"Nếu ta biết đôi ba chữ, sau này huynh ra ngoài làm việc, ta cũng có thể giúp huynh xem qua khế ước văn thư."
"Chẳng đến nỗi việc gì cũng m/ù tịt như thế này."
Mạnh Nguyên Liễu nghe xong, chỉ cười cười.
"A Hòa không cần học mấy thứ đó, việc bên ngoài có ta lo là được, nàng chỉ cần an tâm chăm sóc gia đình và con cái."
Khi ấy ta chỉ tưởng huynh thương ta, xót ta, không muốn ta phải nhọc lòng.
Nhưng giờ nghĩ lại, ý vị trong lời nói đó lại là một hàm ý khác.
Huynh không muốn ta biết chữ, để ta mãi mãi chỉ có thể c/ầu x/in huynh đọc giúp, viết thay.
Mãi mãi chỉ có thể nghe được những lời huynh muốn ta nghe từ chính miệng huynh.
"Nương thân? Nương thân sao người lại khóc?"
Một đôi bàn tay nhỏ nhắn mềm mại áp lên má ta.
A Trác kiễng chân, dùng tay áo vụng về lau nước mắt cho ta.
Lúc này ta mới nhận ra gương mặt mình lạnh buốt, nước mắt đã ướt đẫm tự bao giờ.
Nó còn quá nhỏ, biết chưa được mấy chữ.
Những vết mực chi chít trên thư, đối với nó vẫn là thiên thư.
Ta gấp lá thư cẩn thận, cất vào trong ngựk, quay người đi đến học đường.
Nữ phu tử dạy dỗ A Trác đối đãi với người rất ôn hòa.
Ta đưa lá thư cho bà, chỉ cầu được nghe một cách chân thực nhất.
Từng chữ từng câu, rõ ràng rành mạch.
Hóa ra Tiết Trạm chưa từng phụ ta, Hứa Phương Hòa.
A Trạm, nơi biên ải khói lửa mịt m/ù, cuối cùng chàng đã yên nghỉ nơi đâu?
Lúc lâm chung, cô đ/ộc nằm giữa bãi cát hoang cỏ dại, trên thân chàng có đ/au đớn khôn cùng?
Chàng chắc hẳn là oán h/ận ta lắm.
Oán h/ận ta hơn mười năm qua, lại sống trong một lời nói dối nhẹ tựa lông hồng của kẻ khác.
Xem tấm chân tình của chàng thành kẻ bạc tình phụ nghĩa.
Ta ôm lá thư ấy, ngồi trong nhà chính suốt một buổi chiều, chỉ đợi Mạnh Nguyên Liễu trở về.
Chiều tối, cuối cùng cũng truyền đến tiếng đẩy cửa khe khẽ.
Ta đứng dậy, mọi lời chất vấn trào dâng lên đến tận cổ.
Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn rõ cảnh tượng ngoài cửa, lại nuốt hết vào trong.
Chỉ thấy Mạnh Nguyên Liễu cười tươi nghiêng người, nhường nửa bước chân ra cửa.
Thái độ ân cần chưa từng thấy.
Mà sau lưng huynh, là một vị khuê tú thanh tao, đầy vẻ thi thư.
"A Hòa, đây là Thôi cô nương."
"Phụ thân nàng là ân sư cũ của ta, từng chỉ điểm rất nhiều cho việc học của ta."
"Mấy hôm trước Thôi gia đột ngột gặp biến cố, ta bèn nghĩ đón nàng về nhà tạm trú ít ngày, đôi bên cũng có cái để hỗ trợ nhau."
Thôi Cẩm Nguyệt bước lên nửa bước, hàng mi hơi rủ xuống, giọng nói vô cùng dịu dàng.
"Gặp qua tẩu phu nhân, tẩu phu nhân mạnh khỏe."
Ta lặng lẽ thu lá thư trong tay áo vào sâu hơn, nặn ra một nụ cười.
"Thôi cô nương khách sáo rồi, nàng cứ ở lại, thiếu thứ gì cứ mở lời."
Trước mặt khách khứa, ta không thể nào vạch trần chuyện gia thư kia.
Nếu hỏi ra có gì không ổn.
Để người ta nhìn thấy chuyện cười là một lẽ, mặt mũi Nguyên Liễu cũng chẳng biết để đâu.
Mạnh Nguyên Liễu tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện khác, chỉ mải mê sắp xếp cho Thôi cô nương vào nhà an ổn.
Huynh lại đích thân sang tây sương thu dọn phòng ốc, ôm chăn đệm mới phơi trải lên.
Bận rộn ngược xuôi, còn sốt sắng hơn cả những ngày tết nhất.
Trong bữa cơm tối, Thôi Cẩm Nguyệt và Mạnh Nguyên Liễu kẻ tung người hứng.
Từ thi văn bàn sang thời luận, lại từ thời luận nói đến chuyện xưa của những ngọn núi con sông nào đó.
Hoàn nhi ở bên cạnh nghe ngóng, vậy mà cũng có thể xen vào vài câu.
Thôi Cẩm Nguyệt thấy nó cũng hiểu biết đôi chút, liền cười hỏi nó vài câu kinh nghĩa.
Ba người ngồi một chỗ, lời qua tiếng lại, ý cười nhàn nhạt.
Trông cứ như họ mới là những người nên ngồi quanh chiếc bàn này.
Còn ta chẳng qua chỉ là kẻ ngoài cuộc không chen được lời, tình cờ ngồi vào chiếc ghế này mà thôi.
Lòng ta nặng trĩu, nâng tay muốn gắp thức ăn cho A Trác bên cạnh.
Cổ tay áo lại vô ý làm đổ chén trà.
Một tiếng "choang" vang lên, nước trà theo mép bàn chảy xuống.
Thôi Cẩm Nguyệt ngừng câu chuyện, ánh mắt nhìn sang, mang theo vài phần quan tâm đúng mực.
"Tẩu phu nhân ít nói, phải chăng tính tình thích tĩnh lặng?"
Mạnh Nguyên Liễu liếc nhìn ta, giọng điệu có phần trách móc.
"Vợ ta từ nhỏ lớn lên ở chốn thôn quê, chưa từng đọc sách biết chữ, không quen những việc này."
"Để Thôi cô nương chê cười rồi."
Ta ngượng ngùng cúi đầu, che đi vẻ lúng túng trên mặt, cười phụ họa theo.
"Ta vốn không biết chữ, không so được với Thôi cô nương, cô nương là người có học vấn cao thâm."
Thôi Cẩm Nguyệt nghe vậy, vội vàng xua tay.
Nàng càng khiêm tốn như thế, lại càng cho thấy gia giáo sâu dày.
Sau này ta mới biết, Thôi Cẩm Nguyệt xuất thân từ dòng họ Thanh Hà Thôi thị lẫy lừng.
So với kẻ thô kệch đến tên mình còn không biết như ta.
Cách nhau chẳng biết bao nhiêu lớp núi sông.
Những ngày Thôi Cẩm Nguyệt ở lại nhà ta.
Ta vẫn luôn không tìm được cơ hội nào để nói rõ đầu đuôi sự tình lá gia thư kia với Mạnh Nguyên Liễu.
Mỗi khi lời đến đầu môi, lại bị chuyện khác xen ngang.
Mạnh Nguyên Liễu ngày thường có công vụ, sớm đi tối về.
Ta vốn muốn đợi đêm xuống huynh về rồi nói.
Nhưng khi huynh về, Thôi cô nương thường vẫn chưa nghỉ ngơi.
Hai người lại ngồi dưới ánh đèn ở tây sương chuyện trò, nói một hồi là gần cả canh giờ.
Ta nhìn qua sân, bóng hình trên giấy cửa sổ cứ chao đảo.
Lúc thì huynh rót trà cho nàng, lúc thì nàng lật sách cho huynh xem.
Đến ngày nghỉ, Nguyên Liễu lại càng không thấy bóng dáng ở nhà.
Đầu tiên là dẫn Thôi cô nương đi dạo chùa chiền trong trấn.
Thẳng thắn nói cảnh xuân tươi đẹp thế này, bỏ lỡ thì thật đáng tiếc.
Sau lại đưa nàng đi du ngoạn hồ nước.
Bảo rằng phía tây thành mới mở một chiếc họa phưởng, trà bánh trên thuyền làm vô cùng tinh xảo."
