Trong số ba người đứng đầu khoa ân tuyển dành cho nữ tử, có Tụng Dương Công chúa, con gái của đương triều Trưởng Công chúa. Để chúc mừng Tụng Dương, Trưởng Công chúa đã tổ chức một bữa tiệc linh đình, mời các vị lang quân và nữ lang trẻ tuổi trong kinh thành tới chung vui.
Khi Triệu Túc dẫn Trần Trường Ca khoan th/ai bước tới, ta đang ngồi ở dãy ghế bên cạnh thưởng trà. Loại trà này do trang trại của ta mới mang từ Tây Vực về tháng trước, hương vị khác lạ so với khẩu vị kinh thành, Trưởng Công chúa rất thích.
Triệu Túc vừa liếc mắt đã trông thấy ta, ta nhìn sắc mặt người liền biến đổi.
Trần Trường Ca cũng nhìn thấy, chắc hẳn là đã hỏi Triệu Túc ta là ai, nàng ta vậy mà chủ động tới bắt chuyện với ta:
"Nàng chính là Nam Oanh phải không? Chuyện của Túc lang ngày trước, đa tạ nàng đã chăm sóc."
Giọng điệu của Trần Trường Ca tuy hòa nhã, nhưng lại mang dáng vẻ của một vị đương gia chủ mẫu.
Ta cảm thấy không thoải mái, hai kẻ này sao lại thích ép người khác làm thiếp đến thế.
Cô bé bên cạnh là biểu muội của Tụng Dương, tuổi còn nhỏ, cứ líu lo nói:
"Trường Ca tỷ tỷ, m/a m/a nói trà tươi này là do Oanh tỷ tỷ mang tới, tỷ mau nếm thử đi."
Trần Trường Ca che miệng cười, trách móc Triệu Túc:
"Ta còn tưởng Nam Oanh sao lại tới đây, hóa ra là trà nương của bữa tiệc này."
Triệu Túc cười gượng, quay sang nhìn ta đầy vẻ gh/ét bỏ:
"Nam Oanh, nàng làm ăn thế nào mà lại tới được trước mặt Trưởng Công chúa, bữa tiệc này nàng không nên tới."
"Nàng không phải là muốn gặp Trường Ca đấy chứ? Ta đã nói với nàng ấy rồi, nàng ấy sẽ dung thứ cho nàng, nàng cứ yên tâm."
Ta chưa kịp đáp lời, giọng nói sảng khoái của Tụng Dương đã vang lên từ phía sau:
"Phu tử của bổn công chúa, sao lại không được tới dự tiệc?"
Tiểu biểu muội kinh ngạc thốt lên: "Oanh tỷ tỷ lại là phu tử của biểu tỷ sao? Phu tử chẳng phải đều là nam tử hay sao?"
Tụng Dương xoa đầu tiểu biểu muội, dõng dạc nói: "Phu tử đương nhiên cũng có nữ tử, phu tử của bổn công chúa chính là Oanh Oanh cô nương. Nhờ có phu tử, cô mới có thể đứng đầu trong kỳ điện thí. Cô xin bái tạ phu tử!"
Ta vội vàng từ chối, không dám nhận lễ của Tụng Dương, ta biết nàng là muốn trút gi/ận giúp ta. Nhưng ta đã trở thành phu tử của Công chúa, vốn dĩ đã đủ để vả vào mặt Triệu Túc rồi, làm sao người có thể bắt phu tử của Công chúa làm thiếp thất được chứ.
Sắc mặt Triệu Túc và Trần Trường Ca vô cùng khó coi.
Ta giả vờ như không thấy, hỏi:
"Ta nghe nói Trần cô nương cũng là một trong ba người đứng đầu khoa ân tuyển nữ tử, bài văn viết rất thực tế và khẩn thiết, dám hỏi Trần cô nương có từng đích thân tới Lĩnh Nam không?"
Trần Trường Ca nhíu mày đáp: "Đó là điều đương nhiên."
"Vậy thảo dân mạn phép xin hỏi, từ kinh thành đi Lĩnh Nam, đi bằng con đường nào? Đường thủy hay đường bộ? Hành trình mất bao lâu?"
Sắc mặt Trần Trường Ca có chút gượng gạo: "Những việc này đã có người trong nhà lo liệu, ta không nhớ rõ."
"Vậy quả khế ở Lĩnh Nam chín vào mùa nào, làm thế nào để chế biến thành quả khô?"
"Ta tới Lĩnh Nam là để thăm hỏi việc mưu sinh của nông dân trồng quả, chứ đâu phải đi làm quả khô, sao biết được những thứ đó!"
Ta mỉm cười:
"Nhà nông dân trồng khế ở Lĩnh Nam, nhà nào cũng có khuôn làm bánh. Ta nghe nói trong sách luận của Trần cô nương lấy nông dân trồng khế Lĩnh Nam làm ví dụ, cứ ngỡ cô nương chắc hẳn đã từng tận mắt chứng kiến."
Đến đây, trong tiệc đã có người thì thầm to nhỏ, sắc mặt Trần Trường Ca tái mét, ấp úng không biết đáp lại thế nào.
Nếu còn trả lời tiếp, sợ rằng sẽ có người thực sự nghi ngờ xem sách luận của Trần Trường Ca có phải do chính nàng ta viết hay không.
Triệu Túc không nhìn nổi nữa, lên tiếng ngăn ta lại: "Nam Oanh, thận ngôn."
Muốn ra mặt sao? Được thôi.
Ta chuyển mũi nhọn sang người.
"Vậy chắc là Triệu công tử phải biết nhiều lắm nhỉ. Nghe nói trong sách luận của Triệu công tử có viết về kiến giải thông thương giữa kinh thành và Tây Vực, vậy thì..."
"Nam Oanh!" Sắc mặt Triệu Túc trắng bệch, vội vàng ngăn ta lại.
Triệu Túc à, đọc sách bảy năm trong con ngõ nhỏ, người đọc sách rất giỏi, nhưng những việc thực nghiệp đó là thứ người chưa từng thấy qua.
Đương triều Thánh thượng chú trọng thực nghiệp, muốn thông thương, những năm qua ta cũng là nhờ vào ngọn gió của Thánh thượng. Trước kỳ điện thí, Triệu Túc từng van nài ta hết lần này đến lần khác giảng cho người nghe về những việc làm ăn ở Tây Vực, không ngờ lại thực sự dùng tới.
Trần Trường Ca chưa từng tới Lĩnh Nam không chịu nổi sự chất vấn của ta, thì người làm sao chịu nổi đây.
Triệu Túc và Trần Trường Ca bẽ mặt rút lui.
Tụng Dương rót trà cho ta: "Phu tử, đó chính là người lang quân mà người từng để mắt tới sao? Ngoài cái mặt nhìn được ra, trông chẳng ra làm sao cả."
Ta uống cạn một hơi:
"Ồ, phu tử cũng có lúc nhìn nhầm mà."
Nhờ sự nâng đỡ của Tụng Dương Công chúa, ta thường xuyên xuất hiện tại các bữa tiệc lớn ở kinh thành, tuy đều là yến tiệc tư nhân, nhưng cũng đã có chút danh tiếng.
Mọi người đều nói Tụng Dương Công chúa không biết tìm đâu ra một nữ phu tử, vô cùng có kiến thức.
Phu nhân của Tống tướng quân thậm chí còn gửi thiếp mời, mời ta khi rảnh rỗi hãy tới dạy bảo tiểu thư nhà bà.
Triệu Túc và Trần Trường Ca không thể ngồi yên được nữa.
Một ngày nọ, ta trở về nhà.
Liền thấy trong nhà như bị tr/ộm quét sạch, tài vật trống trơn.
Ta vào phòng trong kiểm tra, không chỉ vài món trang sức và y phục bị lấy mất, mà những bản thảo, bản vẽ ta giấu dưới gầm giường trong ngõ nhỏ đều bị cư/ớp sạch.
Chưa hết, bút mực giấy nghiên đều bị vứt vương vãi trên mặt đất, nghiên mực vỡ tan tành, lăn lóc tới tận cửa phòng trong.
Ta đi báo quan, bị đùn đẩy đuổi ra khỏi cửa, đi lần nữa thì không được gặp, chỉ nói quan lão gia đã đi vắng.
Sau khi tốn không ít bạc, vị quan kinh thành kia đảo mắt khuyên ta, cô nương hà cớ gì phải đối đầu với bề trên.
