Ta bước tới phía trong cùng, chạm vào một bao gạo. Lớp ngoài của bao tải khô ráo, nhưng phần lõi lại mềm nhũn. Ta dùng đoản đ/ao rạ/ch một góc. Hạt gạo đổ ra, lớp ngoài là gạo mới, bên trong toàn là gạo cũ.
Thanh Hòa hít một hơi lạnh.
Ta bảo người rạ/ch liên tiếp mười bao, bao nào cũng như vậy. Chuyện này không còn chỉ là lỗi của một mình nhà họ Tống. Có kẻ đã trải gạo mới ra bên ngoài, nhét gạo cũ vào trong, nếu kiểm tra gạo chỉ lấy lớp bề mặt thì đương nhiên đạt chuẩn, còn thứ thực sự đưa vào bát bách tính vẫn là gạo nát.
Chúng ta còn chưa kịp rời khỏi kho cũ, bên ngoài đã vang lên tiếng vó ngựa. Ám vệ lập tức dập tắt hỏa chiết, trong kho chìm vào bóng tối. Có kẻ ngoài cửa kho hỏi: "Chắc chắn người ở trong đó chứ?"
Một giọng khác đáp: "Thấy xe ngựa rồi, người của Bùi Quan Lễ cũng ở đây."
Nữ quan hạ thấp giọng: "Phu nhân, rãnh thoát nước."
Chúng ta vừa định rút lui, cửa kho bỗng bị kẻ nào đó từ bên ngoài đạp văng. Ánh đuốc ùa vào. Một gã đàn ông mặc đồ ngắn đứng ở cửa, theo sau là hơn chục kẻ cầm gậy. Ta nhận ra hắn, chính là Phương chưởng quỹ từng đến Bùi phủ ép ta nói đỡ cho danh sách gạo cống nhà họ Tống.
Hắn cười: "Cô nương, không ngờ tới chứ gì?"
Thanh Hòa chắn trước mặt ta. Ta hỏi: "Ngươi không phải bị cha ta liên lụy mà vào tù rồi sao?"
Phương chưởng quỹ cười lạnh: "Tống lão gia sụp đổ rồi, nhưng gạo hành Giang Nam đâu chỉ có mỗi nhà họ Tống."
Ta đã hiểu, nhà họ Tống chỉ là quân cờ, cờ đã đổ, kẻ cầm cờ vẫn còn đó. Phương chưởng quỹ giơ cao đuốc: "Hạ đại nhân nói rồi, Bùi phu nhân thông minh quá, giữ lại chỉ thêm phiền."
Nữ quan quát lớn: "Người của phủ Trưởng công chúa cũng ở đây, ngươi dám ra tay?"
"Kho cũ ch/áy, ai biết bên trong có kẻ nào?"
Đuốc bị ném vào bao gạo, bao tải đã hun qua ngải c/ứu lập tức bùng lên lửa đỏ. Ta mò ra chiếc còi đồng, thổi mạnh. Tiếng còi sắc nhọn xuyên qua làn khói đặc. Ám vệ và đám người kia lao vào ẩu đả, nữ quan kéo ta lùi về phía rãnh thoát nước, nhưng miệng rãnh đã bị chặn đứng.
Ta ép mình phải bình tĩnh lại. Kho gạo sợ nhất là lửa, kho cũ chắc chắn phải có cửa xả lũ. Ta men theo tường đi tới, cuối cùng chạm vào một tấm ván gỗ lỏng lẻo. Sau tấm ván có tiếng nước. Ta dùng đoản đ/ao cạy tấm ván, lộ ra một máng nước hẹp: "Ở đây!"
Ám vệ tông vỡ cửa xả, nước lạnh ùa vào kho, dập tắt một nửa ngọn lửa. Phương chưởng quỹ sắc mặt đại biến, quay người định chạy. Nhưng ngoài kho lại vang lên một đợt vó ngựa khác. Có người cao giọng: "Đại Lý Tự phá án, bắt lấy!"
Khi Thanh Hòa dìu ta ra khỏi cửa kho, toàn thân ta đầy tro bụi. Bùi Quan Lễ theo sau viện binh của Đại Lý Tự, rõ ràng là nghe tin mà tới, sắc mặt trắng bệch đ/áng s/ợ. Hắn sải bước tới trước mặt ta, như muốn ôm lấy ta nhưng lại cứng đờ dừng lại: "Có bị thương ở đâu không?"
Ta lắc đầu, hắn nắm lấy cổ tay ta, nhìn thấy vết m/áu do đoản đ/ao rạ/ch trên đầu ngón tay, không nói gì ngay. Ta vội nói: "Vết thương nhỏ thôi, ta không hề liều lĩnh."
Bùi Quan Lễ lau tro bụi trên mặt ta, giọng lạnh lẽo: "Về nhà rồi tính sổ sau."
Ta ngẩn người: "Tính sổ gì?"
"Phương chưởng quỹ làm nàng bị thương một ngón tay, Hạ Sùng Minh n/ợ ta một cái mạng."
Khi Phương chưởng quỹ bị áp giải về kinh, miệng hắn rất cứng. Dù Đại Lý Tự tra hỏi thế nào, hắn chỉ nói mình làm vậy để trả th/ù cho nhà họ Tống, không liên quan đến Hạ Sùng Minh. Nhưng số gạo "nhân bánh" tìm thấy trong kho cũ Thanh Thạch Độ đã đủ để chấn động cả triều đình.
Ngày hôm sau, Triệu Ngự sử lại dâng sớ. Lần này, ông ta vẫn chỉ bàn về quy trình, hạch tội Đại Lý Tự dung túng phụ nữ tra án, tự ý động vào quan kho.
Khi nghe tin, ta đang ngồi trong noãn các Bùi phủ uống th/uốc. Th/uốc rất ngọt, ngọt đến mức ta vừa uống đã biết Bùi Quan Lễ lại đi hù dọa y quan rồi. Ta đặt bát th/uốc xuống: "Tại sao Triệu Ngự sử vẫn cắn mãi không buông?"
Bùi Quan Lễ ngồi đối diện, đang băng bó lại đầu ngón tay cho ta.
"Ông ta không phải cắn nàng không buông."
"Vậy là sao?"
"Ông ta đang ép Trưởng công chúa phải tỏ thái độ."
Ta đã hiểu. Trưởng công chúa nếu bảo vệ ta, tức là can thiệp vào chính sự; nếu bà không bảo vệ ta, bằng chứng Thanh Thạch Độ sẽ bị nói là do ta tự ý xông vào quan kho mà có, nguồn gốc bất chính. Hạ Sùng Minh đã tính toán cả đường lui rồi.
Ta nhìn Bùi Quan Lễ cúi mắt quấn băng cho mình, hỏi: "Chàng có gi/ận không?"
Hắn nói: "Không."
Ta nhìn hắn, hắn dừng một chút rồi nói tiếp: "Có."
Ta hỏi nhỏ: "Gi/ận ta?"
Hắn ngước mắt: "Gi/ận chính mình."
Bùi Quan Lễ giọng rất thấp: "Ta để nàng đi, vì nàng nói đúng, ta không thể bảo vệ nàng bằng cách nh/ốt nàng vào lồng."
"Nhưng nhìn nàng từ trong biển lửa bước ra, ta vẫn hối h/ận."
Hắn dừng lại, "Ta sợ mình giảng lễ pháp cả đời, đến cuối cùng lại không bảo vệ nổi thê tử của chính mình."
Ta vươn tay, chạm vào lông mày hắn.
"Bùi Quan Lễ, chàng đã bảo vệ ta rất nhiều lần rồi."
"Lần này, đến lượt ta bảo vệ chàng."
Hắn nhìn ta. Ta đẩy mẫu gạo mang về từ Thanh Thạch Độ tới trước mặt hắn: "Họ nói bằng chứng nguồn gốc bất chính, vậy chúng ta làm cho nó trở nên chính đáng."
"Làm thế nào?"
"Mở kho lại lần nữa, không phải Trưởng công chúa mở, không phải Đại Lý Tự ám tra, cũng không phải ta lén lút kiểm nghiệm."
"Hãy để Hộ bộ, Lễ bộ, Đại Lý Tự, Ngự sử đài, cùng ba vị chưởng quỹ gạo hành lâu năm ở kinh thành, cùng nhau đến Thanh Thạch Độ, công khai mở kho."
Ánh mắt Bùi Quan Lễ khẽ động: "Hạ Sùng Minh sẽ không đồng ý."
Ta cười: "Vậy nên phải khiến ông ta không thể không đồng ý."
