Ta lẩm bẩm: "Thảo nào Hạ Sùng Minh lại vội vàng muốn đ/á chàng ra ngoài."
Bùi Quan Lễ nhìn ta.
"Bởi vì nàng biết gạo, cũng biết sổ sách."
Ta nhếch môi, trước kia người ngoài nói ta đầy mùi đồng tiền. Nhưng đến cuối cùng, thứ có thể bóc trần vụ án cũ này, lại chính là những cuốn sổ sách và hạt gạo mà họ coi thường nhất.
Trời sáng, Trưởng công chúa phái người đưa tin tới.
Ba ngày sau, tại Đại Lý Tự thiết lập cục hỏi sổ sách. Hộ bộ, Lễ bộ, quan lại cũ của Chuyển vận ty đều sẽ có mặt.
Trưởng công chúa chỉ hỏi một câu:
"Bùi phu nhân, có dám làm chứng không?"
Ta nhìn tấm thiếp đó, hồi lâu không nói lời nào.
Bùi Quan Lễ đứng bên cạnh ta.
"Nàng có thể không đi."
Ta lắc đầu: "Ta đi."
"Nơi đó không phải noãn các của Trưởng công chúa, Hạ Sùng Minh sẽ s/ỉ nh/ục nàng trước mặt công chúng, cũng sẽ lôi xuất thân của nàng ra để nói chuyện."
"Ta biết."
Bùi Quan Lễ nhìn ta: "Vậy tại sao còn đi?"
Ta gấp tờ niêm phong thuyền bằng m/áu của ông ngoại lại, bỏ vào trong tay áo.
"Vì mẹ ta đã cúi đầu nửa đời người, ta muốn thay bà ngẩng đầu một lần."
Ngày diễn ra cục hỏi sổ sách, kinh thành mưa lạnh tầm tã.
Ngoài chính đường Đại Lý Tự đứng chật kín người. Khi ta xuống xe ngựa, nghe thấy có người bàn tán nhỏ: "Đây là Bùi phu nhân sao, nghe nói là nữ nhi thương hộ, một phụ nữ nội trạch mà cũng dám đến hỏi sổ sách lương thực quốc gia?"
Thanh Hòa tức gi/ận đến đỏ cả mặt. Ta lại bỗng nhiên không còn sợ hãi như vậy nữa.
Những lời này ta đã nghe quá nhiều lần.
Từ nhà họ Tống đến kinh thành, từ bàn ăn đến yến tiệc, họ lặp đi lặp lại cũng chỉ là mấy câu đó: nữ nhi thương hộ, mùi đồng tiền, không hiểu quy củ.
Nhưng hôm nay ta không đến để khiến họ yêu quý mình.
Ta đến để tính sổ.
Bùi Quan Lễ cùng ta bước đến trước bậc thềm.
Theo lệnh tránh hiềm nghi, hắn không thể vào đường làm chủ thẩm, chỉ có thể ngồi ở hàng ghế nghe.
Hắn chỉnh lại áo choàng cho ta, khẽ nói: "Nếu có người ép nàng trả lời những điều không muốn đáp, hãy nhìn ta."
"Nhìn chàng là có tác dụng sao?"
"Ta sẽ ghi lại thay nàng."
Ta suýt bật cười.
Đến lúc này rồi, hắn vẫn chỉ biết nói những lời nghiêm túc như vậy.
Khi ta vào đường, Hạ Sùng Minh đã ngồi ở ghế Lễ bộ.
Ông ta hơn năm mươi tuổi, gương mặt thanh tú, râu ria c/ắt tỉa gọn gàng, trông không giống tham quan, mà giống một vị tiên sinh đã đọc sách thánh hiền cả đời. Ông ta ngước mắt nhìn ta, trong ánh mắt không có gi/ận dữ, chỉ có một sự coi thường nhàn nhạt: "Bùi phu nhân."
"Hôm nay hỏi sổ sách là việc công của triều đình, phu nhân tuy được Trưởng công chúa cất nhắc, cũng nên biết chừng mực."
"Biết."
Ông ta mỉm cười: "Vậy thì tốt, phụ nhân không nên vọng luận triều chính, thương nhân không nên vọng bàn lễ pháp, phu nhân chỉ trả lời những gì mình biết, những gì không biết, chớ có cố đáp."
Trong chính đường có người khẽ cười một tiếng.
Ta ngẩng đầu nhìn ông ta: "Hạ đại nhân yên tâm, hôm nay ta không bàn triều chính, cũng không luận lễ pháp, chỉ hỏi gạo từ đâu mà ra, sổ sách sai ở chỗ nào."
Tiếng cười im bặt, Đại Lý Tự khanh khẽ hắng giọng: "Khai cục."
Lô gạo đầu tiên được đưa lên là mẫu gạo cống Giang Nam năm nay.
Quan viên bên cạnh Hạ Sùng Minh nói: "Lô gạo này do Hộ bộ phúc nghiệm, màu sắc, hương vị, hạt gạo đều hợp chế độ cống phẩm mới."
Ta bước tới, chỉ nhìn một cái: "Không hợp."
Sắc mặt quan viên đó trầm xuống: "Bùi phu nhân nên cẩn trọng lời nói."
Ta nhón lấy một hạt gạo.
"Gạo mới bụng hạt có ánh sáng, lô gạo này ánh sáng nổi bên ngoài, giống như phấn phủ trên mặt người, nhìn thì trắng, rửa một chút liền lộ ra cốt lõi."
Trong đường im phăng phắc.
Ở hàng ghế nghe, không biết ai không nhịn được cười một tiếng.
Sắc mặt Hạ Sùng Minh cuối cùng cũng nhạt đi đôi chút.
Ta thả gạo vào nước sạch.
Một lát sau, bột lắng dưới đáy bát rất rõ ràng.
Ta lại dùng nước nóng ngâm, mùi kho cũ nổi lên.
Cuối cùng nhỏ giấm gạo vào, khi hương vị hăng mũi tỏa ra, ngay cả Đại Lý Tự khanh cũng nhíu mày.
Ta nói: "Đây là gạo cũ đã qua hun khói."
"Nếu nhập kho làm lương c/ứu trợ, phát đến tay bách tính, không quá mười ngày liền sẽ mốc trở lại."
Ngoài đường tiếng mưa lớn hơn.
Hạ Sùng Minh cuối cùng cũng lên tiếng.
"Bùi phu nhân nghiệm gạo có chút xảo thuật, nhưng danh sách gạo cống không phải là việc m/ua b/án ở chợ búa."
Ta nhìn ông ta: "Đại nhân nói đúng."
"Cho nên tiếp theo, ta muốn hỏi về sổ sách thuyền bè."
Khi sổ sách thuyền bè được đưa lên, sắc mặt Hạ Sùng Minh không hề thay đổi.
Người như ông ta, càng là lúc quan trọng, càng không lộ ra sự sợ hãi.
Nhưng ta thấy chén trà bên tay ông ta khẽ rung lên, chỉ một cái thôi, nhưng đã đủ rồi.
Ta lật cuốn sổ chi phí vận chuyển gạo cống năm nay.
"Từ Giang Châu đến kho Kinh, một ngàn bảy trăm dặm, chia ba đoạn đường thủy, hao hụt bình thường nên nằm trong khoảng hai ly đến ba ly."
Quan viên Hộ bộ nhíu mày: "Sổ sách lô này ghi là ba ly năm, tuy hơi cao, nhưng không phải là không thể giải thích."
"Tại sao cao?"
"Mưa đông nhiều, thuyền đi chậm, hao hụt mốc nhiều."
"Vậy tại sao huyện Lâm An bên cạnh khởi hành cùng tháng, cùng mưa đông, cùng đường thủy, hao hụt chỉ có hai ly một?"
Quan viên Hộ bộ nghẹn lời.
Ta đặt hai cuốn sổ song song trên bàn.
"Nếu nói thuyền Giang Châu đi chậm, bạc đỗ đêm lại ít hơn Lâm An; nếu nói Giang Châu hao hụt lớn, bạc bổ sung kho lại không có ghi chép; nếu nói là hao hụt do mốc, vậy gạo mốc đã đi đâu; nếu nói là chuột ăn, chuột Giang Châu chẳng lẽ quá hiểu quy củ, chỉ ăn gạo cống, không ăn gạo dằn tàu."
Ngoài đường truyền đến vài tiếng cười kìm nén.
Hạ Sùng Minh lạnh lùng nói: "Phu nhân nói chuyện đúng là lanh lợi."
Ta nói: "Người làm sổ sách nếu không lanh lợi, sớm đã bị người ta lừa sạch rồi."
Đại Lý Tự khanh gõ gõ kinh đường mộc.
Ta thu lời, dâng sổ sách cũ lên.
