Sắc mặt Triệu Túc hơi khác thường, chén rư/ợu trong tay cũng buông xuống.
"Oanh Oanh, ta vốn định nói với nàng, ngày mai chúng ta hãy trở về Triệu phủ."
Sắc mặt ta thay đổi.
Chén rư/ợu kính An di nương vẫn còn đặt bên cạnh, gợn sóng trong chén chòng chành, khiến lòng người bất an.
"Người... không còn oán h/ận Thị lang nữa sao?"
Ta ngập ngừng hỏi.
An di nương là mang h/ận mà qu/a đ/ời. Vốn dĩ b/ệnh tình của bà không quá nặng, nhưng giữa tiết trời giá lạnh, bà đã đi khẩn cầu Thị lang c/ứu vớt phụ thân mình. Thị lang mải mê yến ẩm trong phòng, nhất quyết không chịu gặp mặt, An di nương đành quỳ gối ngoài sân suốt cả đêm dài.
Đáng tiếc, mãi đến khi bà ngã b/ệnh, sốt cao không hạ, Thị lang cũng chẳng buồn ghé thăm.
Thị lang vốn bạc tình, nữ quyến trong hậu viện, mất đi một người cũng chẳng sao, Thị lang có thể quên, nhưng Triệu Túc thì không thể.
Triệu Túc khẽ nghiêng đầu, tựa hồ không dám nhìn thẳng vào mắt ta:
"Về sau ta còn phải làm quan trong triều, Đại Chu coi trọng hiếu đạo, phụ có thể bất từ, nhưng tử không thể bất hiếu."
Trong lòng ta dấy lên chút thất vọng, ta gặng hỏi: "Vậy còn mẫu thân người thì sao? Chẳng lẽ cũng không cần phụng hiếu?"
Triệu Túc ấp úng đáp: "Mẫu thân... sẽ thông cảm cho ta thôi."
Thấy người đã quyết ý, ta cũng chẳng tiện nhiều lời.
Con đường hoạn lộ, khoa cử chỉ mới là bước khởi đầu, những chặng đường sau còn nhiều gian nan. Nếu Thị lang còn niệm tình cốt nhục, có thể nâng đỡ người đôi phần, âu cũng là chuyện tốt.
Chỉ là trong lòng ta khó tránh khỏi chút ngậm ngùi, thiếu niên từng ngẩng cao đầu bước ra khỏi Triệu phủ năm nào, rốt cuộc vẫn phải cúi mình trước phụ thân.
Ta bảo Triệu Túc, người muốn về thì cứ về. Ta không nguyện đi cùng, thân khế của ta đã được chuộc, ta không còn là nô tỳ của Triệu phủ nữa.
Ta ngỡ Triệu Túc sẽ không ưng thuận, ít nhiều cũng phải khuyên nhủ ta đôi lời.
Rốt cuộc suốt bảy năm qua, ta đã nhiều lần ngỏ ý muốn đi ra ngoài bôn ba, nhưng người đều không chịu, một mực van nài rằng nếu không có ta bầu bạn, người chẳng thể yên tâm đọc sách, ăn uống cũng chẳng thành vị.
Thế nhưng Triệu Túc chỉ sững người một lát, tựa hồ như trút được gánh nặng, rồi đáp: "Vậy cũng tốt."
Tòa trạch viện này vốn là của mẫu thân người để lại, người bảo ta cứ yên tâm trú ngụ, nếu có việc gì cần, cứ sai người đến phủ Thị lang tìm người.
Sáng sớm hôm sau, xe ngựa của Triệu phủ đã tới đón người. Triệu Túc thu xếp xong y phục cùng văn thư, còn mang theo cả mấy tập bản thảo do ta chấp bút.
Ta chỉ ngỡ người vẫn nhớ lời hứa năm xưa, đang tìm cơ hội để mở đường khoa cử cho ta, liền dặn dò:
"Mấy tập này đều là tâm huyết của ta, người dâng lên rồi, nếu được quý nhân đoái hoài, nhất định phải báo cho ta hay sớm."
Triệu Túc gật đầu lấy lệ, rồi xoay người rời đi.
Ta nào ngờ, mấy tập bản thảo mà ta từng chắt chiu từng chữ, lại bị người quay lưng mang thẳng vào phủ Thượng thư.
Chẳng bao lâu sau kỳ điện thí, chính là đến khoa ân tuyển dành cho nữ tử.
Ta không nhận được thư tín của Triệu Túc, nghĩ lại cũng là lẽ thường tình. Dù sao người mới bước vào triều đình, việc cần lo liệu còn nhiều, mà bản thân lại chưa có căn cơ.
Ta cũng chẳng vội vàng, đợi khi người đã vững chân, rồi mới tìm cơ hội tiến cử ta cũng chưa muộn.
Ta, Thôi Nam Oanh, từ nhỏ đã lưu lạc khắp nơi, nhưng vận mệnh lại khá may mắn. Dẫu bị song thân b/án rẻ, ta vẫn trốn thoát được giữa đường, rồi được một vị phu tử đi ngang qua thôn xóm nhặt về nuôi dưỡng.
Vị phu tử ấy chẳng những lo liệu cơm ăn áo mặc, còn dạy ta chữ nghĩa khai tâm. Người họ Thôi, đặt cho ta tên là Nam Oanh, bảo rằng khẩu âm của ta phảng phất chất Giang Nam, hẳn là một chú chim oanh nhỏ từ phương Nam xa xôi bay đến, chuyên đến bầu bạn với lão già này.
Về sau phu tử tạ thế, ta lại lưu lạc vào thành, bị ghi vào sổ nô tịch, phải làm việc trong một tửu điếm táng tận lương tâm, hễ sơ suất là bị đá/nh ch/ửi. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, ta lại được An di nương tình cờ bắt gặp, c/ứu ra khỏi cảnh khốn cùng, rồi đưa vào Triệu phủ làm tiểu thư đồng.
Khi thân phận nữ nhi bị lộ, An di nương vẫn giữ lòng nhân hậu, không đuổi ta ra khỏi phủ, chỉ xếp ta làm nha hoàn chuyên lo việc thêm hương trong khuê phòng.
Ta vốn say mê đọc sách luyện chữ, An di nương bèn cho ta cùng Triệu Túc theo học. Bà từng bảo rằng triều ta vốn có nữ tử làm quan, biết đâu ngày sau Oanh Oanh thực sự có thể trở thành trọng thần một phương.
Ta biết bà chỉ nói đùa, Đại Chu tuy cho phép nữ tử nhập sĩ, nhưng những người thực sự nắm giữ trọng quyền một phương, rốt cuộc vẫn là nam nhi.
Thế nhưng lời ấy vẫn gieo vào lòng ta một hạt giống. Ta đọc sách vốn không tệ, những bài văn ta chấp bút thay Triệu Túc cũng thường được phu tử tán thưởng.
Dẫu con đường của nữ tử xuất thân thường dân có phần gian nan, nhưng ít ra vẫn còn hy vọng.
Ta, Thôi Nam Oanh, nếu mười năm không thành, thì dùng hai mươi năm. Tổng có một ngày ta sẽ đạt được sở nguyện, có thể thi hành nhân chính, làm việc công minh, mưu cầu an sinh cho dân chúng, làm những việc thiết thực cho bách tính quanh mình.
Mang trong mình tâm nguyện ấy, những ngày tháng của ta cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.
Cho đến một ngày, tại trà quán của người kể chuyện, ta nghe được tin tức về tam khôi của khoa ân tuyển nữ tử: Trần Trường Ca, con gái út của Thượng thư.
Thượng thư đại nhân tuổi già mới được mụn con gái, tiểu thư Trần Trường Ca được nâng niu chiều chuộng hết mực. Trong khoa ân tuyển, nàng đã viết nên những áng văn tuyệt diệu, sau khi được tiến cử, ngay cả Thái phó đại nhân cũng không ngớt lời khen ngợi.
Người kể chuyện còn bảo, Trần Trường Ca dung mạo cực kỳ tú lệ, là nữ tử được vô số công tử kinh thành tranh nhau ngưỡng m/ộ. Lần ân khoa này, nàng đã xuất chúng rạng danh, tiền đồ nhất thời rộng mở vô lượng.
Ta rất ngưỡng m/ộ nàng, nhưng cũng chẳng hề tự ti, chỉ mong một ngày nào đó, ta cũng có thể cùng nàng gặp gỡ tại điện thí.
Thế nhưng nghe mãi, ta lại chợt nhận thấy điều bất thường.
