“Sao lại không nhận ra? Khi cha nàng còn trẻ, ông ấy vào kinh thành thuật chức, lão thân đã từng gặp một lần. Lúc đó ông ấy vẫn là một gã nhóc choắt-- cười lên là có hai cái má lúm đồng tiền. Nàng rất giống ông ấy.”
Ta không nói gì.
Lão thái quân mò từ dưới gối ra một cái hộp, đưa cho ta.
“Cầm lấy.”
Mở ra xem.
Là một tấm kim lệnh.
“Đây là thứ lão thái gia nhà họ Tiêu để lại. Cầm nó trong tay, binh mã thiên hạ-- không dám nói là toàn bộ nghe theo nàng điều khiển, nhưng ít nhất sẽ không làm khó nàng.”
“Lão thái quân--”
“Đừng từ chối.” Bà nắm lấy tay ta, “Nha đầu, ba năm nàng gả vào Vương phủ, chịu nhiều tủi thân, là lão thân có lỗi với nàng. Cái thứ hỗn trướng Tiêu Hành kia--”
“Lão thái quân không cần nói nữa. Chuyện quá khứ, ta không nhớ nữa.”
“Nàng không nhớ.” Bà vỗ nhẹ lên tay ta, “Nhưng lão thân thì nhớ.”
“Sau này nếu nàng có về kinh, hãy ghé thăm lão thân. Cửa nhà lão thân, vĩnh viễn mở vì nàng.”
Ta quỳ xuống, dập đầu một cái.
“Lão thái quân bảo trọng.”
Khi bước ra khỏi nhà cũ họ Tiêu, ta quay đầu nhìn lại một cái.
Những chiếc đèn lồng đỏ rực treo cao, y hệt như ba năm trước khi ta gả vào đây.
Nhưng người đứng ở cửa-- đã không còn là người cũ.
Ba ngày sau.
Cửa Bắc kinh thành.
Một đội xe ngựa đã sẵn sàng lên đường.
Ta cưỡi ngựa, phía sau là ba mươi ám vệ và vài lang trung theo đoàn của Bách Thảo Đường.
Thanh Hòa ngồi trong xe ngựa, gương mặt đầy phấn khích.
“Tiểu thư! Cuối cùng nô tỳ cũng có thể xem Bắc Cảnh trông như thế nào rồi!”
“Đến nơi rồi sẽ biết. Gió cát nhiều, ngươi chuẩn bị tinh thần đi.”
“Nô tỳ không sợ!”
Bùi Uyên cưỡi ngựa tiến lại gần.
“Đi thôi?”
“Đi thôi.”
“Đến Bắc Cảnh hãy liên lạc với Trần Hoài An-- ông ấy sẽ sắp xếp chỗ ở và quan viên đi cùng nàng. Ngoài ra, năm ngàn kỵ binh của Thẩm Tranh cũng đã về rồi, ông ấy sẽ đợi nàng ở Hổ Môn Quan.”
“Ừm.”
“Còn nữa--” Hắn lấy từ trong ngựk ra một thứ.
Một con ngựa gỗ nhỏ được chạm khắc.
Công phu thô kệch, trông như do trẻ con đục đẽo.
“Đây là thứ nàng tặng ta lúc nhỏ.” Bùi Uyên nói, “Ta vẫn luôn giữ kỹ.”
Ta nhận lấy con ngựa gỗ, lật mặt sau xem thử.
Trên lưng khắc hai chữ xiêu vẹo-- “Niệm Niệm”.
Là nhũ danh ta dùng trước năm bảy tuổi.
“Bùi Uyên.”
“Ừm.”
“Cảm ơn ngươi.”
“Cảm ơn cái gì?”
“Cảm ơn ngươi từ Bắc Cảnh chạy về giúp ta. Cảm ơn ngươi đưa bản đồ khoáng mạch cho ta. Cảm ơn ngươi giúp ta liên lạc với Thẩm Tranh. Cảm ơn ngươi--”
“Được rồi được rồi.” Hắn xua tay, “Nói nữa là ta tưởng nàng muốn gả cho ta đấy.”
“Nghĩ nhiều rồi.”
“Xì.”
Hắn quay đầu ngựa.
“Đi thôi. Hẹn gặp ở Bắc Cảnh.”
“Ngươi cũng đi Bắc Cảnh sao?”
“Nói nhảm. Ta là thế tử nhà họ Bùi, Bùi gia Bắc Cảnh-- nằm ngay sát vách nàng. Sau này cúi đầu không thấy ngẩng đầu thấy.”
“Vậy vừa rồi ngươi diễn trò cảm động với ta làm gì?”
“Ta đó gọi là tạo không khí!”
Hắn thúc ngựa, lao đi trước.
Ta lắc đầu.
Đang định khởi hành, sau lưng truyền đến một tiếng gọi.
“Cố Niệm!”
Ta quay đầu.
Tiêu Hành cưỡi ngựa đuổi từ trong cửa thành ra.
Chàng ghì cương ngựa trước mặt ta.
Ngựa phì phì thở.
“Nàng nói để ta tiễn nàng.”
“Ta đã nói không cần--”
“Ta nói là ta tiễn nàng.”
Chàng quay đầu ngựa, song hành cùng ta.
“Đi thôi. Ta tiễn nàng ba mươi dặm.”
Ta nhìn chàng một cái.
Sau đó--
“Đi.”
Tiếng vó ngựa vang lên trên quan đạo.
Phía sau là tường thành kinh đô, càng lúc càng xa.
Phía trước là hướng Bắc Cảnh, cách xa ngàn dặm.
Gió rất lớn.
Ánh nắng rất đẹp.
Chương 26
Năm năm sau.
Bắc Cảnh.
Hổ Môn Quan.
Cửa ải hùng cứ phương Bắc Đại Tề này, năm năm qua không để một tên địch nào bước qua biên giới.
Không phải vì tường thành đủ cao.
Mà vì người thủ thành đủ tà/n nh/ẫn.
“Báo-- Cố soái, sứ đoàn Tây Vực đã đến cách năm dặm.”
“Để họ đợi ngoài quan.”
Ta đứng trên thành lâu, khoác trên mình bộ giáp bạc xám.
Năm năm trước khi đến Bắc Cảnh, ta vẫn chỉ là “Giám quân sứ”.
Ba năm trước, Trần Hoài An chính thức nghỉ hưu.
Hoàng đế hạ chỉ--
Nhất phẩm Hộ Quốc phu nhân Cố Niệm kế nhiệm chức Bắc Cảnh đại đô hộ.
Thống lĩnh ba mươi vạn đại quân.
Sắc phong này gây ra không ít tranh cãi trong triều.
“Nữ tử làm đại đô hộ? Chưa từng nghe thấy bao giờ--”
“Quy củ tổ tông--”
Thái phó Lâm Đạo Viễn đứng ra nói một câu.
“Con gái Cố Hoài Cẩn thủ Bắc Cảnh-- thì có vấn đề gì?”
Không ai dám nói thêm lời nào nữa.
Ba mươi vạn tướng sĩ càng không có ý kiến.
Họ đã theo Cố gia hai đời.
Tướng quân đổi thành nữ tướng quân-- bình mới rư/ợu cũ, vẫn đá/nh trận như thường.
Trong năm năm, ta làm ba việc lớn.
Việc thứ nhất: Dựa theo bản đồ khoáng mạch mở mười sáu mỏ quặng tại ba mươi hai thành ở Bắc Cảnh. Đồng, sắt, bạc, vàng-- liên tục được vận chuyển về kinh thành. Thuế thu của Bắc Cảnh tăng gấp năm lần.
Việc thứ hai: Tái tổ chức Bắc Cảnh quân. Loại bỏ già yếu, chiêu m/ộ tân binh, đưa vào chiến pháp mới. Tuyến phòng thủ Hổ Môn Quan từ một lớp biến thành ba lớp, vững như thành đồng vách sắt.
Việc thứ ba: đá/nh hai trận. Cả hai trận đều thắng.
Trận đầu là ba năm trước, năm vạn kỵ binh bộ lạc du mục phương Bắc xâm phạm biên giới. Ta dẫn hai vạn tinh kỵ xuất quan nghênh chiến, trong vòng ba ngày đuổi quân địch về sâu trong thảo nguyên.
Trận thứ hai là năm ngoái, các nước nhỏ Tây Vực liên minh xâm lược tuyến phía Tây Bắc Cảnh. Ta điều năm vạn binh lực chia ba đường hợp vây,
