Ta gật đầu: "Mẹ ta trước kia là nữ nhi của nhà họ Thẩm ở Giang Châu, nhà họ Thẩm làm nghề gạo, rất coi trọng danh tiếng, gạo b/án ra nếu có một hạt mốc, ngày hôm sau liền sẽ bồi thường đến tận cửa nhà người ta."
Trưởng công chúa khẽ gõ gõ lên mặt bàn: "Nhà họ Thẩm ở Giang Châu."
Bà dừng lại một chút khi nhắc đến bốn chữ này.
Lòng ta khẽ động: "Điện hạ biết sao?"
Trưởng công chúa không trả lời ngay, chỉ để nữ quan lấy ra một chiếc hộp gỗ khác.
Trong hộp đặt một tờ giấy vàng ố.
Ta mở ra xem, đầu ngón tay khựng lại.
Đó là một bản ghi chép vụ án Nghĩa Thương hai mươi năm trước.
Dòng cuối cùng của bản án viết một đoạn.
【Nhà họ Thẩm ở Giang Châu, đưa gạo mốc vào kho, làm lỡ việc c/ứu trợ lương thực cho dân, theo luật tịch thu gia sản.】
Ta siết ch/ặt bản án, Trưởng công chúa nhìn ta.
"Bùi phu nhân, bản cung gọi nàng đến hôm nay, không phải vì một bát gạo cống, bản cung muốn biết, vụ án gạo mốc hai mươi năm trước kia, rốt cuộc có phải là thật hay không."
Khi ta trở về Bùi phủ, trời đã tối hẳn.
Bùi Quan Lễ đứng ở cửa đợi ta, hắn không hỏi Trưởng công chúa đã nói gì, chỉ nhét chiếc lò sưởi tay vào lòng ta.
Ta ôm lò sưởi, đầu ngón tay vẫn lạnh buốt.
Hắn liếc nhìn sắc mặt ta: "Vào nhà nói."
Ta vào thư phòng, trải bản án kia ra.
Bùi Quan Lễ chỉ nhìn một cái, thần sắc liền trầm xuống: "Vụ án gạo mốc của nhà họ Thẩm ở Giang Châu."
Ta nhìn chằm chằm hắn: "Chàng biết sao?"
"Khi tra danh sách gạo cống đã từng thấy qua hồ sơ cũ, vụ án này năm đó do Chuyển vận ty địa phương báo lên, Lễ bộ chiếu theo lệ cũ ghi vào, không thuộc thẩm quyền xét xử chính của Lễ bộ."
"Phê văn của Lễ bộ năm đó là do ai ký?"
Bùi Quan Lễ không trả lời ngay.
Trong lòng ta đã có đáp án, hỏi: "Hạ Sùng Minh?"
Hắn rũ mắt: "Khi đó ông ta nhậm chức Chủ sự Lễ bộ."
Trong phòng nhất thời không ai nói gì.
Ta nhớ lại vì sao sau khi mẹ ta xuất giá lại luôn cúi đầu.
Bà không phải bẩm sinh yếu đuối.
Bà từ nhà họ Thẩm mang tiếng x/ấu gạo mốc gả vào nhà họ Tống, nhà họ Tống dùng nơi dung thân này ép bà suốt nửa cuộc đời.
"Mẹ ta biết sao?"
"Bà ấy có lẽ biết một phần."
Ta đứng dậy định đi, Bùi Quan Lễ ngăn ta lại: "Bây giờ quá muộn rồi."
Ta nhìn hắn: "Ta muốn hỏi mẹ."
Hắn nắm lấy cổ tay ta, không dùng lực: "Ta đi cùng nàng."
Đèn ở biệt viện vẫn còn sáng.
Mẹ ta đang ngồi dưới cửa sổ kh//âu một chiếc áo choàng nhỏ, thấy chúng ta vào, vội vàng đặt kim chỉ xuống.
"A Ninh, sao giờ này lại tới?"
Ta đặt bản án đó trước mặt bà.
"Mẹ, vụ án gạo mốc nhà họ Thẩm ở Giang Châu, rốt cuộc là thế nào?"
Sắc m/áu trên mặt mẹ ta rút đi từng chút một.
Ngón tay bà r/un r/ẩy, chạm lên tờ giấy cũ.
Một lúc lâu sau, bà mới nói: "Ông ngoại con không hề b/án gạo mốc."
Câu nói này vừa thốt ra, nước mắt bà rơi xuống.
"Gạo nhà họ Thẩm, đều là mẹ tận mắt nhìn thấy cho vào bao, năm đó Giang Châu lũ lụt, Nghĩa Thương thúc giục gấp, ông ngoại con lấy ra loại gạo mới tốt nhất trong nhà."
"Nhưng thuyền gạo đến kho Lăng Thủy, khi mở kho lại biến thành gạo cũ."
Ta nín thở, giọng mẹ ta r/un r/ẩy: "Ông ngoại con đi kêu oan, không ai nghe, Chuyển vận ty nói niêm phong thuyền đầy đủ, ấn kho đầy đủ, nhà họ Thẩm chối cãi cũng vô ích."
Bùi Quan Lễ hỏi: "Sổ sách cũ còn không?"
Mẹ ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Bà dường như do dự một chút.
Ta nắm lấy tay bà: "Mẹ."
Bà nhắm mắt lại, cuối cùng đứng dậy, lôi từ dưới gầm giường ra một chiếc hòm gỗ cũ.
Đáy hòm đ/è một chiếc hộp nhỏ.
Trong hộp là một xấp sổ sách đã ố vàng, một thẻ gỗ g/ãy làm đôi, và một tờ niêm phong thuyền viết bằng m/áu.
Mẹ ta đưa tờ niêm phong cho ta: "Đây là thứ ông ngoại con nhờ người gửi tới trước khi lâm chung."
Ta cúi đầu nhìn, trên tờ niêm phong chỉ có bốn chữ.
【Gạo ở nửa đường.】
Bốn chữ đó, ta nhìn suốt cả đêm.
Nếu gạo bị tráo ở nửa đường, thì thứ ông ngoại giao ra là gạo mới, nhưng kho Lăng Thủy kiểm tra ra lại là gạo cũ.
Giữa đường chắc chắn có một trạm tráo kho.
Ta trải sổ sách cũ ra từng trang một.
Bùi Quan Lễ ngồi đối diện ta, không thúc giục, cũng không khuyên ta ngủ.
Hắn chỉ đẩy nước mật đến khi thấy mắt ta mỏi.
Khi trời sắp sáng, ta cuối cùng dừng lại ở một trang sổ phí thuyền: "Chỗ này không đúng."
Bùi Quan Lễ ngước mắt, ta chỉ cho hắn xem.
"Từ Giang Châu đến kho Lăng Thủy, đường thủy ba trăm hai mươi dặm, nếu không dừng kho giữa đường, phí tiền nước không nên có thêm khoản bạc đỗ đêm này."
Bùi Quan Lễ nhìn trang sổ: "Bạc đỗ đêm."
"Đúng, thuyền hành chỉ khi đỗ bến vào ban đêm mới đưa khoản tiền này cho người giữ bến."
"Đỗ ở đâu?"
Ta lật sang trang sau, nhịp tim dần đ/ập nhanh hơn.
Ở góc trang đó có một vết mực cực nhạt, giống như kế toán năm đó sợ bị phát hiện nên cố tình chỉ ấn một nửa.
Ta nhận diện hồi lâu mới nhận ra: "Thanh Thạch Độ."
Bùi Quan Lễ đứng dậy đi lấy bản đồ.
Thanh Thạch Độ không nằm trên đường chính từ Giang Châu đến kho Lăng Thủy, nó lệch đi mười bảy dặm, mà vùng đó hai mươi năm trước thuộc quyền quản lý của Chuyển vận phó sứ Giang Nam.
Bùi Quan Lễ nhìn bản đồ, trầm giọng nói: "Nhà vợ của Hạ Sùng Minh có kho ở Thanh Thạch Độ."
Ta nhìn Thanh Thạch Độ trên bản đồ, hồi lâu không nói nên lời.
Đây không phải là một vụ án cũ, mà là một tấm lưới đã giăng suốt hai mươi năm.
Họ dùng gạo mới của nhà họ Thẩm tráo thành gạo cũ, nhà họ Thẩm gánh chịu tội danh gạo mốc, gia sản bị tịch thu, tiệm gạo bị chia nhỏ ăn sạch, nay gạo cống nhà họ Tống pha trộn gạo cũ, chẳng qua cũng chỉ là một th/ủ đo/ạn cũ lặp lại lần nữa mà thôi.
