Mười hai người chen chúc trong một căn phòng, không khí nồng nặc mùi mồ hôi và th/uốc lá rẻ tiền.
Tôi nhét túi da rắn xuống dưới gối, sờ vào tờ giấy trong túi áo trong, rồi trở mình.
Năm giờ rưỡi sáng hôm sau, thức dậy làm việc.
Khuân gạch, trộn vữa, vác ống thép.
Đến trưa, tay tôi đã đầy những nốt phồng rộp m/áu.
Lão Lưu đưa cho tôi một đôi găng tay: "Dần dần rồi sẽ quen thôi."
Tôi gật đầu.
Lúc ăn cơm trưa, một thanh niên mặc vest bước vào công trường.
Tất cả mọi người đều dừng đũa.
Ông chủ Tưởng chạy bước nhỏ ra đón: "Cậu chủ Triệu, sao ngài lại tới đây?"
Người đó tên Triệu Minh Hiên.
Sau này tôi mới biết, cha của anh ta là nhà đầu tư của tòa nhà văn phòng này, một nhà kinh doanh bất động sản có tiếng tại Thâm Quyến.
Triệu Minh Hiên tầm hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, đeo một chiếc đồng hồ vàng, tóc tai chải chuốt gọn gàng.
Anh ta quét mắt nhìn đám công nhân đang ăn cơm trên công trường, nhăn mũi lại.
"Ông chủ Tưởng, sao tiến độ lại chậm thế? Cha tôi nói rồi, tháng sau bắt buộc phải cất nóc."
"Cậu chủ Triệu, chẳng phải là vì thiếu nhân lực sao..."
"Thiếu thì thêm người, tiền tăng ca tôi trả. Nhưng nếu ông còn trì hoãn, thì đừng hòng lấy được số tiền thanh toán cuối cùng."
Ông chủ Tưởng gật đầu liên tục.
Triệu Minh Hiên quay người định đi, khi đi ngang qua chỗ tôi, đôi giày da của anh ta giẫm vào một vũng nước.
Nước bùn b/ắn lên nửa ống quần.
Anh ta cúi đầu nhìn, sắc mặt thay đổi.
"Đứa nào mẹ nó đặt cái xô nước ở đây?"
Cái xô nước đó là do tôi đặt ở đó lúc rửa tay.
Tôi đứng dậy: "Xin lỗi, là tôi đặt."
Triệu Minh Hiên nhìn tôi, đá/nh giá một lượt từ trên xuống dưới.
"Đền cái quần này cho tôi."
"Cái gì?"
"Armani đấy, ba nghìn tám."
Tôi tưởng anh ta đang nói đùa.
Ba nghìn tám, tôi phải làm ở công trường hơn nửa năm trời.
"Mày không nghe thấy gì à?"
Anh ta không hề nói đùa.
Ông chủ Tưởng vội vàng chạy lại làm hòa: "Cậu chủ Triệu, cậu chủ Triệu, thằng nhóc này mới đến, không biết chuyện, tôi thay mặt nó xin lỗi..."
"Tôi không cần ông xin lỗi, tôi cần nó đền cái quần."
Các bạn công nhân đều nhìn tôi, có người thì thầm: "Thôi bỏ đi, xin lỗi một câu là xong."
Tôi nhìn thẳng vào mắt Triệu Minh Hiên.
"Anh không nhìn đường, tự giẫm vào vũng nước, dựa vào đâu mà bắt tôi đền?"
Cả công trường im bặt.
Mặt ông chủ Tưởng tái mét.
Triệu Minh Hiên cười khẩy, nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng.
"Được, có gan đấy."
Anh ta nhìn sang ông chủ Tưởng: "Người này, ngày mai không cần đến nữa."
Nói xong, anh ta giẫm lên bùn đất bỏ đi.
Ông chủ Tưởng vỗ một cái vào sau gáy tôi: "Mày đi/ên à? Đó là người nhà họ Triệu, mày cãi nhau với nó làm gì?"
Lão Lưu thở dài.
Tối hôm đó, ông chủ Tưởng thanh toán tiền công cho tôi.
Mười lăm tệ.
"Đi đi, tôi không bảo vệ được cậu đâu."
Tôi xách túi da rắn bước ra khỏi cổng công trường.
Chương 4
Đêm bị đuổi khỏi công trường, tôi ngồi bên lề đường quận Nam Sơn suốt cả đêm.
Trong túi cộng cả tiền công vừa nhận được, còn lại ba trăm chín mươi lăm tệ.
Sau khi trời sáng, tôi đến thị trường lao động gần đó.
Thâm Quyến năm 94, đâu đâu cũng là cơ hội, nhưng cũng đầy rẫy những cạm bẫy.
Cửa thị trường lao động chật kín người, có những người đến giày còn không có.
Tôi xếp hàng hai tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng đến lượt một cửa sổ.
"Cậu biết làm gì?"
"Việc gì cũng làm được."
"Học vấn?"
"Trung học cơ sở."
Người phụ nữ trong cửa sổ ngẩng đầu nhìn tôi một cái, đẩy một tờ đơn ra: "Điền vào đi, chờ thông báo."
Tôi điền xong nộp lên, cô ấy quét mắt nhìn qua rồi ném vào một chiếc thùng giấy đã chất cao ngất bên cạnh.
Tôi biết, tờ đơn này khả năng cao là chìm vào quên lãng.
Từ thị trường lao động đi ra, tôi dọc theo con phố hỏi từng nhà một.
Quán cơm, tiệm tạp hóa, tiệm sửa xe, hỏi hơn chục nhà, hoặc là không thiếu người, hoặc là chê tôi không có kinh nghiệm.
Khi đi đến đầu một con hẻm, tôi thấy trước cửa một quán cơm nhỏ có dán tờ "Tuyển phụ bếp".
Tôi đẩy cửa đi vào.
Chủ quán là một người phụ nữ hơn bốn mươi tuổi, dáng người đẫy đà, nói chuyện mang giọng Hồ Nam.
"Biết rửa rau thái rau không?"
"Biết ạ."
"Một ngày mười tệ, bao hai bữa cơm, không bao chỗ ở."
"Được ạ."
Cứ như vậy, tôi bắt đầu làm việc tại quán cơm nhỏ tên là "Tương Vị Cư" này.
Mỗi ngày sáu giờ sáng đến, mười giờ tối về.
Rửa rau, thái rau, cọ nồi, lau nhà, việc gì cũng làm.
Chỗ ở là một căn phòng ngăn vách rộng sáu mét vuông trong khu làng trong phố, giá tám mươi tệ một tháng.
Trừ tiền thuê nhà, mỗi tháng có thể tiết kiệm được hơn một trăm tệ.
Cuộc sống chật vật, nhưng dù sao cũng đã ổn định.
Trong quán còn một phụ bếp nữa tên là Tiểu B/éo, người địa phương, kém tôi hai tuổi.
Cậu ta suốt ngày cười đùa, nói rất nhiều.
"Anh Thẩm, sao anh lại chạy đến Thâm Quyến? Quê nhà không tốt sao?"
"Ở quê không ki/ếm được tiền."
"Vậy anh có dự định gì không? Chẳng lẽ cứ thái rau cả đời à?"
Tôi không trả lời.
Đương nhiên tôi không muốn thái rau cả đời.
Nhưng việc quan trọng nhất hiện tại là phải sống sót.
Chương 5
Làm ở Tương Vị Cư được hai tháng, tôi đã nắm rõ mọi việc trong bếp.
Đầu bếp chính họ Đàm, tính tình nóng nảy nhưng tay nghề thực sự rất tốt.
Lúc ông ấy xào nấu, tôi đứng bên cạnh quan sát, nhìn ông ấy hất chảo thế nào, nêm nếm ra sao, khi nào thì cho gia vị.
Thầy Đàm để ý thấy: "Thằng nhóc, muốn học à?"
"Dạ muốn ạ."
"Muốn học thì tối tan làm ở lại, ta dạy cho vài chiêu."
