"Mười lăm tuổi là đủ rồi." Tôi vuốt ve bài vị của mẹ, "Năm mẹ mười lăm tuổi, đã một mình bôn ba khắp nơi, chắt chiu từng đồng từ kẽ răng để dành vốn liếng rồi."
Trần chưởng quỹ chắp tay lui ra.
Ba tháng sau, hai cửa tiệm đó "thâm hụt nghiêm trọng", người cháu họ xa mà Bạch di nương nhét vào đã cuỗm sạch số tiền hàng cuối cùng rồi bỏ trốn.
Ngày chủ n/ợ đến cửa, cha đang thiết đãi vài vị đồng liêu, cảnh tượng khó coi đến mức khiến ông đ/ập nát chiếc nghiên mực Đoan Châu yêu thích nhất.
Bạch di nương khóc như hoa lê đẫm mưa: "Là thiếp thân nhìn người không kỹ, làm liên lụy đến lão gia..."
Cha không nói gì, chỉ nhìn tôi một cái thật sâu.
Sau lần đó, ông không bao giờ đụng vào sản nghiệp mẹ tôi để lại nữa.
Xuân năm mười tám tuổi, tôi đến chùa Linh Ẩn làm lễ cầu siêu cho mẹ.
Trên đường về trời đổ mưa, đường núi trơn trượt.
Xe ngựa bị kinh hãi ở một khúc cua gấp, phu xe liều mạng ghì ch/ặt dây cương, nhưng xe vẫn lao về phía vách đ/á.
Trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng đen từ phía chéo lao ra, một đ/ao ch/ém đ/ứt càng xe, nhưng bản thân lại bị quán tính kéo theo lăn xuống sườn núi.
Đến khi tôi dẫn hộ vệ tìm thấy cậu ta, người cậu ta đầy m/áu, cuộn tròn trong bụi rậm, tay vẫn nắm ch/ặt lấy thanh đ/ao.
Đó là một nam tử cực kỳ trẻ tuổi, mày mắt sắc sảo, dù đang hôn mê, cơ hàm vẫn bạnh ra cứng ngắc.
Trên vai cậu ta trúng một mũi tên, miệng vết thương tím tái, là trúng đ/ộc.
"Tiểu thư, người này lai lịch bất minh, hay là..." Hộ vệ khuyên tôi.
"Khiêng lên xe." Tôi tháo áo choàng phủ lên người cậu ta, "C/ứu."
Tôi giấu cậu ta trong đoàn xe vận chuyển hàng hóa của Cẩm Thư Các, chở về biệt viện ở ngoại ô kinh thành.
Lão lang trung được mời đến xem vết thương, liên tục lắc đầu: "đ/ộc này kỳ quái, lão phu chỉ có thể tạm thời kìm hãm, muốn giải được phải dùng Tuyết Liên bảy lá trên núi tuyết."
"Ở đâu có?"
"Trong cung." Lão lang trung nói, "Đây là loại đ/ộc chỉ có trong đại nội."
Tôi nhìn người đang hôn mê bất tỉnh trên giường, bỗng mỉm cười: "Khéo thật, tháng trước Cẩm Thư Các vừa nhận đơn m/ua sắm trong cung."
Ngày Tuyết Liên bảy lá được đưa đến, cậu ta tỉnh lại.
Khoảnh khắc mở mắt, tay cậu ta liền sờ về phía thắt lưng - thanh đ/ao đã ở trong tay tôi rồi.
"Tỉnh rồi?" Tôi ngồi bên cửa sổ, thong dong gọt lê, "đ/ao không tệ, rèn bằng huyền thiết, đáng giá trăm lượng bạc. Tiền chẩn b/ệnh, tiền th/uốc men c/ứu ngươi, cộng thêm tiền thuê biệt viện của ta, tổng cộng là ba trăm bảy mươi hai lượng. Lẻ ta xóa cho ngươi, ba trăm lượng, tiền mặt hay ngân phiếu?"
Cậu ta ngơ ngác nhìn tôi, hồi lâu sau mới khàn giọng nói: "...Ta không có tiền."
"Vậy thì làm việc trừ n/ợ." Tôi đưa miếng lê qua, "Trước khi vết thương lành, hãy trông coi cái viện này cho ta."
Cậu ta nhận lấy miếng lê, không ăn, chỉ nhìn tôi: "Cô không hỏi ta là người thế nào sao?"
"Ngươi muốn nói tự nhiên sẽ nói. Không muốn nói, ta coi như nhặt được một con chó giữ cửa."
Khi tôi bước tới cửa, nghe thấy cậu ta khẽ nói phía sau: "Thẩm Nghiên."
"Ta tên là Thẩm Nghiên."
Thẩm Nghiên ở biệt viện của tôi hai tháng.
Cậu ta không thích nói chuyện, nhưng trong mắt lại có lời muốn nói.
Khi vết thương lành hơn một chút, cậu ta giúp thợ làm vườn chăm sóc hoa cỏ, giúp phu xe cho ngựa ăn, đêm đêm cầm đ/ao tuần tra trong viện, bước chân nhẹ như mèo.
Dương Liễu lén nói với tôi: "Tiểu thư, người này không bình thường. Nô tỳ nhìn những vết chai trên tay cậu ta, là do quanh năm cầm đ/ao ki/ếm. Còn ánh mắt đó nữa, nhìn người như d/ao cạo vào xươ/ng..."
"Ta biết." Tôi lật sổ sách, "Cậu ta là nhị công tử của Tĩnh Quốc công phủ, ba tháng trước vì hạch tội Hộ bộ thị lang tham ô mà bị trả th/ù truy sát."
Dương Liễu trợn tròn mắt: "Vậy, vậy chúng ta còn c/ứu cậu ta? Ngộ nhỡ..."
"Ngộ nhỡ cái gì?" Tôi khép sổ sách lại, "Hộ bộ thị lang là biểu cữu nhà mẹ đẻ của Bạch di nương. Ông ta đổ, Bạch di nương liền mất đi một chỗ dựa."
Dương Liễu chợt hiểu ra, rồi lại nhíu mày: "Nhưng Tĩnh Quốc công phủ... đó không phải là nơi chúng ta có thể đắc tội."
"Cho nên là c/ứu người, không phải kết th/ù." Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, Thẩm Nghiên đang luyện đ/ao trong sân, lưỡi đ/ao x/é tan màn mưa, sắc bén mà cô đ/ộc, "Cẩm Thư Các muốn mở chi nhánh về phía Bắc, cần sự bảo trợ trên quan trường. Tĩnh Quốc công phủ, vừa vặn phù hợp."
Ngày vết thương lành hẳn, Thẩm Nghiên đến từ biệt.
Cậu ta mặc lại bộ y phục dính m/áu đó, bên hông đeo đ/ao, lại trở thành vị công tử Quốc công phủ lạnh lùng năm nào.
Chỉ là khi nhìn tôi, ánh mắt đã dịu đi vài phần.
"Lục Nguyễn," cậu ta nói, "Ơn c/ứu mạng, Thẩm Nghiên ghi nhớ. Sau này nếu có việc cần, dù có phải vào nơi dầu sôi lửa bỏng--"
"Không cần đợi đến sau này." Tôi ngắt lời cậu ta, lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi gấm, "Những thứ bên trong này, phiền nhị công tử chuyển trình cho Tĩnh Quốc công. Chỉ cần nói, Lục Nguyễn của Cẩm Thư Các nguyện vì Quốc công gia mà chia sẻ nỗi lo."
Thẩm Nghiên nhận lấy túi gấm, đầu ngón tay lướt qua lòng bàn tay tôi, khẽ khựng lại.
Cậu ta nhìn tôi thật sâu, không hỏi gì cả, chỉ gật đầu: "Được."
Ba ngày sau vào đêm khuya, có người gõ cửa biệt viện.
Thẩm Nghiên toàn thân lạnh lẽo đứng ngoài cửa, trên vai vương đầy tuyết. Cậu ta xách một hộp thức ăn, khi đưa cho tôi vẫn còn vương hơi ấm.
"Bánh hoa sen tiệm Từ Ký, vừa mới ra lò." Giọng cậu ta hơi khàn, "Ta... tiện đường."
Trong hộp thức ăn xếp ngay ngắn tám chiếc bánh hoa sen, vỏ bánh vàng óng, xếp lớp chồng chất, là tiệm mà mẹ tôi sinh thời thích ăn nhất.
Tiệm đó nằm ở phía Tây thành, cách Tĩnh Quốc công phủ nửa cái kinh thành, vốn không hề tiện đường.
Tôi không vạch trần, chỉ nói lời cảm ơn.
Cậu ta đứng ở cửa, không đi.
Tuyết rơi ngày càng dày, đậu trên lông mi cậu ta, rồi tan ra.
