Gia đình Cố Trường Minh ở khách sạn được năm ngày. Chiều ngày thứ năm, Tô Vãn Đường lái xe đến khách sạn đó, đón mẹ chồng và bố chồng, đưa họ đến một căn hộ nhỏ khác đứng tên cô, cách studio không xa.
Căn hộ đó là do cha mẹ Tô Vãn Đường m/ua cho cô vào năm cô tốt nghiệp cao học, sáu mươi mét vuông, một phòng ngủ, một phòng khách, một bếp và một vệ sinh. Tuy nhỏ nhưng thiết kế vuông vắn, ánh sáng đầy đủ, đồ gia dụng tiện nghi. Tô Vãn Đường đã thuê người giúp việc đến dọn dẹp sạch sẽ từ trước, ga trải giường và vỏ chăn đều là đồ mới.
Cô đặt chìa khóa lên bàn trà: "Căn hộ này hai người có thể ở trong ba tháng, không thu tiền thuê. Hết thời hạn ba tháng, hai người phải tự tính cách. Nếu đến lúc đó vẫn không tìm được chỗ ở, con có thể m/ua cho hai người ba tấm vé xe về quê."
Mẹ chồng ngồi trên sofa, không nhận chìa khóa, cũng không nói gì. Bố chồng đứng bên cửa sổ, nhìn xuống đường phố, trong gạt tàn đã dập tắt hai mẩu th/uốc lá.
Tô Vãn Đường nói tiếp: "Nếu Trường Hà và Trường Tú muốn tiếp tục ở lại tỉnh, hãy bảo chúng tự đi tìm nhà, con không thể giúp thêm được nữa."
Cô nói xong liền rời đi. Phía sau không có bất kỳ lời đáp lại nào.
Tháng thứ hai, người em chồng Cố Trường Hà quả nhiên không trụ nổi. Cậu ta tìm việc ở tỉnh được nửa tháng, chỗ thì chê lương thấp, chỗ thì chê việc mệt. Có một công ty chuyển phát nhanh muốn nhận, cậu ta làm được ba ngày thì nghỉ. Cô em dâu Tôn Hồng ở sau lưng than vãn với mẹ chồng: "Trường Hà làm sao mà làm được mấy việc đó? Hồi mở tiệm ở huyện thoải mái biết bao, muốn mở cửa thì mở, muốn đóng thì đóng, ai quản được chứ?"
Cố Trường Hà m/ua một chiếc xe điện cũ, định tự chạy dịch vụ ship đồ. Kết quả chưa chạy được mấy ngày đã va quẹt với một chiếc xe hơi, đền tiền sửa xe mất ba nghìn tệ. Cậu ta không có tiền, liền gọi điện cho Cố Trường Minh. Đêm đó Cố Trường Minh tìm gặp Tô Vãn Đường, ấp úng hồi lâu: "Vãn Đường, Trường Hà gặp chút chuyện, có thể..."
Tô Vãn Đường đang xử lý co rút cho một tấm vải lụa tơ tằm, không ngẩng đầu lên: "Không thể. Chuyện của cậu ta thì cậu ta tự giải quyết. Lương tháng của anh chỉ đủ nuôi hai mẹ con em, không thể chắt bóp ra thêm tiền ở đâu được nữa."
Cố Trường Minh bị cô chặn họng không nói được lời nào, vẻ mặt lúng túng trên mặt anh ngày càng đậm, như một tờ giấy bị vò nát. Cuối cùng, anh vẫn tự mình rút ba nghìn tệ từ thẻ lương chuyển cho Cố Trường Hà. Tô Vãn Đường biết chuyện nhưng không nói gì. Cô chỉ ghi lại một khoản n/ợ trong lòng.
Đến ngày thứ ba, cô em chồng Cố Trường Tú tìm được công việc đầu tiên ở tỉnh--thu ngân cho một chuỗi siêu thị. Cô ta gọi điện cho Tô Vãn Đường, giọng điệu khách sáo hơn trước nhiều: "Chị dâu, cảm ơn chị đã sắp xếp thời gian qua, em tìm được việc rồi, tháng sau bắt đầu đi làm. Con trai em đã tìm được nhà trẻ gần khu chung cư, mỗi tháng vài trăm tệ, em đi làm tiện đường đưa đón con là được. Căn hộ này em định ở tạm, chờ hết hạn ba tháng em sẽ tự thuê nhà."
Tô Vãn Đường nghe cô ta nói xong liền đáp: "Ừ, được. Có khó khăn gì thì cứ nói với chị."
Cố Trường Tú khựng lại một lát, nhỏ giọng nói: "Chị dâu, chuyện cái quần lần trước... sau đó em có đi hỏi ở tiệm, mẫu đó không còn nữa. Em n/ợ chị một ân tình."
Tô Vãn Đường cầm điện thoại, im lặng hai giây: "Không sao. Đã qua rồi."
Cô cúp máy, đứng trên ban công nhìn dòng người dưới phố, trong lòng không thấy nhẹ nhõm hay thanh thản đặc biệt nào. Câu "đã qua rồi" đó vừa là nói với Cố Trường Tú, cũng là nói với chính bản thân mình trong gương, kẻ đã luôn nhẫn nhịn bấy lâu nay. Nhưng cô biết, có những món n/ợ không phải cứ nói "đã qua" là có thể thực sự lật sang trang mới.
Ba tháng đối với bố mẹ chồng trôi qua nhanh hơn tưởng tượng. Tô Vãn Đường nhờ luật sư Chu soạn thảo một văn bản, đó là một thỏa thuận thuê nhà đơn giản: thời hạn thuê căn hộ là ba tháng, sau khi hết hạn hai bên không tiếp tục gia hạn, bên B phải dọn đi vào ngày hết hạn, nếu không có lý do chính đáng mà quá hạn không dọn, bên A có quyền yêu cầu tòa án cưỡ/ng ch/ế di dời theo pháp luật.
Cô đặt thỏa thuận này trước mặt mẹ chồng. "Con không sợ hai người ở ba tháng, nhưng con muốn đặt quy tắc cho rõ ràng," cô nói.
Vương Quế Chi nhìn thấy mấy chữ trên thỏa thuận--"quá hạn không dọn", "cưỡ/ng ch/ế di dời"--sắc mặt biến đổi liên hồi, môi mím lại trắng bệch. Bà không ký tên, đẩy thỏa thuận sang một bên rồi nói: "Vãn Đường, con có ý gì đây? Mẹ ở căn nhà nhỏ của con, mà con còn ký hợp đồng với mẹ sao?"
"Hợp đồng là để bảo vệ lợi ích của cả hai bên, mẹ ạ. Mẹ ở cũng yên tâm, mà con cũng thấy nhẹ lòng," Tô Vãn Đường nói.
Mẹ chồng không phản bác thêm. Ba ngày sau, Tô Vãn Đường phát hiện thỏa thuận đó đã được gấp thành một hình vuông nhỏ, đ/è dưới chiếc cốc thủy tinh trên bàn trà.
Chương 7: Vết nứt
Bố mẹ chồng ở căn hộ nhỏ, gia đình em chồng đã về quê, cô em chồng cùng con thuê trọ ở tỉnh, cuộc sống trông có vẻ bình yên. Thế nhưng, mối qu/an h/ệ giữa Tô Vãn Đường và Cố Trường Minh lại giống như vết nứt đầu tiên trên mặt sông mùa đông--mỏng như sợi tóc, nhưng lặng lẽ âm thầm lan rộng.
Cố Trường Minh trở nên trầm mặc.
