“Phu nhân Bùi nói chuyện, quả thật thẳng thắn như người làm buôn b/án vậy.”
Ta đáp: “Gạo hỏng mà không nói thẳng, người ăn vào sẽ bị b/ệnh.”
Bùi Quan Lễ cúi đầu uống trà. Ta thấy khóe môi hắn khẽ động một chút.
Ta và Bùi Quan Lễ cùng nhau bận rộn suốt hai tháng ròng. Hắn tra c/ứu điển lệ lễ nghi, ta kiểm tra sổ sách gạo hành; hắn viết tấu sớ, ta sắp xếp giá gạo các nơi. Những cuốn sổ cần ta xem, hắn đều dời sang buổi chiều mới đưa đến. Có một lần ta gục trên án thư thiếp đi, lúc tỉnh dậy thấy trên người đắp ngoại bào của hắn, bên tay còn đặt nửa đĩa hạt dẻ đã bóc vỏ.
Hắn đang viết chữ dưới ánh đèn.
Ta gối đầu lên cánh tay, khẽ gọi hắn: “Bùi Quan Lễ.”
Hắn ngước mắt: “Ừ?”
Ta bước tới, rút cây bút trong tay hắn: “Ngày đó chàng nói là chàng cầu cưới ta, rốt cuộc là vì sao?”
Bùi Quan Lễ trầm mặc một lát, từ nơi cao nhất trên giá sách lấy xuống một chiếc hộp gỗ nhỏ. Trong hộp đặt một chiếc khăn tay cũ, đã giặt đến bạc màu, trên góc thêu một con ve sầu nhỏ xiêu vẹo. Ta nhận ra đó là khăn của mình, nhưng không nhớ nổi đã đưa cho hắn từ khi nào.
Bùi Quan Lễ rũ mắt nhìn chiếc khăn, giọng rất khẽ: “Ba năm trước, ta phụng mệnh xuống phía Nam kiểm tra lương thực, ngày đến Giang Châu gặp mưa lớn, người đi cùng thất lạc với ta, ta bị thương ở chân, đành tránh mưa ngoài tiệm gạo nhà nàng.”
Ta nhớ lại tiệm gạo sắp đóng cửa trong mùa mưa Giang Nam. Ngoài cửa ngồi một thanh niên bị thương, y phục tuy tốt nhưng vô cùng chật vật. Ta lén múc một bát cháo nóng từ trên bếp, nhét cho hắn nửa miếng bánh quế hoa, còn đưa khăn cho hắn băng bó mu bàn tay.
Ta lẩm bẩm: “Là chàng?”
Bùi Quan Lễ gật đầu: “Ngày đó ta hỏi nàng, nếu không trả nổi tiền cháo thì sao, nàng nói, người sống quan trọng hơn sổ sách.”
Câu nói đó quả thật rất giống ta. Chưởng quỹ dạy ta làm ăn không được thiếu n/ợ, nhưng ta luôn cảm thấy, người ta không thể bị một bát cháo làm cho khốn cùng.
Bùi Quan Lễ nói tiếp: “Sau đó ta về kinh, muốn trả khăn, nhưng nhà họ Tống nói nàng đã định hôn.”
Ta ngẩn người: “Định hôn?”
Hắn gật đầu: “Cha nàng muốn gả nàng cho một thương nhân muối làm vợ kế.”
Ta nhớ ra rồi, người đó đã bốn mươi hai tuổi, ch*t hai đời vợ, còn có ba đứa con. Mẹ ta vì chuyện này mà khóc mấy đêm liền. Sau đó không biết vì sao, mối hôn sự đó bỗng nhiên tan vỡ.
Bùi Quan Lễ tránh ánh mắt ta: “Ta sai người điều tra tên thương nhân đó, biết hắn bức tử vợ trước, buôn lậu dẫn muối, liền dâng một bản sớ lên.”
Ta hỏi: “Chỉ dâng một bản sớ thôi sao?”
Bùi Quan Lễ không đáp, chỉ khẽ ừ một tiếng.
Ta mân mê chiếc khăn cũ, nhớ lại đêm mưa ba năm trước. Lúc đó ta chỉ nghĩ mình cho một người hoạn nạn bát cháo nóng, ai ngờ bát cháo ấy đi qua bao đường vòng, lại quay trở về trước mặt ta.
“Vậy sau đó thì sao?”
“Sau đó cha nàng vội vàng tìm chỗ cao hơn để leo, ta liền đi cầu ban hôn.”
Ta siết ch/ặt chiếc khăn: “Chàng không sợ ta không nguyện ý?”
“Sợ. Cho nên đêm tân hôn, ta không vén khăn trùm đầu trước, ta nghĩ, nếu nàng thực sự sợ hãi, ta sẽ đưa nàng một tờ hòa ly thư.”
Hắn lấy từ dưới đáy hộp ra một tờ giấy đã gấp gọn. Ta mở ra xem, quả nhiên là một tờ hòa ly thư đã ký tên. Bùi Quan Lễ nói: “Nếu nàng không muốn ở lại Bùi gia, ta sẽ thả nàng đi.”
Nước mắt ta trào ra. Hắn lập tức hoảng hốt, lấy khăn lau nước mắt cho ta: “Sao lại khóc rồi?”
Ta nắm ch/ặt tờ hòa ly thư, càng lúc càng không kiềm chế được: “Bùi Quan Lễ, chàng là người thế nào vậy hả?”
“Thế nào là thế nào?”
“Sao đến cả việc thả ta đi, chàng cũng sắp xếp chu toàn đến thế.”
Hắn khẽ nói: “Bởi vì thích một người, không nên là giam cầm nàng, ta chỉ muốn nàng có quyền lựa chọn.”
Lúc này ta mới phát hiện, mép tờ hòa ly thư đã bị mài đến mềm nhũn. Nó không phải là thứ hắn tạm thời lấy ra để dỗ dành ta, mà có lẽ từ trước đêm tân hôn, nó đã nằm trong hộp, đợi ta tự mình lựa chọn.
Ta lau nước mắt, ngước nhìn vào đáy mắt hắn: “Bùi Quan Lễ, người như chàng, nếu đi buôn b/án chắc chắn lỗ vốn ch*t mất, c/ứu người không đòi n/ợ, thích người cũng chẳng nói ra.”
Hắn im lặng hồi lâu, khẽ đáp: “Ta không biết làm buôn b/án.”
Ta gấp gọn tờ hòa ly thư, đặt lại vào lòng bàn tay hắn: “Không sao, sau này ta dạy chàng.”
Ta không lấy tờ hòa ly thư đó, chỉ đặt lại vào hộp gỗ, rồi cầm lấy chiếc khăn cũ: “Cái này trả lại ta.”
Bùi Quan Lễ rõ ràng không muốn. Ta khua chiếc khăn trước mắt hắn: “Bùi đại nhân, tư tàng khăn tay của nữ tử, có hợp lễ không?”
Hắn im lặng một lát: “Không hợp.”
Ta vươn tay: “Vậy trả lại ta.”
Hắn từ từ đưa khăn ra, nhưng mới được một nửa lại khẽ níu lấy một góc. Ta suýt bật cười: “Không nỡ?”
Bùi Quan Lễ quay mặt đi: “Chỉ là đồ cũ thôi.”
Ta rút chiếc khăn lại, rồi lấy từ trong tay áo ra một chiếc mới. Trên góc vẫn là một con ve sầu nhỏ, nhưng đẹp hơn con trước rất nhiều. Ta đặt chiếc khăn mới vào lòng bàn tay hắn: “Cũ trả ta, mới cho chàng, lần này không phải cô nương nhà họ Tống cho chàng, mà là phu nhân của chàng cho chàng.”
Bùi Quan Lễ ngẩn người, ngón tay từ từ siết ch/ặt. Lần đầu tiên ta thấy hắn nhìn ta như vậy. Không lễ pháp, không kiềm chế, chỉ có sự vui mừng không thể giấu giếm.
Hắn nói: “Ta có thể ôm nàng không?”
Rõ ràng đã thành thân lâu như vậy, hắn vẫn hỏi vô cùng trịnh trọng. Ta gật đầu, khoảnh khắc tiếp theo, hắn vươn tay ôm ch/ặt lấy ta.
