Lần trở về này, tôi tham gia một hội thảo học thuật trong ngành. Người đến sân bay đón tôi là Tống Thành Chiêu, cũng chính là chủ nhân của lô mẫu vật dự phòng năm nào.
Chúng tôi quen nhau ở nước ngoài. Những ngày đầu mới sang, trạng thái của tôi rất tệ, làm thí nghiệm thì tay run, dữ liệu sai sót liên tục, đêm đêm chỉ biết ngồi khóc một mình trong phòng nhiệt độ thấp. Chính anh là người lặng lẽ sao chép cho tôi một chiếc chìa khóa tủ giữ nhiệt, cùng tôi thức trắng bao đêm canh giữ kết quả.
Có lần tôi thức ba ngày liền mà không thu được gì, suy sụp đến mức muốn bỏ cuộc, anh chỉ lặng lẽ đẩy xấp ghi chép thí nghiệm trước đây của tôi về phía tôi.
“Em nhìn đi, ba tháng trước ngay cả cái này em cũng không làm được. Không phải em không làm được, mà là đã quá lâu rồi không có ai nói cho em biết, em vốn dĩ đã rất giỏi rồi.”
Đó là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, có người chỉ cho tôi thấy những nỗ lực của mình từng chút một. Anh chưa bao giờ yêu cầu tôi phải nhường nhịn ai, phải “hiểu chuyện”. Anh coi sự ưu tú của tôi là niềm tự hào, chứ không phải thứ vốn liếng có thể đem ra trao đổi.
Chúng tôi tự nhiên cứ thế đến bên nhau.
Tống Thành Chiêu cầm lấy hành lý của tôi, nắm lấy tay tôi.
“Có mệt không? Để anh đưa em đi ăn chút gì đó.”
Tôi nhìn thấy trên chìa khóa xe của anh treo một món đồ chơi Disneyland, là một cặp với món đồ trên túi xách của tôi.
Đàn em đi cùng trêu chọc anh: “Lớn đầu rồi mà còn sến súa thế.”
Tống Thành Chiêu cười rất thản nhiên.
“Là anh c/ầu x/in cô ấy đeo đấy.”
Lòng tôi khẽ rung động. Thứ mà năm xưa Phó Diên chê là ấu trĩ, thì Tống Thành Chiêu lại c/ầu x/in tôi cho phép anh được cùng tôi thực hiện sự ấu trĩ đó.
Sau khi nghỉ ngơi, anh đi cùng tôi đến hội trường. Tôi không ngờ rằng, mình lại chạm mặt Phó Diên nhanh đến thế.
Anh g/ầy đi nhiều, trầm mặc hơn hẳn, giữa hàng lông mày là vẻ mệt mỏi không thể che giấu. Anh đang là nhân viên của ban tổ chức, đang bận rộn phát tài liệu.
Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
Ánh sáng trong mắt anh chợt lóe lên rồi vụt tắt nhanh chóng – vì anh đã nhìn thấy Tống Thành Chiêu bên cạnh tôi, và bàn tay chúng tôi đang nắm ch/ặt lấy nhau.
Anh mấp máy môi, cuối cùng chỉ thốt ra một câu khàn đặc.
“Chào mừng em trở về.”
Tôi gật đầu, cùng Tống Thành Chiêu lướt qua người anh. Không hề dừng lại.
Đi được một quãng xa, tôi liếc nhìn qua khóe mắt, thấy Phó Diên vẫn đứng đó, chặn một nhân viên quen mặt lại, nhỏ giọng hỏi gì đó.
Sau này tôi mới nghe kể, ngày hôm đó anh cứ gặp ai cũng hỏi: “Cái người họ Tống kia là gì của Ôn Tri Túc?”
Người ta bảo, hình như là bạn trai cô ấy.
Anh lắc đầu, bảo không thể nào, chắc chắn là nhìn nhầm rồi, hai đứa họ từ nhỏ đến lớn chưa từng rời xa nhau, cô ấy chỉ là ra ngoài lánh đời hai năm cho thanh tịnh thôi.
“Cô ấy gi/ận anh, đợi hết gi/ận là về thôi.” Anh nói, “Giữa chúng tôi, không ai có thể chen chân vào được.”
Anh lặp lại câu này với tất cả mọi người, như thể nói cho người khác nghe, mà cũng như tự nói với chính mình.
Chỉ có anh là không chịu tin rằng, tôi đã sớm nhổ tận gốc anh ra khỏi cuộc đời mình.
Tại hội nghị học thuật, tôi với tư cách là đại diện trẻ được mời lên sân khấu báo cáo. Nội dung là về dự án nhân giống các loài hoa nguy cấp mà tôi đã thực hiện ở nước ngoài trong một năm qua.
Trên màn hình lớn, từng đóa hoa vốn chỉ tồn tại trong tài liệu nay lại nở rộ.
Đến phần đặt câu hỏi, một vị giáo sư già nổi tiếng khó tính đứng dậy, nghi ngờ dữ liệu tỷ lệ sống sót trong dự án của tôi là giả mạo, nói rằng “loài này ở trong nước chưa ai từng nuôi sống nổi”.
Cả hội trường im lặng.
Tôi không hề h/oảng s/ợ, mở ra ghi chép gốc và hình ảnh theo dõi liên tục trong ba năm, chiếu từng khung hình cho ông xem, rồi tại chỗ trả lời ba câu hỏi truy vấn của ông.
Vị giáo sư già nhìn hồi lâu, cuối cùng tháo kính ra, dẫn đầu vỗ tay.
“Là tôi thiển cận rồi. Hậu sinh khả úy.”
Tiếng vỗ tay vang dội khắp hội trường.
Đến phần cảm ơn, trang cuối cùng của bài thuyết trình hiện lên.
“Cuối cùng, tôi muốn đặc biệt cảm ơn một người.”
“Cảm ơn Tống Thành Chiêu, trong một năm tôi bắt đầu lại từ đầu, chính anh ấy là người đã cùng tôi thức trắng đêm bên từng bộ dữ liệu, cùng tôi vượt qua mọi nút thắt.”
Dưới khán đài, hơi thở của Phó Diên khựng lại.
Anh ngồi ở hàng ghế đầu, nhìn chằm chằm vào tôi trên sân khấu, và cái tên trên màn hình kia.
Có lẽ anh đang nghĩ, đó chỉ là cộng sự cùng nhóm, một người đàn anh bình thường.
Báo cáo kết thúc, rất nhiều người vây quanh trao đổi, không thiếu những nhân vật lớn trong ngành.
Khi tan hội, một vị giáo sư quen mặt cười hỏi tôi.
“A Túc, Tống Thành Chiêu trên slide của em là vị nhân tài trẻ tuổi nào thế? Hôm nào phải giới thiệu cho chúng ta làm quen nhé.”
Tôi chưa kịp mở lời.
Tống Thành Chiêu đã từ phía sau tôi bước lên, đưa tay ra, cười ôn hòa mà kiên định.
“Chào giáo sư, cháu chính là Tống Thành Chiêu ạ.”
Anh khựng lại một chút, khoác vai tôi.
“Là vị hôn phu của Ôn Tri Túc.”
Bàn tay đang đưa ra nửa chừng của Phó Diên cứng đờ giữa không trung.
Mọi ảo tưởng, mọi hy vọng mong manh, đều bị ba chữ “vị hôn phu” đ/ập tan trước mặt bao nhiêu người.
Vị giáo sư kia sững sờ một chút, rồi lập tức cười bắt tay Tống Thành Chiêu, liên tục chúc mừng, rồi quay sang trêu chọc tôi: “Giấu kỹ thật đấy, bao giờ thì được uống rư/ợu mừng của hai đứa đây?”
