là nó kén chọn."
"Nào ngờ, hóa ra đã sớm có tính toán từ trước rồi."
Lời vừa dứt, ông đã ngửa đầu cười lớn, cười đến mức chòm râu cũng rung lên.
Tôi đứng dưới hành lang, khẽ quay mặt đi, vành tai nóng bừng.
Hoắc Kiêu nghe vậy ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua cha, không lệch chút nào rơi trên người tôi.
Đôi mắt đào hoa khẽ cong lên, không nói lời nào.
Nhưng còn rõ ràng hơn bất cứ lời nói nào.
Sau bữa cơm, trong sân chỉ còn tiếng gió.
Hoàng hôn buông xuống, lồng đèn dưới hành lang lần lượt sáng lên, ánh sáng rơi trên phiến đ/á xanh, ấm áp như một buổi chiều tà của năm cũ.
Khi Hoắc Kiêu tìm đến, tôi đang đứng dưới gốc cây hòe già, ngẩn ngơ nhìn lá nhỏ rơi đầy đất.
Tiếng bước chân đến gần.
Hai người cứ thế đứng sóng vai nhau, không ai lên tiếng trước.
Lâu thật lâu, chàng lấy từ trong tay áo ra một vật, đặt vào lòng bàn tay tôi.
Tôi cúi đầu nhìn.
Là một miếng ngọc bội.
Sắc ngọc ôn nhuận, nhưng các cạnh đã mòn đi đôi chút, có thể thấy đã qua nhiều năm tháng, luôn được cất giữ bên mình.
Tôi nhận ra nó.
Là thứ tôi tùy tay tặng chàng khi còn nhỏ, nói rằng ngọc có thể trừ tà, mang theo bên mình cho an tâm.
"Đây là..."
"Nàng tặng ta," giọng chàng bình thản, "Ngày xuất kinh."
Tôi nhớ.
Năm đó chàng đeo bọc hành lý đứng ở cổng phủ, tôi đuổi theo, nhét thứ này vào tay chàng, nói không biết tặng gì, thì tặng cái này vậy.
Chàng nhận lấy, không nói gì, nhét vào trong ngựk.
Tôi cứ tưởng chàng đã sớm vứt đi rồi.
"Bảy năm," chàng dừng lại, "Chưa từng rời thân một ngày."
Tôi nắm ch/ặt miếng ngọc bội, nhất thời không biết nên nói gì.
