Tôi nghiến răng, cắm thanh ki/ếm gỗ đào ra sau lưng, nhét la bàn vào túi áo khoác, hai tay bám ch/ặt lấy mép hố.
Vách đ/á lạnh buốt thấu xươ/ng, bề mặt phủ một lớp chất nhầy nhụa giống như rêu mốc.
Đang định leo xuống, một bàn tay đột ngột thò từ dưới lên, nắm lấy tôi.
Bàn tay ấy rất nhỏ, trắng trẻo non nớt, nhưng lực nắm lại mạnh đến kinh ngạc.
"Chị?" Giọng A Ly vọng lên từ dưới hố, nghe hơi đục, "Sao chị lại đến đây?"
"Chị đến tìm em!" Tôi hạ giọng, vừa vội vừa gi/ận, "Em có biết nơi này nguy hiểm thế nào không?!"
"Em biết chứ." Con bé vậy mà vẫn cười, "Cho nên em mới đến đây. Chị kéo em lên với."
Tôi dùng sức kéo con bé lên. Nó bò ra khỏi miệng hố, khuôn mặt nhỏ nhắn dính đầy bụi bẩn, váy cũng lấm lem, nhưng đôi mắt vẫn long lanh, trong tay còn nắm ch/ặt một thứ gì đó.
"Em xuống dưới đó làm gì?" Tôi kiểm tra xem nó có bị thương không.
"Tìm cái này." Nó xòe lòng bàn tay ra.
Trong lòng bàn tay nằm một viên đ/á màu đen, hình th/ù kỳ dị.
Bề mặt viên đ/á chi chít những lỗ nhỏ li ti, từ mỗi lỗ đều đang rỉ ra thứ chất lỏng màu đỏ sẫm, dính nhớp như siro.
Thứ chất lỏng này tỏa ra mùi ngọt lịm nồng nặc, y hệt mùi tôi ngửi thấy lúc nãy.
"Đây là cái gì?" Tôi nhíu mày.
"U bướu địa mạch." A Ly nói rất tự nhiên, như thể đang nói về một viên kẹo, "Một cái u bướu địa mạch bị hỏng."
"U bướu địa mạch?"
"Vâng." Nó đưa viên đ/á lên mũi ngửi, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn lại một cục.
"Vốn dĩ đây là thứ tốt được kết tinh từ linh khí dưới lòng đất, có thể nuôi dưỡng đất đai. Nhưng cái này bị ô nhiễm rồi, bên trong chứa đầy 'Oán đường'."
"Oán đường?"
"Chính là..." Nó suy nghĩ một chút, "Thứ được lên men từ nước mắt của rất nhiều người khi họ đ/au khổ tột cùng, cộng thêm sự cô đ/ộc trong rất nhiều năm tháng. Rất ngọt, nhưng có đ/ộc. Ăn vào sẽ gặp á/c mộng, biến thành những thứ x/ấu xa như Ảnh q/uỷ."
Tôi nhìn viên đ/á trong tay nó, rồi nhìn cái hố vẫn đang tỏa khói đen: "Dưới kia... có nhiều thứ như thế này không?"
"Có một cái tổ." A Ly gật đầu, "Khoảng... to thế này."
Nó dang rộng hai tay vẽ một vòng tròn, đường kính ít nhất là năm mét.
Tôi hít sâu một hơi.
"Cái u bướu này mọc ở đây, biến cả khu chợ đồ cũ thành sân săn mồi của nó." A Ly tiếp tục nói, "Mỗi đêm nó đều nhả ra mùi vị của Oán đường, thu hút những người đang buồn bã đến. Sau đó ăn đi niềm vui của họ, khuếch đại nỗi đ/au buồn, rồi lại nhả ra... cứ thế mà lớn lên mãi."
"Vậy nên d/ao động tối qua--"
"Là lúc nó sắp kết quả." A Ly nhét viên đ/á vào túi nhỏ, "Khi kết quả sẽ bùng phát âm khí cực mạnh, thu hút tất cả âm vật ở gần đó. Chú Bạch và các chú ấy chính là cảm ứng được điều này nên mới đến."
Tôi hiểu rồi. D/ao động của bút Phán Quan chỉ là sự cố ngoài ý muốn, nhưng sự bùng phát âm khí ở chợ đồ cũ mới là mối nguy thực sự.
Cảnh báo của Hắc Bạch Vô Thường, sự căng thẳng của Chu lão, cảnh sát bị chặn lại bên ngoài... tất cả đều là vì cái u bướu địa mạch này.
"Vậy giờ phải làm sao?" Tôi hỏi, "Em đào cái này ra, nó ch*t rồi sao?"
"Chưa ch*t." A Ly lắc đầu, "Đây chỉ là hạt nó nhả ra thôi. Bản thể vẫn còn ở dưới, to hơn, x/ấu xa hơn."
Lời vừa dứt, mặt đất dưới chân đột ngột rung chuyển.
Không phải động đất, mà là những cú va đ/ập có nhịp điệu truyền đến từ sâu trong lòng đất. Giống như có một trái tim khổng lồ đang đ/ập.
Miệng hố bắt đầu mở rộng. đ/á ở mép hố nứt toác, bong tróc, khói đen phun trào dữ dội hơn, tia lửa biến thành ngọn lửa. Mùi ngọt lịm trong không khí nồng đến mức buồn nôn.
"Nó tỉnh rồi." A Ly nắm lấy tay tôi, "Chị ơi, chúng ta phải chạy thôi."
"Chạy? Không quản nữa sao?"
"Không quản nổi đâu." Nó kéo tôi chạy ngược lại, "Một mình em không đá/nh lại nó. Phải tìm người giúp đỡ."
Chúng tôi đi/ên cuồ/ng chạy dọc theo con đường lúc nãy.
Chấn động phía sau ngày càng mạnh, con đường lát đ/á bắt đầu nứt vỡ, những sạp hàng hai bên đổ nghiêng ngả.
Những món đồ nội thất cũ, quần áo cũ như sống lại, vặn vẹo, vươn ra cố gắng chặn đường chúng tôi.
Tôi rút thanh ki/ếm gỗ đào, một ki/ếm ch/ém xuống. Chiếc bàn nứt làm đôi, từ vết c/ắt phun ra siro màu đỏ sẫm, b/ắn vào tay áo tôi, vải vóc lập tức bị ăn mòn thành những lỗ thủng nhỏ.
"Đừng chạm vào thứ đó!" A Ly hét lên, "Sẽ bị th/ối r/ữa đấy!"
Chúng tôi tiếp tục chạy. Lối ra của khu chợ đã ở ngay phía trước, nhưng ở đó xuất hiện rất nhiều người, mặt hướng về phía chúng tôi.
Đôi mắt họ đen ngòm, không có lòng trắng.
Khóe miệng họ nứt ra, lộ hàm răng đều tăm tắp, trắng bóng.
Họ đang mỉm cười trong im lặng.
"Bị ký sinh rồi." A Ly dừng bước, bàn tay nhỏ lục lọi trong túi, "Oán đường của u bướu đã chui vào n/ão họ rồi."
"Có cách nào không?"
"Có." Nó lấy ra một túi nhỏ--những tinh thể màu trắng giống như muối, "Tịnh h/ồn sa bà nội cho, chuyên dùng để rửa n/ão."
Nó bốc một nắm cát, rắc về phía đám người kia.
Cát tán ra giữa không trung, hóa thành những đốm sáng trắng rơi xuống người họ.
Cơ thể họ cứng đờ, màu đen trong mắt nhanh chóng phai đi, nụ cười trên mặt biến mất, để lộ vẻ mặt ngơ ngác.
