Có người nói Bùi Quan Lễ vốn dĩ sắt đ/á vô tư, nay vì một nữ nhi thương hộ mà đến cả ơn oán thông gia cũ cũng đem ra làm việc công. Lại có người hỏi hắn, những chi tiết về gạo hành trong quy định mới của Lễ bộ, có phải xuất phát từ tay người trong nội trạch hay không.
Bùi Quan Lễ chỉ đáp một câu:
"Nếu chi tiết đó có thể giúp bách tính ăn được gạo ngon, thì xuất phát từ đâu cũng không cản trở việc nó đúng đắn."
Thế là tiếng mắ/ng ch/ửi càng dữ dội hơn.
Ta chạm vào vết mực trên tay áo hắn, không nói thêm lời nào.
Đêm đó, ta thu dọn cuốn sổ quy định mới của gạo hành Giang Nam lại.
Khi Bùi Quan Lễ bước vào thư phòng, vừa vặn nhìn thấy ta cất cuốn sổ cuối cùng vào hộp.
"Làm gì vậy?"
"Sau này những thứ này, ta không đụng đến nữa."
Hắn dừng lại ở cửa: "Tại sao?"
Ta cúi đầu khóa ổ đồng trên hộp.
"Họ nói cũng không hẳn là sai, ta vốn là nữ nhi thương hộ, nếu tiếp tục giúp chàng kiểm tra danh sách gạo cống, chỉ tổ khiến người ta nắm được thóp."
Ổ khóa đồng kêu "cạch" một tiếng.
"Bùi Quan Lễ, ta không muốn liên lụy chàng."
Thư phòng lặng đi một lát.
Hắn bước tới, đẩy chiếc hộp đó về phía ta lần nữa.
Ta nhíu mày: "Chàng làm gì vậy?"
Hắn chỉ vào chiếc hộp: "Mở khóa."
Ta không động đậy.
Bùi Quan Lễ nhìn ta, giọng điệu không hề nặng nề, nhưng lại khiến người ta hoảng hốt hơn cả lúc hắn quở trách.
"Tống Tri Ninh, nàng nếu tra sai, ta sẽ ngăn nàng."
"Nàng nếu tra đúng, dựa vào đâu mà rút lui?"
Ta khựng lại, hắn lại nói: "Họ hạch tội ta, không phải vì nàng sai, mà vì nàng đã đúng."
Ta nắm ch/ặt chìa khóa, đầu ngón tay căng cứng.
Hắn lấy chìa khóa, đặt lại vào lòng bàn tay ta.
"Lễ bộ Hữu thị lang Hạ Sùng Minh hôm nay đề nghị, để ông ta tiếp nhận việc phúc hạch quy định mới về gạo cống."
Ta ngẩng đầu: "Thánh thượng chuẩn tấu?"
Bùi Quan Lễ đáp: "Tạm chuẩn, lệnh cho ta tránh hiềm nghi ba ngày, đợi Đại Lý Tự hạch xong hồ sơ vụ án nhà họ Tống, rồi bàn tiếp."
Lòng bàn tay ta lạnh dần.
Tránh hiềm nghi ba ngày, nghe thì không dài.
Nhưng ba ngày là đủ để tráo đổi một loạt sổ sách, h/ủy ho/ại một loạt mẫu gạo, cũng đủ để cả kinh thành đều tưởng rằng Bùi Quan Lễ thực sự chột dạ.
Ta khẽ hỏi: "Vậy nên họ không phải nhắm vào ta?"
Bùi Quan Lễ nhìn ta, ta nói thay hắn: "Họ muốn mượn ta, để đ/á chàng ra khỏi vụ án gạo cống."
Hắn không phủ nhận, ngoài cửa sổ gió thổi khiến ngọn đèn lay động.
Ta nhớ lại hồi còn ở nhà họ Tống, thầy kế toán dạy ta xem sổ, nói trên đời thứ đ/áng s/ợ nhất không phải là sổ sách sai, mà là có người biết sổ sách sai, nhưng không cho phép ngươi kiểm tra.
Ta từ từ mở khóa đồng, Bùi Quan Lễ nhìn ta lấy sổ sách ra, từng cuốn từng cuốn bày trên án thư.
"Vậy chúng ta cứ tra."
"Sợ không?"
Ta ngước nhìn hắn: "Sợ."
Hắn vừa định mở miệng, ta đã bồi thêm một câu: "Nhưng ta còn sợ họ nói chàng sai hơn."
Bùi Quan Lễ sững sờ.
Ta học theo dáng vẻ đêm tân hôn của hắn, lấy một tờ giấy, viết lên đó một hàng.
【Một, phu quân không được tự mình chịu m/ắng】
Hắn nhìn một lát, rồi cầm bút, thêm một câu bên dưới.
【Hai, phu nhân không được tự mình mạo hiểm】
Ta nhìn hai hàng chữ đó, bật cười.
Gia quy này không còn chỉ là lời ngọt ngào, mà đã trở thành bằng chứng cho việc chúng ta cùng nhau làm việc.
Ngày hôm sau, phủ Trưởng công chúa gửi thiếp tới.
Trên thiếp chỉ viết một câu.
【Mời Bùi phu nhân qua phủ thưởng tuyết】
Ta nhìn lớp tuyết chưa tan hết ngoài cửa sổ, không nhịn được hỏi: "Người quyền quý ở kinh thành có phải đều thích lấy việc thưởng cảnh làm cái cớ không?"
Bùi Quan Lễ đang buộc áo choàng cho ta, nghe vậy tay khựng lại:
"Trưởng công chúa không phải người quyền quý tầm thường."
"Bà ấy sẽ bảo vệ nàng?"
"Bà ấy sẽ nhìn xem nàng có đáng để bảo vệ hay không."
Lời này nói rất thẳng, ngược lại ta lại thấy an tâm.
Tuyết trong phủ Trưởng công chúa được quét dọn rất sạch sẽ.
Khi ta vào noãn các, trong phòng không có ai khác, chỉ có Trưởng công chúa và một chiếc bàn dài.
Trên bàn đặt mười mấy chiếc bát sứ, mỗi bát đều có nửa bát gạo.
Trưởng công chúa ngước mắt nhìn ta.
"Bùi phu nhân không phải hiểu về gạo sao?"
Ta hành lễ: "Biết chút ít."
Bà cười một tiếng: "Đừng học kiểu khiêm tốn đó của Bùi Quan Lễ, bản cung hôm nay không nghe lời hay, chỉ xem bản lĩnh."
Ta bước đến trước bàn dài.
Bát thứ nhất là gạo mới, hạt gạo đầy đặn, màu sắc hơi nhuận.
Bát thứ hai nhìn cũng như mới, nhưng mùi hương lại quá phù phiếm.
Ta dùng đầu ngón tay nhón lấy vài hạt, khẽ chà xát, lòng bàn tay rơi xuống một chút bột vụn nhỏ.
Trưởng công chúa hỏi: "Thế nào?"
Ta nói: "Bát này không phải gạo mới."
Nữ quan bên cạnh nhíu mày: "Nhưng đây là mẫu gạo cống Giang Nam do Hộ bộ gửi đến sáng nay."
Ta ngẩng đầu: "Chính vì là mẫu gạo cống, nên mới làm cho giống gạo mới hơn."
Trưởng công chúa hứng thú: "Nói tiếp đi."
Ta bảo Thanh Hòa lấy nước sạch, nước nóng và một chút giấm gạo.
Ngâm gạo trong nước sạch, màu gạo nhanh chóng trầm xuống.
Dội nước nóng vào, miệng bát nổi lên một tầng hơi cũ kỹ nhàn nhạt.
Cuối cùng khi nhỏ giấm gạo vào, cái mùi hương ngọt thanh quá mức đó lập tức trở nên hăng mũi.
Sắc mặt nữ quan thay đổi.
Ta thu lại một luồng khí, ngửi kỹ: "Gạo này đã qua hun khói, không phải hun khói thông thường, mà là dùng cỏ thơm để đ/è mùi mốc của kho cũ."
Trưởng công chúa từ từ ngồi thẳng dậy.
"Nếu chỉ nhìn màu sẽ bị lừa, nếu chỉ ngửi hương cũng sẽ bị lừa, nhưng gạo cũ bột vụn nhiều, hút nước trầm xuống, giấm có thể ép ra mùi hun khói bên ngoài."
Trong noãn các lặng đi.
Trưởng công chúa nhìn ta hồi lâu, hỏi: "Những thứ này là ai dạy nàng?"
Ta nói: "Mẹ ta."
Bà nhướng mày: "Tống phu nhân?"
