Ngày mùng tám tháng Chạp, ta quấn mình như bánh chưng lẻn vào bếp nhỏ nấu cháo. Nhân óc chó, long nhãn khô, hạt sen mứt quả chất đầy bàn, trên bệ cửa sổ còn bày cả thỏi mực tùng yên lấy tr/ộm từ thư phòng của Tiêu Cảnh Minh-- nghe nói có thể làm màu cháo thêm óng ả.
"Tiểu thư!" Tiểu Vân hét lớn xông vào, "Người ném viên đông châu Thái hậu ban đi đâu rồi?"
"Trong nồi rồi còn gì." Ta khuấy nồi cháo Lạp Bát đang sủi bọt ùng ục, "Khâm Thiên Giám nói năm nay phải 'châu ngọc đầy nhà' mà..."
"Đó là cống phẩm Nam Dương đấy!" Tiểu Vân suýt ngất, "Trị giá ba trăm lượng..."
"Suỵt--" Ta đột nhiên dỏng tai, "Tiếng bước chân của tỷ tỷ!"
Khi Ninh Chiêu Hoa vén rèm bước vào, ta đang kiễng chân với lấy hũ mật ong trên nóc tủ. Eo bỗng siết ch/ặt, Tiêu Cảnh Minh xuất hiện từ lúc nào, một tay xách ta đặt lên bàn bếp: "Hậu đậu."
"Phải là mật hoa hòe mới xứng với tỷ tỷ!" Ta đung đưa đôi chân lý lẽ đanh thép, "Mật hoa táo thì ngọt quá, mật hoa gai thì chát quá..."
Ninh Chiêu Hoa bỗng khẽ cười: "Người hôm qua đổ mật ong vào nghiên mực của ta cũng là nàng?"
Ta giả ngốc đi nhấc nắp nồi, hơi nóng bốc lên, viên đông châu chìm nổi trong cháo như vầng trăng. Gân xanh trên trán Tiêu Cảnh Minh gi/ật gi/ật: "Lâm Miên Miên!"
"Đây là sáng tạo mà!" Ta múc một thìa đưa đến bên môi Ninh Chiêu Hoa, "Tỷ tỷ nếm thử đi, ta đặc biệt thêm cả hương quế hoa đấy..."
Khoảnh khắc nàng hé môi, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng kinh hô: "Thái tử phi nương nương! Lý lương đệ dẫn thái y tới đây rồi!"
Khi Lý lương đệ xông vào, ta đang nhét viên đông châu vào tay áo của Ninh Chiêu Hoa. Lão thái y nhìn nồi cháo mà run lẩy bẩy: "Viên... viên đông châu này muốn làm th/uốc phải trải qua chín lần chưng chín lần phơi..."
"Lương đệ tỷ tỷ cũng muốn ăn cháo sao?" Ta cười tủm tỉm đưa bát, "Dưỡng nhan lắm đó～"
Lý lương đệ lùi lại như bị bỏng: "Bản cung sợ có kẻ hạ đ/ộc Thái tử phi!"
"đ/ộc?" Ta múc một thìa đổ vào miệng, "Ngon thế này sao có thể..."
Lời chưa dứt, lão thái y bỗng thét lên: "Nương nương nhổ ra! Bề mặt viên đông châu đã bị bôi..."
Ta chép miệng: "Bôi mật ong thôi mà, chính tay ta phết đấy!"
Trong căn phòng tĩnh lặng như tờ, Tiêu Cảnh Minh bất ngờ cư/ớp lấy chiếc thìa sứ nếm thử một miếng: "Là mật hoa hòe."
Ninh Chiêu Hoa thong thả lau sạch khóe miệng cho ta: "Lý lương đệ nếu không có việc gì, chi bằng giúp bản cung nếm thử vị mặn nhạt xem sao?"
Nhìn bóng lưng Lý lương đệ chạy trối ch*t, ta nghiêng đầu hỏi thái y: "Đông châu không ăn được sao?"
Lão thái y r/un r/ẩy lau mồ hôi: "Người thường nuốt vàng sẽ..."
"Nhưng tháng trước ta lỡ nuốt hạt vàng," Ta bẻ ngón tay, "Còn cả hạt táo bọc vàng của tháng trước nữa..."
Tiêu Cảnh Minh đột nhiên bịt miệng ta lại: "C/âm miệng."
Ngày tiệc Đông Chí, ta đội cả đầu châu báu, mếu máo kéo tay áo Ninh Chiêu Hoa: "Tỷ tỷ, chiếc trâm này nặng quá..."
"Ráng chịu chút đi." Nàng chỉnh lại trâm cài cho ta, "Lát nữa ban yến xong, dẫn muội đi ăn chè trôi nước."
Ta lập tức phấn chấn, bưng hộp thức ăn hiên ngang bước vào Lân Đức điện. Lý lương đệ đang múa, dải lụa nước vung vẩy như gió lốc, trông chẳng khác nào sư phụ Vương ở Ngự thiện phòng đang kéo mì.
"Người tiếp theo, Lâm trắc phi Đông Cung hiến lễ--"
Ta nhảy nhót mở hộp thức ăn, cả điện kinh hô. Ba mươi sáu đóa sen điêu khắc bằng băng nổi trong chén lưu ly, tâm mỗi đóa hoa đều khảm dạ minh châu, khiến bát cháo Lạp Bát màu hổ phách trông như dòng vàng chảy.
"Đây là 'Băng Phách Ngọc Tủy Canh'." Ta bắt chước tiên tử trong thoại bản kết ấn, "Lấy từ D/ao Trì..."
"Khụ khụ!" Tiêu Cảnh Minh ho khan, "Nói tiếng người đi."
"À, chính là cháo Lạp Bát đông thành tượng băng đấy!" Ta múc một thìa đưa đến trước mặt Hoàng hậu, "Tan ra là ăn được, độ ngọt vừa vặn!"
Lý thượng thư định đứng dậy lại bị phu nhân kéo tay áo.
Hoàng hậu nếm một miếng, bỗng cười nói: "Viên đông châu này thật đ/ộc đáo."
Ta đang đắc ý, bỗng thấy cung nữ của Lý lương đệ tiến gần về phía chỗ ngồi của Ninh Chiêu Hoa. Trong chớp mắt, ta vớ lấy tượng băng ném tới-- "Cẩn thận!"
"Choang!"
Tượng băng vỡ tan dưới chân Lý lương đệ, lớp trang điểm tinh xảo của nàng nhòe nhoẹt như bảng pha màu. Ta lao tới che chở cho Ninh Chiêu Hoa: "Trong rư/ợu có đ/ộc!"
Tiêu Cảnh Minh nhanh như chớp tiến lên kh/ống ch/ế cổ tay cung nữ, nơi rư/ợu đ/ộc đổ ra bốc lên làn khói xanh. Ninh Chiêu Hoa bỗng nắm lấy tay ta: "Sao muội biết?"
"Ngửi giống bánh hạnh nhân bị hỏng..." Ta khịt khịt mũi, "Tỷ tỷ đừng chạm vào!"
Khi thái y kiểm tra đ/ộc, ta rúc trong lòng Ninh Chiêu Hoa gặm mứt quả. Hoàng hậu mân mê viên đông châu bỗng hỏi: "Lâm trắc phi sao biết trong rư/ợu có đ/ộc?"
"Bẩm nương nương," Ta li/ếm đường sương rồi giơ tay, "Thần thiếp từ nhỏ đã nếm được mùi lạ, hồi nhỏ còn tưởng thạch tín là bột đường..."
"Lâm Miên Miên!" Tiêu Cảnh Minh và Ninh Chiêu Hoa đồng thanh hét lên.
Đêm giao thừa, ta bị quấn như quả cầu kẹp giữa hai người. Tuyết ngoài cửa sổ phản chiếu ánh đèn lưu ly, ta bỗng sờ thấy sợi dây đỏ mới đổi trên cổ tay Ninh Chiêu Hoa: "Viên phỉ thúy trước kia..."
"Ở đây này." Tiêu Cảnh Minh ném tới một chiếc mặt dây chuyền hình hồ lô đường, "Đã tìm người sửa thành cái còi rồi."
Ta thổi vang chiếc còi ngọc, một ám vệ bỗng từ xà nhà rơi xuống: "Chủ tử có gì phân phó?"
