Người này không đơn thuần là vật tế, cũng chẳng phải kẻ phản bội thuần túy.
Điểm tà/n nh/ẫn nhất ở anh ta chính là: anh ta biết mình làm sai.
Nhưng vẫn cứ làm.
Trên đỉnh tháp truyền đến tiếng nứt vỡ dữ dội. Những vệt đen trên ngựk thiếu niên Leon sáng rực lên, như thể một ý chí sâu xa hơn đang thức tỉnh.
“Đi đến hành lang m/ộ dưới lòng thánh điện.”
Cậu ta nắm ch/ặt cổ tay tôi.
“Dưới tầng sâu nhất có một thánh tượng đang ngủ say. Đừng tin nó, cũng đừng dễ dàng tin tôi.”
“Nếu cô nhất định phải phán đoán xem tôi có nói thật hay không—”
Cậu ta ngước mắt nhìn tôi.
“Hãy nhìn xem liệu tôi có hối h/ận hay không.”
Tôi còn muốn hỏi thêm gì đó, nhưng cậu ta đã nhanh hơn một bước, giơ tay che chắn chiếc đèn bên gối.
Như thể sợ nó tắt.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tháp chuông đổ sập ầm ầm.
Tôi rơi xuống từ độ cao ấy.
Gió c/ắt nát màng nhĩ.
Khi mở mắt ra lần nữa, tôi ngửi thấy mùi khét.
Tôi vẫn đang ở trên giàn hỏa th/iêu.
Củi ch/áy sập mất một nửa, người trên quảng trường đã giải tán, chỉ còn vài tu sĩ đang dọn dẹp tàn tro. Họ cầm những chiếc móc dài, chuẩn bị lôi x/ác phù thủy xuống.
Rồi, họ nhìn thấy tôi ngồi giữa đống lửa.
Ngọn lửa không còn th/iêu đ/ốt tôi nữa.
Trong đống tro tàn, vô số mái tóc đen dài ẩm ướt bò ra, quấn lấy cổ tay, cổ chân tôi, nuốt chửng những đốm lửa cuối cùng.
Như thể có thứ gì đó đã ch*t đi nhiều lần, cuối cùng cũng tỉnh lại từ trong cơ thể tôi.
Tu sĩ thét lên rồi lùi lại.
Tôi muốn đứng dậy, nhưng chân lại mềm nhũn.
Một cánh tay từ bên cạnh vươn tới, vững vàng đỡ lấy tôi.
Đó là một người phụ nữ khoác áo choàng đen.
Giọng cô ta rất lạnh, cũng rất quen thuộc.
“Còn đi được không?”
Tôi ngước nhìn cô ta.
“Cô là ai?”
Cô ta cười khẽ.
“Lần nào cũng hỏi, không thấy phiền à?”
3. Cô ấy đã nhìn thấy dáng vẻ của chính mình sau khi ch*t
Cô ta đưa tôi vào sân sau của một tiệm đồng hồ bỏ hoang.
Sân rất nhỏ, dưới mái che bằng gỗ đổ nát chất một hàng những quả lắc cũ hỏng. Tiếng chuông thánh điện từ xa vẫn đang vang lên, dồn dập và hỗn lo/ạn, như thể thành phố này cuối cùng đã nhận ra, thứ mà họ vừa th/iêu ch*t đã không ch*t theo đúng quy luật.
Người phụ nữ bôi th/uốc cho tôi.
Th/uốc mỡ đen vừa chạm vào vết bỏng, đ/au đến mức tôi gần như muốn cắn nát răng mình.
“Nhịn đi.” Cô ta nói. “Không phải cô giỏi nhịn nhất sao?”
Tôi chằm chằm nhìn gương mặt cô ta ẩn sau chiếc mũ trùm.
“Tháo ra.”
Động tác của cô ta khựng lại.
Rồi cô ta giơ tay, chậm rãi tháo mũ trùm xuống.
Trong ánh tuyết lờ mờ, lộ ra một gương mặt giống hệt tôi.
Chỉ là cô ta lớn tuổi hơn tôi, hàng mày mắt lạnh lùng hơn, đuôi mắt có một vết s/ẹo nhạt kéo dài đến tận sau tai. Ánh mắt cô ta nhìn tôi rất kỳ lạ, không giống người lạ, cũng chẳng giống cố nhân, mà giống như một người nhìn thấy bộ h/ài c/ốt lẽ ra đã phải ch/ôn vùi từ lâu của chính mình, nay lại từ dưới đất bò dậy.
“Tôi là cô.” Cô ta nói.
“Là phiên bản sớm nhất của cô, kẻ chưa bị nó xóa sạch.”
Tôi không nói ngay.
Bởi khi câu nói này vừa dứt, bên tai tôi bỗng vang lên rất nhiều âm thanh.
Tiếng khóc của những đứa trẻ vùng Bắc Cảnh, tiếng cầu nguyện trên giàn hỏa th/iêu, lời nguyền của giám mục trước khi ch*t, và hơi thở của vô số lần tôi trút hơi thở cuối cùng trong lửa, trong tuyết, trong ngục tối.
Những âm thanh đó chen chúc ùa vào.
đ/au đến mức tôi gần như không đứng vững.
Cô ta nhìn tôi, giọng nhàn nhạt.
“Mỗi lần cô ch*t, sẽ có một chút thứ không bị xóa sạch sót lại.”
“Chúng cuối cùng đều rơi vào tay tôi.”
“Vậy cô không phải kiếp trước của tôi.” Tôi nói.
“Không phải.”
Cô ta ngồi đối diện tôi, những vệt đen trên mu bàn tay hằn sâu như khắc vào th!t.
“Tôi là thứ được vun đắp từ tất cả những thất bại của cô.”
“Vậy cô c/ứu tôi, là muốn tôi thắng thay cô?”
“Không.” Cô ta ngước mắt. “Tôi muốn cô đừng thua một cách ng/u ngốc như vậy nữa.”
Cô ta lấy ra một chiếc áo choàng nữ tu màu xám, ném cho tôi.
Từ trong áo choàng rơi ra một thứ.
Một chiếc đèn đồng cũ.
Thân đèn có một vết ch/áy đen, trên tay cầm khắc hai chữ cái rất nhạt: S, L.
Serena.
Leon.
Ngón tay tôi dừng lại trên tay cầm đèn.
“Đây là…”
“Chiếc đèn cô tặng anh ta đấy.” Cô ta nói.
“Mỗi lần cô ch*t, anh ta đều giấu nó đi. Có lúc giấu trong phòng cầu nguyện, có lúc giấu ở tháp chuông, có lúc ôm nó ngồi đến tận sáng.”
Cô ta dừng lại, cười lạnh một tiếng.
“Con người thật nực cười. Lúc hy sinh cô thì xuống tay tà/n nh/ẫn, giữ lại một chiếc đèn nát thì lại tỏ ra sâu nặng tình thâm.”
Tôi không nói gì.
Đầu ngón tay lướt qua vết ch/áy trên thân đèn, như lướt qua một đoạn quá khứ vốn đã ch/áy rụi nhưng vẫn chưa tan vỡ hoàn toàn.
“Đêm nay là đêm Thánh giáng.” Cô ta nói.
“Leon sẽ đến phòng cầu nguyện. Cô phải gặp anh ta.”
“Tại sao tôi phải gặp anh ta?”
“Bởi vì lối vào hành lang m/ộ nằm trong tay anh ta.”
Tôi cười lạnh: “Tôi có thể gi*t vào đó.”
Cô ta liếc nhìn tôi.
“Với cái bộ dạng này của cô sao? Cô định đến trước cửa thánh điện rồi phun hai ngụm m/áu vào mặt lính canh à?”
Tôi im lặng.
Cô ta nói đúng.
Giàn hỏa th/iêu không th/iêu ch*t tôi, nhưng đã th/iêu rụi gần như sạch sẽ sức lực của tôi. Bây giờ tôi đến cả bùa lửa thông thường nhất cũng không vẽ nổi.
“Còn nữa.” Cô ta nhìn về phía chiếc đèn đồng trong tay tôi.
“Không phải cô luôn muốn biết, tại sao anh ta lại th/iêu cô sao?”
Tôi nắm ch/ặt tay cầm đèn.
Tất nhiên là tôi muốn biết.
Đã muốn biết suốt năm năm.
Cũng đã h/ận suốt năm năm.
Người đó từng dựa vào vai tôi trong đêm, nói rằng mình sợ bóng tối. Từng chạy đến khoe với tôi ngay khi học được cách che giấu những vệt đen. Từng nói rằng đợi khi anh ta trở thành Thánh tử, anh ta có thể từng chút một thay đổi Giáo đình.
Tôi suýt chút nữa đã tin.
