Ta không né tránh, chậm rãi rút ki/ếm bên hông, một ki/ếm một người, trong ba hơi thở, cả ba tên đều ngã xuống. Kẻ cuối cùng trước khi ch*t trừng mắt nhìn ta, miệng hét lên: "Yêu quái".
Ta cúi đầu nhìn vết thương đang khép miệng trên thân mình, khẽ cười, có lẽ lời hắn nói chẳng sai.
Thế nhưng, thân x/ác bất tử này lại chẳng thể c/ứu nổi một vương triều.
Năm Sùng Trinh thứ mười bảy, Lý Tự Thành công phá Bắc Kinh.
Ta đang dẫn ba ngàn thiết kỵ Liêu Đông đối đầu với quân Thanh ngoài Sơn Hải Quan, khi nhận được tin, ta đứng trên thành trì, nhìn về hướng trong quan, nhìn suốt một đêm.
Phó tướng Triệu Thiết Ngưu đi tới, gã mãng hán đã theo ta mười tám năm, đỏ hoe mắt hỏi ta: "Tướng quân, kinh thành mất rồi, chúng ta còn đá/nh cho ai nữa?"
Ta suy nghĩ rất lâu.
"đá/nh cho bách tính trên mảnh đất này." Ta nói.
Nhưng cuộc chiến không thể tiếp tục được nữa, quân Thanh nhập quan, thế như chẻ tre.
Ta đá/nh từ Liêu Đông đến Hồ Quảng, từ Hồ Quảng lui về Quảng Tây, người bên cạnh ngày một ít đi.
Trận phục kích năm Vĩnh Lịch thứ sáu, năm ngàn người chỉ còn lại chưa đầy ba trăm. Triệu Thiết Ngưu đỡ cho ta ba mũi tên, ch*t trong lòng ta.
Lời cuối cùng của gã là: "Tướng quân, người không phải là người, đúng không?"
"Phải." Ta đáp.
Gã cười, khóe miệng rỉ m/áu: "Vậy thì tốt. Vậy thì... giúp ta gi*t thêm vài tên nữa." Tay gã lạnh dần.
Ta ch/ôn gã bên cạnh một gốc tùng dưới chân núi Quảng Tây, nhặt từ chiến trường một lá cờ nhà Minh còn khá nguyên vẹn, gấp gọn lại, nhét vào trong ngựk.
Đêm đó, ta một mình quay về núi Chung Nam.
Sư phụ đang nấu trà trong sân, dường như đã biết trước ta sẽ quay về.
Người rót một chén trà, đẩy về phía ta: "Về rồi à?"
"Vâng."
"Chiến tranh xong rồi sao?"
"Xong rồi."
Người không hỏi thêm nữa.
Ta ở trên núi Chung Nam vừa khóc vừa ngủ suốt ba ngày ba đêm. Sư phụ ngồi trong sân suốt ba ngày ba đêm, không nói một lời.
Ngày thứ tư, người xuống núi.
Hai tháng sau trở về, trên người mang theo vết thương, tay cầm một cuốn sách mỏng, trên đó viết ba chữ - Thiên Cơ Hội.
"Từ nay về sau, con tên là Trần Cận Nam." Người đưa cuốn sách cho ta.
"Nhưng Trần Cận Nam là..."
"Sư phụ con chính là Trần Cận Nam." Người ngắt lời ta, ánh mắt bình lặng như mặt hồ, "Chuyện trên giang hồ, thật thật giả giả, ai mà nói cho rõ được? Con cứ làm việc cần làm là được."
Đêm ấy, ta nhìn mái tóc hoa râm của sư phụ, bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.
Hóa ra bao năm qua, người vẫn luôn đứng sau lưng chống đỡ bầu trời cho ta.
Từ đó về sau, ta sống trên mảnh đất này với vô số thân phận.
Có khi là thủ lĩnh hội đảng phản Thanh phục Minh, có khi là đạo sĩ du phương đi khắp nam bắc, có khi lại là phu nhân thương nhân trong đại viện thâm sâu.
Thời Càn Long, ta tổ chức Bạch Vân Xã ở Giang Nam, bề ngoài tụng kinh bái Phật, ngầm thực hiện việc làm phản và tình báo.
Thời Gia Khánh, ta lẻn vào Thiên Lý Giáo, thời Đạo Quang, ta tận mắt chứng kiến hỏa pháo của Chiến tranh Nha phiến tại Quảng Châu.
Lần đó, ta đứng bên bờ Châu Giang, nhìn chiến hạm của người Anh b/ắn pháo đài Hổ Môn thành mảnh vụn, binh lính Thanh ngã xuống như c/ắt lúa, bọn ngoại bang trên boong tàu cười lớn.
Đêm đó, ta lại quay về núi Chung Nam.
Sư phụ đã rất già rồi, người dùng phần lớn tu vi để áp chế "Thiên mệnh chi lực" trong cơ thể ta, còn bản thân thì già nua như ngọn nến tàn trước gió. Lưng đã c/òng, tóc bạc trắng, đi lại phải chống gậy.
Ta kể cho người nghe chuyện Chiến tranh Nha phiến, người im lặng một lát, nói một câu khiến ta ghi nhớ cả đời:
"A Cửu, con đã bao giờ nghĩ rằng, thiên hạ này chưa bao giờ tồn tại vì họ Chu hay họ Ái Tân Giác La chưa?"
"Thiên hạ chính là thiên hạ. Những ngọn núi này, dòng sông này, bách tính dưới mặt đất này, những thứ đó gọi là thiên hạ. Ai ngồi lên ngai vàng đó, đối với thiên hạ mà nói đều như nhau. Nhưng nếu kẻ đến muốn h/ủy ho/ại những ngọn núi này, làm ô uế dòng sông này, coi bách tính như trâu ngựa mà sai khiến, thì lại khác."
Trong mắt người có thứ ánh sáng mà ta chưa từng thấy bao giờ.
"Từ nay về sau, kẻ địch của con không còn là Mãn Thanh nữa, mà là tất cả những kẻ muốn h/ủy ho/ại mảnh đất này."
Từ ngày đó, ta buông bỏ chấp niệm phản Thanh phục Minh.
Không phải là quên, mà là đã hiểu.
Đại Minh đã ch*t gần hai trăm năm, linh h/ồn của vương triều đó đã sớm hóa thành nắm đất vàng trong mảnh đất này.
Còn ta vẫn sống, không phải để canh m/ộ cho người ch*t, mà là để mở đường cho người sống.
Chuyện sau này, kể ra thì rất dài.
Ta từng dùng thân phận quân sư gia nhập Thái Bình Thiên Quốc, sau khi phát hiện họ chẳng khác gì quân Thanh, ta lại lặng lẽ rời đi.
Thời Chiến tranh Giáp Ngọ, ta cải danh lẻn vào Nhật Bản dò thám tin tức. Thời Nghĩa Hòa Đoàn, ta dùng thân phận đại sư tỷ của "Hồng Đăng Chiếu", dẫn theo một đám nữ tử đi áp tiêu, gi*t ngoại bang, cũng từng đổ m/áu dưới họng sú/ng của người Tây.
Lần nào ta cũng không ch*t. Không phải vì ta mạng lớn, mà vì ta thật sự không thể ch*t.
Cảm giác này, chỉ có người từng trải qua mới hiểu. Khi con phát hiện tất cả những người bên cạnh đều đã thay đổi mười mấy lượt, mà con vẫn giữ nguyên dáng vẻ tuổi đôi mươi, nỗi cô đ/ộc đó không dùng ngôn từ nào có thể diễn tả được.
Sư phụ nói, đây chính là cái giá. Cái giá của trường sinh bất lão, chính là nhìn tất cả những gì con trân trọng, từng thứ một tuột khỏi tay con.
