Nơi này đình đài lầu các, điêu lương họa đống, nơi nơi đều toát lên vẻ phong nhã của bậc văn nhân tao khách cùng với... sự xa hoa lãng phí. Vừa bước chân vào vườn, mọi ánh nhìn liền đồng loạt đổ dồn về phía ta. Có tò mò, có soi xét, có gh/en gh/ét, cũng có kh/inh thường. Ta mặc một chiếc váy dài bằng gấm màu nguyệt bạch, gấu váy thêu những đóa tường vân lớn bằng chỉ bạc. Bên ngoài khoác thêm một chiếc áo sa rộng tay cùng màu. Trên tóc, chỉ cài một chiếc trâm ngọc dương chi thông suốt ôn nhuận mà Tiêu Vân Triệt tặng. Cả người trông thanh nhã thoát tục, nhưng lại toát ra một vẻ quý khí không thể xem thường. Ta không để tâm đến những ánh nhìn phức tạp đó, chỉ thong dong bước đến trước mặt chủ nhân.
Thừa tướng phu nhân Trần thị đang ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa trong một tòa đình bát giác. Bà ta chừng hơn bốn mươi tuổi, bảo dưỡng rất tốt, dung mạo xinh đẹp. Chỉ là đôi mắt phượng hơi xếch lên kia lại toát ra vài phần tinh ranh và cay nghiệt.
"Thần phụ Thẩm Nguyệt Hoa, bái kiến Thừa tướng phu nhân."
Ta khuỵu gối, hành một lễ phúc thân tiêu chuẩn.
"Ôi chao, mau đứng lên đi."
Nụ cười trên mặt Trần thị vô cùng nhiệt tình.
"Sớm nghe danh Trấn Bắc Hầu phu nhân là mỹ nhân đệ nhất kinh thành, nay mới thấy, quả đúng là danh bất hư truyền."
Bà ta nắm lấy tay ta, kéo ta ngồi vào vị trí bên cạnh.
"Nào, để ta giới thiệu cho nàng."
Bà ta chỉ vào các vị phu nhân, tiểu thư đang ngồi, lần lượt giới thiệu cho ta.
"Đây là Vương phu nhân của Lại bộ Thượng thư."
"Đây là Thế tử phi của phủ An Quốc Công."
Những người bà ta giới thiệu, không ngoại lệ, đều là người nhà của các quan viên phái chủ hòa trong triều. Còn những gia đình tướng môn, phu nhân của các võ tướng, thì lại được sắp xếp ở vị trí xa bà ta hơn, phân định giới tuyến rõ ràng. Ta trong lòng đã hiểu rõ. Tiệc thưởng cúc này, nào phải thưởng cúc, rõ ràng là một buổi tụ hội chính trị phân chia phe phái. Ta mỉm cười, lần lượt hành lễ với mọi người, ứng đối tự nhiên.
Sau một hồi xã giao, Trần thị cuối cùng cũng đi vào chủ đề chính. Bà ta nâng chén trà lên, khẽ thổi lớp bọt nổi trên mặt.
"Hầu phu nhân tuổi còn trẻ mà đã có thể quản lý Trấn Bắc Hầu phủ rộng lớn ngăn nắp như vậy, thật khiến người ta khâm phục."
Lời bà ta nghe như là khen ngợi, nhưng ta biết, vở kịch sắp bắt đầu rồi. Vương phu nhân của Lại bộ Thượng thư lập tức tiếp lời. Bà ta dùng khăn che miệng, cười nói:
"Phải đó, chúng ta đều đã nghe đồn cả rồi. Hầu phu nhân vừa qua cửa đã xử lý cả những người già hầu hạ trong phủ mấy chục năm. Th/ủ đo/ạn này thật là lôi lệ phong hành (quyết liệt) mà!"
Lời này đã bắt đầu có gai. Ngoài mặt là khen ta th/ủ đo/ạn lợi hại, ngầm ý lại là chỉ trích ta không dung thứ cho người già, bạc bẽo khắc nghiệt. Ta nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm.
"Vương phu nhân quá khen rồi. Ta là người không có ưu điểm gì, chỉ là trong mắt không chứa nổi hạt cát. Quy củ của Hầu phủ là do tiền bối định ra, không phải ta định. Ta là chủ mẫu, chẳng qua là phụng công làm việc, chiếu theo quy chương mà trừng ph/ạt thôi. Dù sao, gia có gia quy, quốc có quốc pháp. Nếu vì niệm chút tình nghĩa mà bao che cho những kẻ tr/ộm gà bắt chó, tư túi riêng, thì chẳng phải lo/ạn mất căn bản của Hầu phủ sao? Ta nghĩ, đạo lý này, Vương đại nhân khi sát hạch quan viên ở Lại bộ, hẳn là hiểu rõ hơn ta chứ?"
Lời ta nói không mềm không cứng, nhưng lại tựa như kim giấu trong bông. Vừa giải thích lý do ta xử lý Triệu m/a m/a, lại vừa khiến Vương phu nhân nghẹn họng. Sắc mặt Vương phu nhân lập tức trở nên khó coi, lúng túng ngậm miệng lại. Trong mắt Trần thị lóe lên vẻ lạnh lẽo. Bà ta không ngờ ta tuổi còn trẻ mà miệng lưỡi lại sắc sảo đến thế.
Thế tử phi An Quốc Công bên cạnh lại lên tiếng. Giọng điệu mang theo vẻ ưu việt tự nhiên:
"Nhắc mới nhớ, ta lại càng tò mò về hôn sự của Hầu phu nhân hơn. Nghe nói ngày đại hôn, nàng đổi tân lang ngay tại đường, cái khí phách này thật khiến chúng ta không theo kịp. Chỉ là không biết, chuyện này truyền ra ngoài, có tổn hại đến thể diện của Thẩm Thượng thư và Hầu gia không nhỉ?"
Đây là đang vạch trần vết s/ẹo của ta, cũng là lấy xuất thân của ta ra nói chuyện, hơn nữa còn trực tiếp khiêu khích tình cảm giữa ta và Tiêu Vân Triệt. Các phu nhân xung quanh đều lộ ra vẻ mặt chờ xem kịch hay. Ta chậm rãi đặt chén trà xuống. Chén trà chạm vào mặt bàn phát ra tiếng "cạch" khẽ. Tiếng cười trong đình lập tức im bặt. Ta ngước mắt nhìn vị Thế tử phi kia, mỉm cười. Nụ cười ấy minh diễm động lòng người, nhưng lại không chạm đến đáy mắt.
"Thế tử phi nói đùa rồi. Thể diện của Thẩm Nguyệt Hoa ta là do chính ta giành lấy, không phải dựa vào người khác ban cho. Còn về hôn sự của ta..."
Ta dừng một chút, ánh mắt chậm rãi quét qua từng người trong đình.
"Đúng như lời đồn. Ta là người đối đãi với tình cảm giống như đối đãi với một món đồ sứ trân quý. Phát hiện trên đó có vết nứt, tì vết, ta liền không chút do dự mà tự tay đ/ập vỡ nó. Tuyệt đối không giữ lại để nó chướng mắt, bẩn tay ta. Bởi vì ta biết, những thứ tốt hơn, đáng trân trọng hơn đang chờ đợi ta ở phía trước. Vứt bỏ một món đồ hạ phẩm, đổi lấy một món trân bảo tuyệt thế."
