Cô ngồi lại vị trí của mình, lặng im hồi lâu. Ngay khi tất cả mọi người đều tưởng rằng phiên tòa này đã kết thúc, cô cuối cùng cũng lên tiếng lần nữa.
"Sơn tra, tôi sẽ không đụng vào nữa."
"Làng Tây Sơn và tôi, từ nay về sau cũng không còn bất cứ dính líu gì."
"Mọi người đi đi."
Cô đưa ra lệnh tiễn khách. Thế nhưng, ngay khi dân làng chuẩn bị đứng dậy, mang theo nỗi tuyệt vọng cùng cực để rời đi, giọng nói của Hứa Tri Hạ lại nhẹ nhàng vang lên.
"Tuy nhiên..."
Bước chân của tất cả mọi người đều khựng lại. Họ ngoái đầu nhìn lại, như người ch*t đuối vớ được cọc, trong ánh mắt nhen nhóm lại một tia hy vọng mong manh.
Hứa Tri Hạ nhìn họ.
"Ở chỗ tôi, vẫn còn một cách để mọi người không đến mức ch*t đói."
"Một cách, khổ cực hơn gấp mười, gấp trăm lần so với việc lên núi hái sơn tra."
"Chỉ xem mọi người có chịu làm hay không."
Câu "tuy nhiên" đó như một tia sáng yếu ớt, tức thì chiếu rọi lên những khuôn mặt xám xịt của dân làng. Ai nấy đều nín thở, nhìn chằm chằm vào Hứa Tri Hạ, sợ bỏ lỡ bất kỳ chữ nào. Ánh mắt họ giống như những kẻ lữ hành sắp ch*t khát giữa sa mạc, nhìn thấy ảo ảnh ốc đảo ở phía xa. Dù biết là giả, cũng không kìm lòng được mà lao vào.
Hứa Tri Hạ thu hết biểu cảm của từng người vào tầm mắt. Cô không vòng vo nữa, giọng vẫn bình thản nhưng mang theo sự lạnh lùng không thể nghi ngờ.
"Nhà máy của tôi gần đây lò hơi đ/ốt hơi mạnh."
"Cần một lượng lớn củi."
"Là loại củi tạp bình thường nhất, ch/ặt từ trên núi xuống, chẻ nhỏ, phơi khô và bó thành bó."
"Làng Tây Sơn các người, cái gì không có chứ củi trên núi thì chắc là đủ dùng nhỉ?"
Củi? Hai chữ này vừa thốt ra, tất cả mọi người trong phòng họp đều sững sờ. Họ đã nghĩ đến vô số khả năng. Có lẽ cô sẽ giúp liên hệ mối tiêu thụ khác. Có lẽ cô sẽ thu m/ua một số lâm sản khác. Nhưng tuyệt nhiên không ai nghĩ đến việc đi ch/ặt củi.
Ở nông thôn, ch/ặt củi là công việc tốn sức nhất mà lại ít tiền nhất. Chỉ những kẻ nghèo rớt mồng tơi, không có bản lĩnh gì khác mới đi làm việc này. Bắt họ, những người từng mơ mộng dựa vào b/án sơn tra để xây nhà cưới vợ, đi làm việc này sao? Điều này... còn nh/ục nh/ã hơn cả việc bị t/át thẳng vào mặt.
Trong đám đông, vài gã trai trẻ khỏe mạnh mặt đỏ bừng như gan heo. Nắm đ/ấm của họ siết ch/ặt đến mức kêu răng rắc. Đây là cái gì? Bố thí sao? Hay là s/ỉ nh/ục?
Hứa Tri Hạ như không nhìn thấy biểu cảm của họ, tiếp tục dùng tông giọng bình thản vô cảm đó để đưa ra những điều kiện tàn khốc nhất.
"Giá cả, tôi tính theo giá thu m/ua phế liệu ở trấn."
"Một bó tiêu chuẩn hai mươi cân, khô kiệt, một đồng."
"Lưu ý, là phải khô kiệt, nếu bên trong trộn củi ướt hoặc thiếu cân, thì một xu cũng không có."
"Tôi sẽ sắp xếp người kiểm định và cân đo ngay tại cổng nhà máy."
"Một bó, một lần thanh toán, tuyệt đối không n/ợ."
Một bó, một đồng. Con số này như một chậu nước đ/á dội thẳng lên đầu họ, dập tắt tia lửa hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng đến mức không còn một làn khói.
Một đồng. Đây là khái niệm gì? Một lao động khỏe mạnh, từ việc lên núi, ch/ặt củi, cho đến chẻ nhỏ hai mươi cân củi, bó lại và vận chuyển xuống núi. Quy trình này nhanh nhất cũng mất hơn một tiếng đồng hồ. Nghĩa là họ b/án mạng làm việc một giờ chỉ ki/ếm được một đồng. Làm mười tiếng một ngày, không ăn không uống, mới ki/ếm được mười đồng. Điều này... còn không bằng đi bốc gạch ở công trường ngoài trấn! Bốc gạch một ngày ít nhất cũng ki/ếm được hơn một trăm đồng!
"Cô..."
Một thanh niên cuối cùng không nhịn được nữa, bật dậy chỉ thẳng vào Hứa Tri Hạ.
"Cô ứ/c hi*p người quá đáng!"
"Một đồng một bó! Sao cô không đi cư/ớp luôn đi!"
"Cô chính là muốn cười nhạo chúng tôi! Muốn cố tình hànhz hạz chúng tôi!"
Cậu ta vừa hét lên, lập tức có vài người đứng dậy theo, trên mặt đầy vẻ nh/ục nh/ã và phẫn nộ.
"Đúng vậy! Chúng tôi có ch*t đói cũng không làm trâu làm ngựa cho cô!"
"Chẳng qua chỉ là chút tiền thối! Chúng tôi không cần nữa!"
Nói xong, mấy người quay lưng bỏ đi, vẻ mặt thà ch*t không khuất phục. Thế nhưng, Hứa Tri Hạ thậm chí không buồn chớp mắt. Hai bảo vệ phía sau cô chỉ lạnh lùng nhìn họ như đang nhìn những gã hề làm trò.
Chiếc gậy của ông Bảy đ/ập mạnh xuống đất.
"Tất cả đứng lại cho tôi!"
Giọng ông già nua và khàn đặc, nhưng mang theo sự uy nghiêm không thể kháng cự. Mấy thanh niên đang bỏ đi khựng lại, cuối cùng vẫn dừng bước.
Ông Bảy không thèm để ý đến họ, mà r/un r/ẩy quay sang Hứa Tri Hạ, trên mặt đầy vẻ cầu khẩn.
"Tri Hạ... cái... cái giá này, thực sự không thể cao hơn một chút sao?"
"Lũ trẻ còn nhỏ, trong nhà... thực sự không còn hạt gạo nào rồi."
Hứa Tri Hạ cuối cùng cũng ngước mắt lên. Ánh mắt cô bình thản rơi trên gương mặt ông Bảy.
"Ông Bảy, tôi mở nhà máy, không phải từ thiện."
"Thứ tôi đưa ra là cơ hội làm việc, không phải bố thí."
