"Ngươi chính là chủ sạp mì mời ăn mì hôm qua? Người ngoài nói ngươi tên là Dung nương tử, từ phương Nam tới?"
"Phải."
Bà đặt quạt xuống, nâng chén trà lên, chậm rãi gạt lớp bọt nổi: "Con ta hôm qua ham chơi nên ra khỏi phủ, đã lâu rồi nó không ra ngoài, không biết có từng làm kinh động đến ngươi không?"
"Không có, Thế tử rất khách sáo."
"Khách sáo? Con ta từ nhỏ tính tình nhút nhát, sợ người lạ. Nó về nói, ngươi mời nó ăn một bát mì."
Bà khựng lại, ánh mắt đột ngột dán ch/ặt lên mặt ta.
"Bát mì đó làm thế nào? Có cho thêm thứ gì đặc biệt không?"
"Mì chay bình thường thôi. Tự tay nhào bột, nước sốt là rau tuyết lý hồng với th!t băm."
"Chỉ vậy thôi sao?"
"Chỉ vậy thôi."
Bà đặt chén trà xuống, khóe miệng khẽ nhếch: "Nghe ngươi nói có vẻ náo nhiệt đấy. Vào bếp làm một bát mang ra đây, ta nếm thử."
Có người dẫn ta vào tiểu trù phòng.
Ta rửa sạch tay, nhào bột, cán mì, c/ắt mì, một mạch hoàn thành.
Nước sốt xào tại chỗ, rau tuyết lý hồng và th!t băm bỏ vào chảo đảo đều, hương thơm bốc lên, tiểu nha hoàn đi ngang qua cửa cũng phải ghé mắt nhìn vào.
Mì nấu xong, múc vào bát sứ trắng, bưng ra chính sảnh.
Phu nhân rủ mắt nhìn bát mì, cầm đũa lên.
Đầu đũa khều vài sợi mì, giơ lên không trung ngắm nghía, rồi cổ tay lật nhẹ.
Sợi mì rơi xuống đất.
Nước dùng b/ắn tung tóe, trên nền gạch xanh một mảnh hỗn độn.
"Tuyết Đoàn."
Một chú chó nhỏ trắng như tuyết lon ton chạy vào, là một cục bông xù, trên cổ buộc dải lụa đỏ có lục lạc.
Nó cúi đầu ngửi ngửi bát mì trên đất, cái mũi ươn ướt chạm vào rồi quay đầu, chạy nhỏ về phía chân phu nhân ngồi xuống.
Phu nhân dùng khăn lau đầu ngón tay, nheo mắt: "Ngày nào cũng ăn th!t, miệng lưỡi khó chiều rồi. Thứ này, nuốt không trôi."
"Phải rồi, lúc con ta ăn mì, có để ngươi nhìn thấy thứ gì không nên thấy không?"
Tim ta thắt lại: "Không có... Thế tử chỉ ăn của dân nữ một bát mì mà thôi."
"Vậy sao? Thế mà con ta hôm qua về phủ liền đ/au bụng, hànhz hạz đến tận nửa đêm. Ngươi là kẻ b/án mì ngoài đường, dám bỏ đ/ộc vào đồ ăn của Thế tử, tội này đáng ch/ém không?"
Giây tiếp theo, ánh mắt bà trở nên lạnh lẽo.
"Người đâu." Bà hất cằm về phía cửa, "Lôi xuống, tra hỏi cho rõ là kẻ nào đứng sau chỉ thị."
"Ta không--"
Ta há miệng định kêu, một bàn tay th/ô b/ạo phía sau đã bịt lấy.
Găng tay vải thô nhét vào miệng, vị chát của quả bồ kết khiến ta suýt nôn ra.
Hai kẻ xốc nách ta lôi xềnh xệch ra ngoài.
Chân trượt một cái, đầu gối đ/ập vào ngưỡng cửa, đ/au đến mức trước mắt trắng xóa.
"Dừng tay!"
Thiếu niên đột ngột từ ngoài cửa lao vào.
Tà áo bị gió tốc lên, trên trán lấm tấm mồ hôi mỏng.
Hắn đứng trên ngưỡng cửa, nhìn lướt qua bát mì dưới đất, rồi lại nhìn ta, đột ngột quay đầu:
"Mẫu thân! Thực sự không phải tại nàng ấy! Là con ham mát nên ăn đồ lạnh, đ/au bụng không liên quan gì đến nàng ấy cả!"
Trong sảnh tĩnh lặng một hồi.
Phu nhân đặt chén trà xuống, đáy sứ đ/ập vào mặt bàn, phát ra tiếng kêu giòn tan.
"Con đ/au bụng không liên quan đến nó. Nhưng nó là kẻ b/án mì ngoài đường, dựa vào đâu mà cho không con một bát mì?"
Thiếu niên mím ch/ặt môi: "Con không mang tiền, vốn định hôm nay nhờ Lý bá bá mang đến."
"Trả tiền? Trả bao nhiêu? Con lấy gì mà trả?"
Thiếu niên không lên tiếng.
Phu nhân đứng dậy, đi đến trước mặt hắn, nhìn xuống: "Quên cách dạy con rồi sao? Con là Thế tử, không phải kẻ đi ăn mày.
Một bát mì đã có thể m/ua chuộc con, sau này một thỏi vàng, chẳng lẽ con mở cả cửa nhà cho người ta? Trên đời này không ai đối tốt với con mà không có lý do, phía sau đều có cái giá của nó."
Bà chuyển giọng: "Trong phủ ngày nào cũng yến sào chim câu, món nào chẳng quý giá hơn bát mì thô kia? Con trốn ra ngoài, chỉ để ăn thứ đó sao?"
"Gia quy điều thứ mười tám, Thế tử không có lý do không được tự ý ra khỏi phủ. Con hay thật, không những ra ngoài, còn ngồi xổm bên đường ăn hàng. Mặt mũi của phủ để vào đâu?"
Thiếu niên nắm ch/ặt tay áo, hồi lâu mới lí nhí cất tiếng: "Mẫu thân... con không muốn ăn những thứ đó."
"Cái gì?"
"Con không muốn ăn yến sào, cũng không muốn uống canh sâm, con chỉ muốn ăn một bát mì sốt... Hôm qua là bữa con ăn no nhất trong bao nhiêu năm qua."
Phu nhân nhíu mày: "Còn dám cãi lại? Gia quy điều thứ ba, con cháu không được bất kính với bề trên. Điều thứ bảy, con cháu không được kết giao phường thị, dính dáng đến nghề hèn mọn, ăn đồ bẩn thỉu. Hôm nay ba tội ph/ạt chung."
Bà vỗ tay: "Lấy gia pháp tới! Xét con còn nhỏ tuổi, đá/nh hai mươi thước vào lòng bàn tay."
Thiếu niên r/un r/ẩy: "Mẫu thân..."
Chiếc thước gỗ dài hai thước được hạ nhân bưng lên.
"Đưa tay ra."
Thiếu niên r/un r/ẩy xòe lòng bàn tay.
Chát.
Những giọt m/áu lập tức thấm ra, cả người ta run lên.
Mỗi một nhát rơi xuống, đều như nện vào tim ta.
Một nhát, hai nhát, ba nhát.
Chẳng mấy chốc, lòng bàn tay đã sưng vù như chiếc bánh bao nở bột, tím tái căng bóng.
Nửa canh giờ sau, hình ph/ạt kết thúc.
