Cô ấy g/ầy đi khá nhiều, phần má phúng phính trẻ con đã biến mất hoàn toàn, gò má hơi nhô lên, chiếc cằm trở nên nhọn hoắt. Cô ấy để mặt mộc, làn da trông rất tệ, quầng thâm dưới mắt hiện rõ mồn một. Cô ấy mặc áo sơ mi trắng, quần tây đen, đi giày bệt, tay xách một chiếc túi vải canvas, trông khác hẳn với một Chu Mạn từng tô son đỏ chót, đi giày cao gót và xách túi hiệu ngày nào.
Thấy tôi, cô ấy đứng từ xa nở một nụ cười, nụ cười ấy pha lẫn chút lúng túng.
"Chị dâu."
Nói xong hai chữ này, cô ấy dường như nhận ra điều gì đó, vội vàng đổi cách xưng hô.
"Chị Tri Ý."
Tôi đứng trước cửa công ty, nhìn cô ấy, lòng đầy ngạc nhiên. Trong mấy tháng sau khi ly hôn, cô ấy đã gửi cho tôi vài tin nhắn, tôi đều chỉ đáp lại đơn giản, thái độ không lạnh không nóng. Cô ấy không còn đeo bám nữa, chỉ thỉnh thoảng gửi lời hỏi thăm, nhắc tôi trời lạnh nhớ mặc thêm áo hoặc giữ gìn sức khỏe, còn tôi thì chưa bao giờ chủ động liên lạc với cô ấy.
Giờ đây khi cô ấy đứng trước mặt, tôi chợt nhận ra, cô ấy như đã biến thành một người khác.
Tôi bước tới, nhìn cô ấy hỏi: "Sao em lại đến đây?"
Chu Mạn lấy từ trong túi vải ra một chiếc hộp giữ nhiệt đưa cho tôi, nói: "Em làm ít đồ ăn tẩm gia vị, có cánh gà với cổ vịt. Trước đây chị nói thích ăn món của Chu Hắc Á, em liền tự học cách làm, sạch sẽ hơn ngoài tiệm, chị nếm thử xem."
Tôi nhận lấy hộp giữ nhiệt, mở ra, đồ ăn bên trong được xếp gọn gàng, màu sắc đỏ tươi, hương thơm tỏa ra ngào ngạt.
Tôi ngước lên hỏi: "Đây là tự tay em làm à?"
Chu Mạn gật đầu, trên mặt thoáng chút ngượng ngùng, nói: "Giờ em đang làm thuê ở một quán đồ ăn chín, học từ chủ quán. Chủ quán là người tốt, dạy em không ít thứ."
Tôi sững người. Chu Mạn, người từ nhỏ đã được mẹ chồng nâng niu trong lòng bàn tay, đến nước cũng chẳng chạm tới, mà giờ lại đi làm thuê ở quán đồ ăn chín sao?
Tôi nhìn cô ấy, x/ác nhận lại xem cô ấy có đang đùa không rồi hỏi: "Em bắt đầu đi làm từ khi nào?"
"Hơn ba tháng rồi ạ." Chu Mạn xoa xoa đôi bàn tay, giọng điệu xen lẫn chút tự giễu: "Sau khi vụ kiện ly hôn kết thúc, mẹ em ngày nào ở nhà cũng ch/ửi chị, ch/ửi anh trai em rồi ch/ửi cả em, ch/ửi tất cả mọi người. Bà bảo anh trai em vô dụng, bảo em không có lương tâm, chỉ biết bênh người ngoài. Có một hôm bà lại m/ắng chị là sao chổi, h/ủy ho/ại nhà họ Chu, em không nhịn được mới cãi lại, nói bà mới là người h/ủy ho/ại cái nhà này, bà t/át em một cái, thế là em dọn ra ngoài luôn."
Nói đoạn, cô ấy cúi mắt nhìn mũi giày rồi tiếp lời:
"Hiện tại em thuê một phòng đơn ở ngoại ô, tiền thuê mỗi tháng tám trăm tệ, Đậu Đậu đã gửi vào lớp trông trẻ, ban ngày em đi làm, tối về chăm con."
Cuộc sống tuy có chút chật vật, nhưng lại bình yên và vững chãi hơn trước rất nhiều.
Tôi nhìn cô ấy, trong lòng dâng lên những cảm xúc ngổn ngang. Chu Mạn ngày trước từng khiến tôi h/ận đến mức nghiến răng nghiến lợi. Cô ấy ở nhà tôi, đeo dây chuyền của tôi, thản nhiên đợi tôi nộp lương, còn cho rằng mọi thứ là lẽ đương nhiên. Tôi từng thầm nghĩ, nếu cô ấy rơi vào cảnh khốn cùng, liệu mình có thấy hả hê không?
Thế nhưng giờ đây, khi cô ấy thực sự rơi vào cảnh khốn cùng như thế, đứng trước mặt tôi với khuôn mặt mộc, đôi bàn tay còn in hằn vết bỏng của nước luộc đồ ăn, tôi lại chẳng thấy chút hả hê nào, chỉ còn một nỗi cảm khái nhàn nhạt dâng lên trong lòng.
Mẹ chồng đã dành nửa đời người để nuôi dạy Chu Mạn thành một kẻ vô dụng chỉ biết đòi hỏi, không biết cho đi, thế mà đến lúc cô ấy cần sự giúp đỡ nhất, bà lại t/át một cái đuổi đứa con gái mình cưng chiều nhất ra khỏi nhà. Đây có lẽ chính là vòng luân hồi của nhân quả chăng?
Tôi đóng nắp hộp giữ nhiệt lại, nhìn cô ấy hỏi: "Em đã ăn gì chưa?"
"Chưa ạ..."
"Đi thôi, chị mời em ăn cơm."
Tôi dẫn cô ấy đến quán mì dưới tầng công ty, gọi một bát mì bò, còn mình thì gọi một phần mì lạnh.
Chu Mạn ăn vô cùng tập trung, từng miếng lớn cho vào miệng, đôi má phồng lên như chú chuột hamster đói lâu ngày. Trước đây cô ấy cực kỳ kén chọn đồ ăn, cái này không ăn, cái kia không ăn, chê dầu mỡ nặng mùi, một bữa cơm có thể bới ra vô số lỗi. Giờ đây, cô ấy ăn sạch sành sanh bát mì bò mười lăm tệ kia, đến cả nước dùng cũng uống cạn sạch.
Cô ấy đặt đũa xuống, khẽ lau miệng, nhìn tôi rồi đột ngột nói:
"Chị Tri Ý, trước đây em thực sự không biết rằng ki/ếm tiền lại khó khăn đến thế."
Tôi cắn một miếng mì lạnh, nhìn cô ấy, lặng lẽ đợi cô ấy nói tiếp.
"Giờ em làm thuê ở quán đồ ăn chín, lương tháng ba nghìn năm trăm tệ, mỗi ngày phải đứng suốt mười tiếng đồng hồ. Lúc luộc cánh gà, hai tay bị bỏng rộp khắp nơi. Đứng suốt một tháng, hai chân sưng vù như củ cải, tối về đến nhà, nằm xuống giường là chẳng muốn động đậy nữa."
Cô ấy xòe bàn tay ra cho tôi xem. Những vết thương trên lòng bàn tay vẫn chưa lành hẳn, có vết mới vết cũ, trên các khớp ngón tay còn kết lại một lớp chai mỏng.
Nhìn đôi bàn tay từng chỉ dùng để sơn móng, lướt điện thoại, xách túi hiệu của cô ấy giờ đây đầy rẫy vết thương và vết chai, lòng tôi như bị ai đó khẽ chạm vào.
"Đậu Đậu đi học lớp trông trẻ mất một nghìn hai, tiền thuê nhà tám trăm, tiền điện nước với đi lại cộng lại ba trăm, còn lại một nghìn hai là tiền sinh hoạt phí một tháng của hai mẹ con em. Em đến cả m/ua băng vệ sinh cũng phải tính toán chi li từng đồng."
Hốc mắt Chu Mạn hơi đỏ, nhưng cô ấy cố nhịn không khóc, chỉ hít hít mũi thật mạnh.
