Cứ thế, ban ngày tôi phụ bếp, tối đến lại theo thầy Đàm học nấu ăn.
Một tháng sau, tôi đã có thể tự tay nấu được ba bốn món.
Bà chủ khá vui mừng, tăng cho tôi thêm năm tệ.
Một ngày mười lăm tệ.
Cuộc sống cứ thế trôi đi, cho đến một ngày, quán cơm đón vài vị khách không mời mà đến.
Trưa hôm đó, lúc đang bận rộn với việc kinh doanh, ba người đàn ông nghênh ngang bước vào.
Kẻ cầm đầu là một gã trọc đầu, cổ đeo sợi dây chuyền vàng to bản, hai bên là hai tên đàn em.
Sắc mặt bà chủ thay đổi ngay lập tức.
"Anh Bưu, anh đến rồi..."
Gã trọc đầu tên Tiền Đức Bưu, sau này tôi mới biết hắn là kẻ cầm đầu khu này, những cửa tiệm quanh mấy con phố đều phải nộp "phí bảo kê" cho hắn.
Tiền Đức Bưu ngồi phịch xuống ghế, vắt chéo chân.
"Chị dâu, phí tháng này đến hạn rồi nhỉ?"
"Anh Bưu, tháng này làm ăn không được tốt, anh có thể thư thả cho vài ngày được không..."
"Thư thả?"
Tiền Đức Bưu cầm ống đũa trên bàn, đ/ập mạnh xuống đất.
Đũa văng tung tóe khắp nơi.
"Tháng trước bảo thư thả, tháng này lại thư thả, cô tưởng tôi mở viện từ thiện chắc?"
Bà chủ sợ đến mức run cầm cập.
Tiểu B/éo kéo tay áo tôi: "Đừng ra ngoài, kẻ này không đắc tội nổi đâu."
Tôi đứng ở cửa sau bếp, nhìn tình hình bên ngoài.
Tiền Đức Bưu đứng dậy, đi dạo một vòng quanh quán cơm.
"Hai nghìn tệ, trong vòng ba ngày, không được thiếu một xu."
"Hai nghìn? Tháng trước chẳng phải là một nghìn năm trăm sao?"
"Tăng giá rồi."
Tiền Đức Bưu vỗ tay, dẫn hai tên đàn em rời đi.
Bà chủ ngồi trên ghế, hồi lâu không nói lời nào.
Đêm đó sau khi dọn dẹp xong, tôi giúp bà chủ thu dọn những thứ bị đ/ập vỡ.
"Chị dâu, chuyện này chị đã báo cảnh sát chưa?"
Bà chủ cười khổ: "Báo cảnh sát cái gì? Hắn từng uống rư/ợu với người ở đồn rồi. Lần trước lão Trần tiệm sửa xe bên cạnh báo cảnh sát, hôm sau tiệm bị đ/ập nát bét."
Tôi không nói gì thêm.
Ba ngày sau, bà chủ gom đủ hai nghìn tệ nộp cho hắn.
Đó là lợi nhuận gần một tháng của quán.
Chương 6
Chuyện của Tiền Đức Bưu khiến lòng tôi luôn cảm thấy khó chịu.
Nhưng tôi biết mình thân cô thế cô, đến tự bảo vệ bản thân còn khó, nói gì đến chuyện xen vào việc người khác.
Làm ở Tương Vị Cư đến tháng thứ tư, một sự việc đã thay đổi suy nghĩ của tôi.
Chiều hôm đó hơn hai giờ, quán không có khách, tôi đang dọn dẹp bếp.
Cửa quán bỗng vang lên tiếng ồn ào.
Tôi ra xem, lại là Tiền Đức Bưu.
Lần này không phải đến thu phí bảo kê.
Hắn dẫn theo năm sáu người, tay cầm gậy sắt.
"Chị dâu, tôi giới thiệu cho chị một mối làm ăn."
Tiền Đức Bưu cười hì hì ngồi xuống.
"Một người anh em của tôi muốn mở quán cơm trên con phố này, vị trí thì nhắm trúng cái quán này của chị rồi."
Sắc mặt bà chủ tái mét.
"Anh Bưu, tiệm này tôi mở ba năm rồi..."
"Ba năm thì sao? Hợp đồng thuê nhà ký theo từng năm đúng không? Tôi đã bàn với chủ nhà rồi, tháng sau hết hạn sẽ không gia hạn nữa."
"Anh--"
"Tất nhiên, tôi không lấy không của chị. Phí sang nhượng, cho chị năm nghìn tệ."
Năm nghìn tệ? Thiết bị của quán này cộng với lượng khách tích lũy suốt ba năm, ít nhất cũng phải trị giá ba vạn.
Đôi môi bà chủ r/un r/ẩy: "Tôi không sang nhượng."
Nụ cười của Tiền Đức Bưu biến mất.
Hắn đứng dậy, đi đến quầy thu ngân, đưa tay quét chiếc lọ thủy tinh trên bàn rơi xuống đất.
Loảng xoảng một tiếng, vỡ tan tành.
"Cho ba ngày để suy nghĩ. Nghĩ kỹ rồi thì gọi điện cho tôi."
Hắn đi ra cửa, ngoái đầu nhìn lại.
"Chị dâu, đừng ép tôi phải dùng cách khác."
Sau khi họ đi, bà chủ ngồi xổm xuống đất nhặt mảnh thủy tinh, tay bị cứa một đường, m/áu chảy ra mà bà ấy cũng không hề hay biết.
Tiểu B/éo ở bên cạnh lo lắng đi qua đi lại: "Chị dâu, hay là sang nhượng đi, không đắc tội nổi họ đâu..."
Bà chủ không nói gì, nước mắt từng giọt từng giọt rơi xuống.
Cái quán này là di vật chồng bà để lại sau khi qu/a đ/ời.
Một mình bà nuôi con trai, dựa vào quán cơm này mà sống.
Đêm đó, tôi trở về phòng trọ, trằn trọc không ngủ được.
Lấy tờ giấy từ dưới gối ra.
Nét chữ trên đó đã hơi nhòe, nhưng vẫn nhìn rõ--
Phương Chính Bang, Cục Xúc tiến Đầu tư Thâm Quyến, điện thoại: 0755-XXXXXXX.
Tôi nhìn chằm chằm vào mẩu giấy này rất lâu.
Cuối cùng vẫn nhét nó trở lại.
Không đến đường cùng, tôi không muốn n/ợ ân tình người khác.
Chương 7
Ngày hôm sau, bà chủ không đến mở cửa.
Tiểu B/éo gọi mấy cuộc điện thoại đều không ai nghe máy.
Tôi đến chỗ bà ấy ở, gõ cửa hồi lâu, con trai bà ấy ra mở.
Thằng bé mới tám tuổi, mắt đỏ hoe.
"Chú ơi, mẹ cháu bị sốt rồi."
Tôi vào xem, bà chủ nằm trên giường, mặt đỏ bừng vì sốt.
Vết thương bị thủy tinh cứa trên tay đã nhiễm trùng, sưng vù lên.
Tôi cõng bà ấy đến phòng khám gần nhất.
Bác sĩ nói vết thương bị nhiễm trùng, cần tiêm vài ngày.
Tiền tiêm là tôi trả trước, tám mươi tệ.
Trên đường về, bà chủ dựa vào lưng tôi, lí nhí nói: "Tiểu Thẩm, quán này chị không muốn mất."
"Em biết."
"Nhưng chị không đá/nh lại bọn họ."
"Em biết."
"Nếu chỉ có một mình chị thì không sao, nhưng chị còn con trai..."
Tôi không nói gì, cõng bà ấy về nhà.
Ngày hôm sau, một mình tôi mở cửa quán, chống đỡ công việc kinh doanh.
Thầy Đàm đứng bên cạnh nhìn tôi nấu nướng, hiếm khi không m/ắng nhiếc.
"Được đấy nhóc, cũng có chút tay nghề rồi."
