Ta vùi mặt vào vai hắn, không còn đ/è nén tiếng khóc như hồi còn ở nhà họ Tống nữa. Bùi Quan Lễ cũng không khuyên can, chỉ đặt tay lên lưng ta, nhẹ nhàng vỗ về.
Đêm đó, đèn trong thư phòng sáng đến tận khuya.
Chuyện nhà họ Tống pha trộn gạo cũ nhanh chóng được x/ác minh, tư cách cung cấp gạo bị tước bỏ. Cha ta lại bị khui ra thêm mấy vụ án cũ, cuối cùng bị ph/ạt tịch thu phần lớn gia sản, đày đi ba ngàn dặm.
Ngày nghe tin, mẹ ta ngồi dưới gốc cây quế hồi lâu, chỉ khẽ thở dài một tiếng:
"Cũng tốt, A Ninh, mẹ trước kia luôn cảm thấy, nhẫn nhịn một chút, ngày tháng sẽ qua đi, sau này mới hiểu ra, có những ngày tháng nhẫn nhịn qua rồi, cũng vẫn là đắng cay."
Ta nắm lấy tay bà: "Sau này không cần nhẫn nhịn nữa."
Bùi Quan Lễ giúp mẹ ta đòi lại của hồi môn. Bà chia cho ta một trong ba tiệm gạo, nói: "A Ninh, đây là chỗ dựa mà mẹ cho con."
Ta nhận lấy, rồi biến tiệm đó thành quán cháo. Mỗi buổi chiều tà, trước cửa quán lại treo một chiếc đèn nhỏ. Sĩ tử đi thi, thợ thêu về muộn, phu khuân vác không kịp vào thành, đều có thể đến uống một bát cháo nóng. Có tiền thì trả tiền, không tiền thì ghi sổ.
Chưởng quỹ rất lo lắng: "Phu nhân, làm ăn thế này sẽ lỗ mất."
Ta chỉ vào Bùi Quan Lễ đang viết bảng hiệu trước cửa: "Không lỗ được, có người bù sổ cho ta."
Bùi Quan Lễ viết lên tấm bảng gỗ năm chữ:
【Người sống quan trọng hơn sổ sách.】
Ta đứng sau lưng hắn nhìn một lúc: "Bùi Quan Lễ, chữ chàng đẹp thật."
"Câu này của chàng cũng hay."
"Ta nói lúc nào thế?"
"Ba năm trước."
Ta cười: "Trí nhớ chàng tốt thật."
Hắn nhìn tấm bảng gỗ, hạ giọng nói: "Chuyện liên quan đến nàng, trí nhớ của ta luôn rất tốt."
Ngày khai trương, phủ Trưởng công chúa gửi lễ chúc mừng, đồng liêu ở Lễ bộ cũng có người lén lút đến uống cháo. Lại còn có một vị quý nữ từng chê cười ta là nữ nhi thương hộ, lúng túng ngồi trong góc, gọi một bát cháo đậu đỏ. Ta đích thân bưng đến cho nàng, nàng đỏ mặt nói: "Ta không phải đến để xin lỗi, chỉ là cảm thấy lời nàng nói hôm đó cũng có chút đạo lý."
Ta hỏi: "Câu nào?"
Nàng ngập ngừng hồi lâu: "Trà đắng thì chính là đắng."
Ta đẩy hũ đường về phía nàng: "Vậy thì thêm đường, người ta sống ở đời, không thể vì thể diện mà ngay cả vị ngọt cũng không dám nhận."
Nàng cúi đầu múc một thìa đường. Qua hồi lâu, mới khẽ nói: "Bùi phu nhân, cháo của nàng ngon thật."
Ta cười: "Vậy thì thường xuyên ghé nhé."
Ngày vào đông, kinh thành đổ trận tuyết đầu tiên. Khi Bùi Quan Lễ bãi triều về, ta đang ngồi dưới mái hiên bóc quýt. Trên người hắn vương tuyết, nhận lấy miếng quýt ta đưa, hắn không ăn ngay, mà cúi đầu tỉ mỉ bóc sạch lớp xơ trắng, rồi mới đặt vào lòng bàn tay ta.
"Sao chàng vẫn còn nhớ?"
"Không thể quên."
Đèn trong sân từng chiếc một được thắp sáng. Mẹ ta nấu canh đậu đỏ ở biệt viện, Thanh Hòa lén ăn hạt dẻ trong bếp, tiểu nhị quán cháo mang sổ sách đến, nói hôm nay lại ghi n/ợ thêm mười bảy bát cháo. Ta xem sổ xong, cố ý thở dài: "Bùi đại nhân, cứ thế này, nhà chúng ta sắp bị ta ăn đến nghèo rồi."
Bùi Quan Lễ ngồi bên cạnh ta, từ tốn lật sách: "Không đâu."
"Vì sao?"
"Bổng lộc của ta vẫn còn ổn."
Ta cười không ngớt: "Chút bổng lộc đó của chàng, đủ cho ta ghi n/ợ cháo mấy ngày?"
Hắn nghĩ ngợi, rất nghiêm túc đáp: "Vậy thì ta ăn ít đi một chút."
Ta ngẩn người, hắn lại bồi thêm một câu: "Nhưng nàng không được ăn ít đi."
Đêm đó, ta thêm hai điều vào cuốn sổ gia quy của hắn.
【Phu quân cũng không được để bụng đói.】
【Nếu phu quân xung đột với lễ pháp, cũng lấy phu quân làm trước.】
Bùi Quan Lễ nhìn một lát, lại cầm bút thêm một điều.
【Sau này đêm tuyết, phu nhân và phu quân cùng về.】
Ta tưởng rằng ngày tháng sẽ cứ thế bình yên trôi qua.
Cho đến ba ngày sau, một bản tấu sớ của Ngự sử đài được dâng lên trước Ngự tiền.
Tám chữ cuối cùng trong tấu sớ nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.
【Sủng thê phế lễ, túng phụ lo/ạn chính.】
Khi tám chữ đó truyền đến Bùi phủ, ta đang tính sổ cho quán cháo. Thanh Hòa từ bên ngoài chạy vào, mặt c/ắt không còn giọt m/áu, suýt nữa vấp ngã ở ngưỡng cửa.
"Phu nhân, xảy ra chuyện rồi."
Viên tính trên tay ta khựng lại.
Thanh Hòa hạ thấp giọng: "Ngự sử đài dâng sớ hạch tội đại nhân, nói đại nhân tư lợi bảo vệ vợ, mượn vụ án gạo cống để chèn ép thông gia, còn để nữ nhi thương hộ can thiệp vào quy định mới của Lễ bộ."
Khi Bùi Quan Lễ trở về, hắn vẫn mặc quan phục màu đỏ tía. Vừa vào cửa, hắn nhìn chén trà trước mặt ta: "Hôm nay không uống nước mật sao?"
Ta không đáp, chỉ hỏi: "Chuyện Ngự sử hạch tội chàng là thật sao?"
Hắn khựng lại: "Chuyện nhỏ."
Ta đứng dậy, bước đến trước mặt hắn. Tay áo hắn dính một vết mực, không giống như văng ra khi viết chữ, mà giống như ai đó giữa triều đình đã ném tấu sớ vào người hắn, mực chưa khô nên dính lại trên y phục.
Ta vươn tay chạm vào vết mực đó.
"Họ m/ắng ta trước mặt chàng sao?"
Bùi Quan Lễ nắm lấy tay ta: "Họ m/ắng là m/ắng ta."
Ta ngước nhìn hắn, giọng hắn rất vững vàng: "Không phải là nàng."
Nhưng ta biết, lần này không phải chỉ cần một câu "không phải là nàng" là có thể cho qua. Trước đây hắn chắn cho ta khỏi bàn ăn nhà họ Tống, chắn khỏi sự kh/inh miệt ở yến tiệc thưởng sen, chắn khỏi việc cha ta dùng mẹ ta để ép ta cúi đầu. Ta được hắn bảo vệ lâu quá rồi, suýt nữa quên mất, người đứng ra chắn cho kẻ khác, cũng sẽ bị người ta tấn công.
Sau này ta mới biết từ miệng Thanh Hòa, giữa triều đình đã có Ngự sử công khai đọc tám chữ đó.
