Mẹ nuôi đang ngồi cạnh kh//âu chăn, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, động tác thành thạo.
Tôi vừa lau xong chiếc giỏ tre cuối cùng thì ngoài cổng bỗng vang lên tiếng gõ cửa.
Cứ ngỡ là hàng xóm, tôi bước ra mở cửa, nhưng lại thấy trưởng thôn đứng đó, sắc mặt không mấy vui vẻ.
Ông cầm trên tay một tờ giấy, đưa cho tôi, giọng điệu đầy tiếc nuối.
"Hạ Hạ à, đơn xin trợ cấp học bổng của cháu bị bác bỏ rồi."
Tôi cầm tờ thông báo bác bỏ, đầu ngón tay lạnh ngắt.
Trên đó đóng dấu của Sở Giáo dục, lý do được viết rất đường hoàng, nói rằng tôi không đáp ứng tiêu chuẩn công nhận sinh viên nghèo.
Trưởng thôn thở dài, vỗ vỗ vai tôi.
"Bác đã nhờ người nghe ngóng rồi, là cha mẹ ruột của cháu dùng qu/an h/ệ, nói rằng điều kiện nhà cháu bây giờ tốt rồi, không cần đến trợ cấp nữa. Bác đã giúp cháu khiếu nại, nhưng chắc cũng chẳng ích gì, họ có người chống lưng phía trên."
Mẹ nuôi nghe thấy động tĩnh liền bước lại gần, nhìn tờ giấy trong tay tôi, sắc mặt trở nên khó coi.
"Sao lại thế được? Vậy thì đại học của Hạ Hạ phải làm sao đây?"
Bà lo đến mức vành mắt đỏ hoe, xoay người định đi vào trong nhà.
"Để mẹ đi b/án hết lương thực trong nhà, còn cả chút tiền tiết kiệm cha con để lại, chắc cũng gom góp được ít nhiều."
Tôi giữ bà lại, lắc đầu.
Số tiền tiết kiệm đó là cả đời cha nuôi dành dụm, vốn định để dành làm học phí cho tôi.
Kết quả là lúc ông gặp chuyện, phần lớn đã dùng để chi trả viện phí, số còn lại cũng gần như cạn kiệt cho đám tang.
Cho dù có b/án hết lương thực cũng không gom đủ học phí cho một năm học.
"Mẹ, mẹ đừng lo, để con nghĩ cách khác."
Tôi vò nát tờ thông báo bác bỏ, ném vào thùng rác.
Sáng sớm hôm sau, tôi kéo xe chở đầy giỏ tre ra chợ thị trấn.
Giỏ tre cha nuôi đan rất chắc chắn và bền, bình thường b/án khá chạy, nhưng hôm nay người hỏi thì nhiều mà người m/ua thì ít.
Đến tận trưa, tôi mới b/án được ba cái, ki/ếm chưa đầy năm mươi tệ.
Tôi ngồi bên lề đường gặm củ khoai lang mẹ nuôi luộc cho, trong lòng tính toán xem còn thiếu bao nhiêu tiền.
Một chiếc xe hơi màu đen đột nhiên dừng lại trước mặt tôi, cửa kính hạ xuống, lộ ra gương mặt đắc ý của Tô Huệ Phương.
"Ối, đây chẳng phải là thủ khoa tỉnh sao? Sao lại ra đây b/án giỏ tre thế này?"
Bà ta mở cửa xe bước xuống, đi đôi giày cao gót lượn một vòng quanh chiếc xe kéo.
Bà ta đưa tay cầm lấy một chiếc giỏ tre, cố tình buông tay, chiếc giỏ rơi xuống đất vỡ tan tành.
"Ôi chao, xin lỗi nhé, tay chị trơn quá."
Bà ta cười giả tạo, rút từ trong túi ra một trăm tệ ném xuống chân tôi.
"Tiền này đền cho con, đủ rồi chứ?"
Tôi không nhặt tiền, ngước nhìn bà ta, ánh mắt bình thản.
"Rốt cuộc bà muốn gì?"
"Tôi muốn gì à?"
Tô Huệ Phương cười, ngồi xổm xuống, ghé sát vào mặt tôi: "Tôi cho con cơ hội cuối cùng, theo tôi về, xin lỗi cha con, chuyện trợ cấp tôi sẽ lo liệu, học phí và sinh hoạt phí chúng tôi bao trọn, còn tặng con điện thoại và máy tính đời mới nhất, thế nào?"
"Nếu không, con cứ đợi mà b/án giỏ tre cả đời ở đây đi, đừng hòng mơ đến chuyện lên Kinh Bắc học đại học gì cả."
Sự chắc chắn trong giọng điệu của bà ta như thể đã nắm thóp được rằng tôi sẽ đồng ý.
Người đi chợ xung quanh vây lại, chỉ trỏ vào chúng tôi.
Tôi nhặt chiếc giỏ tre bị vỡ dưới đất lên, ném vào thùng rác bên cạnh.
"Không cần đâu, chuyện của con con tự giải quyết."
"Nếu các người còn dám đến gây rối nữa, con sẽ đến tận cửa Sở Giáo dục làm lo/ạn, kể hết chuyện năm xưa các người vứt bỏ con, giờ lại ép con nhận lại, để xem mặt mũi các người còn để đâu."
Sắc mặt Tô Huệ Phương thay đổi tức thì, bà ta quan tâm nhất chính là thể diện.
Nếu chuyện này mà làm ầm ĩ lên, gia đình họ sẽ không thể nào trụ vững ở vùng này được nữa.
"Con dám!"
"Mẹ xem con có dám không."
Tôi nhìn thẳng vào mắt bà ta, giọng điệu không hề nhượng bộ.
Tô Huệ Phương nghiến răng, trừng mắt nhìn tôi một cái, xoay người lên xe, đạp ga phóng đi.
Tôi cúi người nhặt tờ một trăm tệ dưới đất, phủi bụi rồi bỏ vào túi.
Tiền không có tội, không lấy thì phí.
Sau đó, tôi đem số giỏ tre còn lại b/án rẻ cho cửa hàng tạp hóa trong thị trấn, tổng cộng được ba trăm hai mươi tệ.
Khi về đến nhà, mẹ nuôi không có ở nhà.
Thím Vương đứng trước cửa nhà tôi, thấy tôi liền vội vã chạy đến, sắc mặt lo lắng.
"Hạ Hạ, cháu về rồi à, mẹ cháu đi làm ở công trường phía tây thôn rồi, thím ngăn thế nào cũng không được!"
Tim tôi thắt lại, vứt chiếc xe kéo sang một bên rồi chạy thẳng ra thị trấn.
Công trường cách nhà không xa, tôi chạy hai mươi phút là đến nơi.
Dưới cái nắng gay gắt, mẹ nuôi mặc chiếc áo sơ mi đã giặt đến bạc màu, đội chiếc nón lá, đang cùng đám đàn ông khuân gạch.
Lưng bà c/òng xuống, khuân mười viên gạch, bước đi loạng choạng.
Mồ hôi trên trán chảy dọc theo gò má, rơi xuống đất, tạo thành những vết ẩm nhỏ.
Người cai thầu đứng bên cạnh ch/ửi bới, bảo bà làm việc chậm chạp, còn chậm nữa sẽ trừ lương.
Tôi lao tới, gi/ật lấy viên gạch trong tay bà, ném xuống đất.
"Mẹ, ai bảo mẹ đến đây làm việc hả?"
Mẹ nuôi thấy tôi thì sững người, lúng túng lau mồ hôi trên mặt.
"Mẹ... ở nhà cũng không có việc gì làm, khuân gạch này một ngày ki/ếm được một trăm năm mươi tệ đấy, làm thêm mấy tháng nữa là đủ học phí rồi."
Bà cười đôn hậu, để lộ hàm răng ố vàng.
