Trước khi khai trương, tôi và bà ngoại về quê một chuyến, đón cả nhà và mang theo gia sản lên kinh thành. Mẹ nghe tin tôi lại "mở hàng" thì tức gi/ận đến mức nhéo tai m/ắng cho một trận, bảo rằng ở kinh thành mà tôi cũng dám làm cái trò này.
Tôi cười hì hì, vội vàng dỗ dành mẹ.
Ngày võ quán khai trương, khách khứa đến rất đông. Lúc này tôi mới biết bà ngoại năm xưa thu nhận rất nhiều đồ đệ trong giang hồ, có vài người đã làm quan trong triều, họ cũng đến chúc mừng, thậm chí còn đưa con cái đến học võ.
Cậu tôi làm võ sư, tôi thỉnh thoảng cũng đến giúp một tay. đ/ao pháp của tôi học từ bí kíp võ công của bà ngoại, nhanh, chuẩn, hiểm, đám công tử thiếu gia đến học võ nhìn thấy đều phải tắc lưỡi.
Tuy nhiên, có một người đặc biệt cứ nhìn chằm chằm vào tôi. Chỉ huy sứ Trần thì thầm với tôi, đó là Thừa tướng phu nhân.
Bà mặc một bộ y phục giản dị, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm ngọc, giữa mày mắt toát lên vẻ tri thức. Bà trông rất đẹp, đang nhìn tôi đầy ngưỡng m/ộ.
Thấy bà phúc hậu, tôi bước tới hành lễ: "Phu nhân cũng muốn học võ sao? Con có thể dạy người."
Thừa tướng phu nhân mỉm cười dịu dàng: "Không đâu, ta đưa Đình ca nhi nhà ta đến học võ thôi."
Đình ca nhi-- chắc là con trai của Tề Thừa tướng và phu nhân.
Công tử nhà Thừa tướng khoảng mười bảy mười tám tuổi, trông rất khôi ngô nhưng mày mắt lại không giống phu nhân lắm, toát lên vẻ hung dữ. Thái độ của cậu ta với phu nhân khiến tôi nhìn rất khó chịu.
"Người về đi, đừng ở đây làm mất mặt nữa." Công tử Thừa tướng đẩy phu nhân một cái, giọng đầy vẻ chán gh/ét.
Phu nhân lảo đảo một bước, trên mặt thoáng qua vẻ tổn thương nhưng vẫn mỉm cười dặn dò: "Được, vậy con tự cẩn thận nhé, đừng để bị thương."
Công tử Thừa tướng không thèm quay đầu lại mà đi thẳng vào trong.
Tôi đứng bên cạnh nhìn, khẽ nhíu mày.
Sau đó tôi hỏi Chỉ huy sứ Trần mới biết chuyện của vị Thừa tướng phu nhân này.
"B/ệnh đi/ên?"
"Ừ, lúc tỉnh lúc mê. Lúc tỉnh thì như người bình thường, lúc phát b/ệnh thì khóc lóc ầm ĩ. Thừa tướng đã mời không biết bao nhiêu đại phu nhưng đều không khỏi. Người kinh thành đều nói Thừa tướng là người trọng tình trọng nghĩa, phu nhân thành ra thế này mà vẫn không bỏ."
Trọng tình trọng nghĩa.
Tôi cứ thấy có gì đó không ổn.
Sau đó Thừa tướng phu nhân không còn đến đưa con trai nữa, ngược lại Thừa tướng đã đến vài lần. Cậu Đình ca nhi kia không chịu nổi khổ, luyện chưa đầy nửa tháng đã về nhà.
Lần tới gặp lại Thừa tướng phu nhân đã là hơn một tháng sau.
Hôm đó tôi đang dạo phố, đi ngang qua một tiệm trang sức thì thấy Thừa tướng đang đỡ một người phụ nữ. Người phụ nữ kia tựa vào vai Thừa tướng khóc nức nở, Thừa tướng phu nhân đứng bên cạnh tức gi/ận đến mức r/un r/ẩy cả người, búi tóc cũng xõa tung, lòa xòa bên vai.
"Uyển Quân, nàng lại phát b/ệnh rồi." Thừa tướng thở dài, "Đây không phải thiếp thất của ta, là biểu muội của nàng, nàng quên rồi sao?"
Lưu Uyển Quân chỉ vào người phụ nữ kia, ngón tay r/un r/ẩy: "Biểu muội? Thực sự là biểu muội sao? Ta thấy rõ ràng là ngoại thất ông nuôi bên ngoài! Năm xưa ông đã thề trước mặt cha ta là đời này tuyệt đối không nạp thiếp-- tại sao lại đưa ả về nhà!"
"Nàng lại quên rồi, Uyển Quân." Trên mặt Thừa tướng lộ vẻ mệt mỏi và bất lực vừa vặn: "Biểu muội nàng nhà tan cửa nát, là chính nàng đồng ý cho ả về nhà ta ở mà."
Lưu Uyển Quân sững sờ, lẩm bẩm: "Ta từng nói vậy sao? Ta không nhớ... ta không nhớ! Ông lừa ta, đều tại ông-- đều tại ông!"
Bà lao lên cào cấu Thừa tướng và người phụ nữ kia, nhưng bị Thừa tướng ra lệnh cho hộ vệ kéo ra.
"Để mọi người chê cười rồi, nhà ta lại phát b/ệnh, ta đưa nàng ấy về đây."
Thừa tướng dịu dàng dỗ dành biểu muội, trong khi hộ vệ lại giữ ch/ặt vợ mình.
Trong đám đông vang lên những tiếng trầm trồ.
"Thừa tướng đại nhân thật nhân hậu, phu nhân thành ra thế này mà vẫn không bỏ rơi."
"Đúng vậy, đổi lại người thường thì đã bỏ vợ lâu rồi."
"Phu nhân cũng đáng thương, mắc phải căn b/ệnh này..."
...
Tôi nhìn ra rồi, quả nhiên là có vấn đề.
Đây là hiệu ứng thắp sáng (Gaslighting).
Đầu tiên bóp méo sự thật, sau đó phủ nhận bà ấy hết lần này đến lần khác-- cho đến cuối cùng, ngay cả chính bà ấy cũng không tin vào bản thân mình nữa.
Xem ra vụ làm ăn thứ ba, đã có manh mối rồi.
Tôi phải tìm cách gặp riêng Lưu Uyển Quân. Tôi đi tìm Chỉ huy sứ Trần nhờ giúp đỡ, ông nghe xong thì nhíu mày.
"Mỗi khi phu nhân phát b/ệnh, Thừa tướng đều giam lỏng bà ấy rất nghiêm ngặt, cho đến khi bà ấy 'hồi phục như cũ' mới chịu thả ra."
Hồi phục như cũ.
Sau đó Thừa tướng lại ép bà ấy phát đi/ên.
Thật gh/ê t/ởm.
"Vậy làm sao để gặp được bà ấy?"
"Đợi tháng sau, Hoàng hậu nương nương sẽ tổ chức tiệc thưởng hoa để chọn phi cho Nhị hoàng tử, lúc đó Thừa tướng phu nhân chắc chắn sẽ đi, ta sẽ nghĩ cách đưa con vào cung, cứ yên tâm."
Ngày tiệc thưởng hoa, thân phận của tôi là cháu gái ruột của Chỉ huy sứ Trần.
Sau khi trang điểm xong, mẹ tôi dặn dò đủ điều: vào cung không được mang theo đ/ao, gặp bất cứ chuyện gì cũng tuyệt đối không được ra tay, hoàng gia không dễ đắc tội.
Tôi liên tục gật đầu hứa hẹn.
Trong cung quả nhiên khác hẳn bên ngoài, đến cả nhà xí cũng thơm phức.
Trong Ngự hoa viên, hoa nở chen chúc, thược dược mẫu đơn tranh nhau đ/ập vào mắt người nhìn.
Tôi theo sau Chỉ huy sứ Trần, ông lại đẩy tôi cho những nữ quyến quan lại quen biết, nhờ họ đưa tôi đi tham quan khắp nơi. Người nịnh bợ Chỉ huy sứ Trần không ít, "cháu gái" này của ông cũng miễn cưỡng được xem là cái cớ để kết giao.
