Phồn hoa rũ sạch, quay về với cuộc sống chân thực nhất.
Trước cửa những căn phòng thuê nhỏ nhắn, giản dị, lũ trẻ đang đuổi bắt đùa vui, trên mặt rạng rỡ nụ cười h/ồn nhiên.
Hàng xóm láng giềng thân thiết chào hỏi nhau, họ không thích nhắn tin hỏi thăm qua màn hình điện thoại, mà chuộng việc tản bộ dọc theo những dãy hành lang cũ kỹ.
Những chiếc lồng đèn đỏ rực treo cao, sạp hàng tự chế của cư dân bày dọc lối đi, nào là đồ thủ công mỹ nghệ, vải vóc đủ màu, rồi cả tiệm nha khoa, quầy th!t và hàng ăn.
Của rơi không ai nhặt, đêm ngủ chẳng cần đóng cửa, bên trong chung cư Tứ Thủy dường như đã hình thành nên một xã hội thu nhỏ biệt lập.
Nơi này cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, cư dân ai nấy đều tươi cười hớn hở, tựa như chẳng có chút phiền muộn nào.
"Hai vị trông hơi lạ mặt, đến xem nhà phải không?" Một giọng nói vô cùng dễ chịu vang lên, một thanh niên mặc bộ vest cũ kiểu cổ chặn đường Cao Mệnh và Chúc Miểu Miểu.
Hắn dùng tay bịt miệng, đôi mắt linh hoạt như thể biết nói.
Với tư cách là một nhân viên phục vụ ưu tú, có vẻ như dù là loại khách hàng nào hắn cũng sẽ tiếp đón, cho dù lúc này Cao Mệnh đang cõng trên lưng một cái x/á/c nát bét cũng không phải ngoại lệ.
"Đúng, xem nhà." Cao Mệnh cố gắng giữ vẻ bình thường. Anh nhìn thấy những chiếc đèn lồng đỏ tỏa ra ánh huyết quang, trong hành lang âm u rợn người, lũ quái vật đang cười đầy á/c ý, ánh mắt chúng nhìn nhau cứ như thể đang nhìn những món ăn ngon lành vậy.
"Tôi tên là Cung Hỷ, là tình nguyện viên của Hội Từ thiện Hãn Hải, cũng là môi giới cho thuê của chung cư Tứ Thủy. Cần tôi dẫn các vị đi xem một chút không?" Mắt mày hớn hở, gã thanh niên tránh đường sang một bên. Hắn nhẹ nhàng phủi bụi trên vai, nhìn về phía hành lang. Trên tường vẫn còn lưu lại dấu vết của năm tháng, những chiếc đèn lồng đỏ rực rỡ soi rọi khuôn mặt của những người hàng xóm. Mùi th!t thơm nức mũi, những người láng giềng cũ đang sửa soạn tiệc rư/ợu, mọi người trông cứ như một gia đình.
Nơi đây chẳng có nghệ thuật gì cao sang, nhưng lại có sự ấm áp của cuộc sống. Những điều bình dị nhất ấy mới chính là báu vật đáng trân trọng nhất.
"Chọn chung cư Tứ Thủy tuyệt đối không sai đâu. Mỗi căn phòng ở đây đều có câu chuyện của riêng mình. Anh hãy cảm nhận kỹ nhé, đừng chỉ nhìn bằng mắt, phải để bản thân hòa nhập vào đây mới thấy được nét đặc biệt của nó."
"Có thể dẫn chúng tôi xuống lầu đi dạo một vòng không?" Cao Mệnh thực sự không thể nghe tiếp được nữa, thế giới mà anh và Cung Hỷ nhìn thấy dường như hoàn toàn khác biệt.
"Được chứ, anh có nhắm được tầng nào chưa?"
"Vậy xuống tầng bốn trước đi." Cao Mệnh có được thông tin từ vòng đen của Bạch Kiêu rằng phòng chứa x/á/c ở tầng bốn và những căn phòng treo đèn lồng trắng khá an toàn, anh muốn x/á/c định một khu vực an toàn trước.
"Tầng bốn?" Cung Hỷ hơi ngạc nhiên, nhưng nhu cầu của khách hàng luôn là ưu tiên hàng đầu: "Mắt nhìn của anh tốt thật đấy, tầng bốn có rất nhiều phòng trống, nhà tôi cũng ở tầng đó."
Cung Hỷ dẫn đường phía trước, Cao Mệnh và Chúc Miểu Miểu theo sau. Hai kẻ ngoại lai, một người cõng x/á/c ch*t, một người khắp mình đầy m/áu, vậy mà cư dân trong tòa nhà chẳng ai thấy có gì bất thường.
"Chỗ này quái đản thật." Chúc Miểu Miểu khẽ chạm vào Cao Mệnh: "Anh bảo tại sao tên môi giới này cứ bịt miệng suốt thế?"
"Đừng hỏi nhiều, đừng tò mò, giữ tâm thế bình thản đi." Cao Mệnh vẫn nhớ lời gã thanh niên ở hành lang tòa B đã nói: chỉ cần phạm kỵ là sẽ bị truy sát. Anh phải nhanh chóng làm rõ xem cái "kỵ" trong tòa nhà này rốt cuộc là gì?
Cung Hỷ vừa dẫn đường vừa chào hỏi hàng xóm hai bên. Khi đi ngang qua quầy th!t, gã đồ tể còn quăng cho Cung Hỷ một miếng th!t.
Cao Mệnh nhìn qua cửa sắt vào trong quầy th!t, bên trong căn phòng thuê được cải tạo thành xưởng gi*t mổ đang nh/ốt vài điều tra viên. Quần áo họ bị l/ột sạch, khuôn mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ k/inh h/oàng.
Trên người họ không có thương tích gì, nhưng há miệng ra lại không thể nói chuyện, chỉ phát ra những tiếng kêu quái dị như heo hèm, dê bò.
Gã đồ tể đ/á một cú vào người điều tra viên. Hắn dường như nhận ra điều gì đó, liếc mắt nhìn Chúc Miểu Miểu rồi lẩm bẩm: "Tươi thật đấy."
Bước ra khỏi chợ q/uỷ tầng chín, Chúc Miểu Miểu và Cao Mệnh đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn, cứ như vừa trút bỏ được tảng đ/á ngàn cân trên lưng.
Lúc đi ngang qua nhà vệ sinh công cộng tầng chín, Cung Hỷ thẳng tay ném miếng th!t gã đồ tể cho vào thùng rác.
"Ném đi như vậy không phải quá lãng phí sao?" Cao Mệnh thu hết chi tiết này vào mắt, anh cảm thấy Cung Hỷ có điểm khác biệt so với những con q/uỷ còn lại.
"Tôi và người nhà đều ăn chay, không có hứng thú với th!t." Cung Hỷ xòe hai tay: "Ái chà, anh mà nói sớm là tôi tặng cho anh rồi."
"Cũng không cần đâu." Cao Mệnh lắc đầu từ chối: " 'Vật h/iến t/ế' mà cậu nói có phải là những người không biết nói trong quầy th!t kia không?"
"Đúng vậy, họ là vật tế dâng lên cho Huyết Nhục Tiên, trông thì giống người nhưng thực chất khác hẳn chúng ta." Cung Hỷ có tính cách rất tốt, trên người vừa có nét hăng hái của tuổi trẻ, vừa có sự chín chắn và trách nhiệm vượt xa bạn lứa. Một người môi giới như vậy quả thực rất dễ lấy được lòng tin của khách hàng.
"Hóa ra là vậy." Cao Mệnh trầm tư, bên cạnh Chúc Miểu Miểu đã sắp nôn đến nơi.
"Hai người chắc chắn muốn xuống tầng bốn chứ? Thực ra phòng ở tầng tám cũng tốt lắm, không nhất thiết phải chọn tầng bốn đâu." Cung Hỷ dẫn đường phía trước, nhỏ giọng đề nghị.
"Sao thế? Chẳng lẽ tầng bốn không ở được à?"
"Tầng bốn không được sạch sẽ lắm..." Cung Hỷ dừng bước: "Ý tôi là, tầng bốn có q/uỷ."
Nói xong câu đó, Cung Hỷ buông bàn tay đang bịt miệng xuống. Miệng hắn bị khâu ch/ặt, bên trong nhét đầy tiền xu, chẳng rõ hắn làm cách nào để phát ra âm thanh nữa.
Cao Mệnh lập tức thủ thế sẵn sàng chiến đấu. Ngay khi anh suýt nữa đã tung "anh Triệu" ra, Cung Hỷ lại dùng hai tay ra hiệu: "Q/uỷ đ/áng s/ợ lắm, trên người chúng quấn đầy tai ương, tiếp xúc với chúng rất dễ phạm kỵ."
"Lời này phát ra từ miệng cậu đúng là có một sức thuyết phục khó tả." Cao Mệnh không cảm nhận được á/c ý từ Cung Hỷ, chàng trai này dường như thực sự chỉ đang nỗ lực làm việc để b/án được nhà.
"Tôi không đùa đâu." Cung Hỷ dặn dò: "Nếu hai người thấy căn phòng nào treo lồng đèn trắng ở tầng bốn, nhất định phải chạy ngay lập tức."
Dọc theo cầu thang đi xuống, họ lại bắt gặp thêm nhiều người hàng xóm kỳ dị. Cư dân trong tòa nhà đều chịu ảnh hưởng của Huyết Nhục Tiên, ai nấy đều mang hình th/ù quái đản đ/áng s/ợ, xươ/ng th!t đã phơi bày toàn bộ d/ục v/ọng trong lòng họ ra ngoài.
Đến tầng bốn, tầng này so với những tầng khác rõ ràng là vắng vẻ hơn hẳn.
Cung Hỷ lấy ra một chùm chìa khóa lớn, hắn còn chưa kịp mở lời giới thiệu phòng với Cao Mệnh thì đột nhiên nhìn thấy một gã đàn ông đeo mặt nạ chuột, mặc đồ xanh sẫm đang bò trên một cánh cửa. Cơ thể hắn đ/è lên khiến tấm ván cửa biến dạng hẳn đi.
"Quản lý nhà? Sao ngài lại tới đây?" Cung Hỷ có chút lo lắng, vội vàng chạy tới. Hắn muốn ngăn quản lý nhà mở cửa, nhưng vừa chạy đến nơi, từ dưới lớp áo xanh của quản lý nhà đã chui ra vài đứa trẻ. Những đứa trẻ đó cũng đều đeo mặt nạ chuột, mắt chúng đỏ ngầu, không nói lời nào mà trực tiếp dùng móng tay sắc nhọn cào nát người Cung Hỷ.
Ổ khóa bị phá hủy, thấy cửa sắp bị mở tung ra, Cao Mệnh một tay túm lấy một đứa nhóc ném sang bên cạnh, Chúc Miểu Miểu cũng xách rìu c/ứu hỏa tiến tới.
Nhận ra Cao Mệnh đang đến gần, gã quản lý nhà dường như cảm ứng được điều gì đó. Hắn nhìn chằm chằm vào ng/ực Cao Mệnh, đôi mắt đỏ dưới lớp mặt nạ không ngừng chớp liên hồi.
Hai bên đối đầu một lát, gã quản lý nhà quay người rời đi, lũ trẻ đeo mặt nạ chuột lại chui ngược vào dưới lớp áo của hắn rồi biến mất tăm.
"Cảm ơn, hôm nay thực sự cảm ơn hai người rất nhiều." Cung Hỷ sợ khiếp vía, hắn nhìn vết cào kinh dị trên cửa: "Xem ra lại phải đổi chỗ ở rồi."
"Người đó là ai?" Cao Mệnh cảm thấy ánh mắt gã đeo mặt nạ nhìn mình rất lạ, hắn dường như muốn ăn th!t anh, nhưng lại có vẻ gì đó sợ hãi.
"Kẻ đeo mặt nạ chuột chính là quản lý nhà, bọn họ duy trì trật tự trong tòa nhà, không bao giờ mở miệng nói chuyện."
"Vậy tại sao gã lại tìm đến cậu? Trong nhà cậu giấu thứ gì sao?" Cao Mệnh nhận ra kẽ hở trong lời nói của Cung Hỷ: "Có khó khăn gì cứ nói ra, có lẽ tôi giúp được cậu."
Chắn trước cửa, Cung Hỷ vốn luôn có thái độ rất tốt lần này lại không chịu nhượng bộ. Một hồi lâu sau, cánh cửa từ bên trong mở ra, một gương mặt đầy nếp nhăn xuất hiện trong phòng.
“Tiểu Hỷ, con về rồi đấy à?”
Giọng nói già nua mệt mỏi vang lên, Cao Mệnh và Chúc Miểu Miểu đều nhìn thấy bà lão bên trong.
Đối phương trông chừng hơn chín mươi tuổi, trên người không có bất kỳ khiếm khuyết nào.
"Bà ngoại, bà đừng ra ngoài!" Sắc mặt Cung Hỷ tối sầm lại, hắn dường như rất lo lắng Cao Mệnh sẽ làm gì bà lão.
Bà lão trong phòng r/un r/ẩy mở cửa, nghi hoặc quan sát mọi người. Bà lão tóc trắng xóa hỏi: "Các người là ai? Đến nhà tôi làm gì? Các người tìm Tiểu Hỷ sao?"
Bà lão dường như mắc chứng mất trí nhớ tuổi già, không nhận ra Cung Hỷ. Cao Mệnh chớp thời cơ nói với bà: "Bọn cháu là bạn của Cung Hỷ, muốn đến thăm bà ạ."
"Ồ, vậy tốt quá, mau vào đi. Cháu ngoại tôi là một cậu bé rất nỗ lực, vừa chăm chỉ vừa lương thiện, chỉ tiếc là số khổ." Bà cụ chống gậy, Cao Mệnh nhân thế bước vào trong phòng.
Cung Hỷ thấy vậy, cũng đành cam chịu: "Vào cả đi."
Căn phòng thuê không lớn nhưng được bài trí rất ấm cúng. Bên trong không có quá nhiều đồ đạc của người già, khắp nơi đều bày ảnh của Cung Hỷ và bà ngoại.
Đỡ lấy bà cụ, sau khi x/á/c nhận đi x/á/c nhận lại, Cao Mệnh phát hiện ra một sự thật k/inh h/oàng — bà lão này là người sống!
Một người sống tồn tại giữa thế giới bóng tối!
"Tôi tin là các người cũng đã nhận ra rồi." Cung Hỷ đóng cửa lại, hắn nhìn những bức ảnh khắp phòng: "Bà ngoại tôi là q/uỷ, sau khi ch*t bà vẫn luôn đi theo tôi, có lẽ vì tôi lúc nào cũng khiến bà phải lo lắng."
"Bà ấy là q/uỷ???" Cao Mệnh trợn tròn mắt nhìn Cung Hỷ: "Trong nhận thức của cậu, cậu là người sao?"
"Chẳng lẽ không phải sao?" Cung Hỷ bắt đầu kể câu chuyện của mình và bà ngoại. Khi hắn còn rất nhỏ, cha mẹ đến Hãn Hải làm thuê rồi cả hai đều mất tích. Bà ngoại dắt hắn đến Hãn Hải tìm cha mẹ, vừa tìm người vừa mưu sinh. Cung Hỷ cứ thế được bà ngoại một tay nuôi nấng trưởng thành.
Họ sống trong căn hộ do Hội Từ thiện cung cấp. Để bà ngoại bớt vất vả, Cung Hỷ cực kỳ hiểu chuyện và siêng năng, mỗi ngày đều làm vài công việc một lúc. Hắn và bà ngoại nương tựa vào nhau mà sống cho đến khi bà qu/a đ/ời.
Nhưng kỳ quái là, vào một ngày sau đó, hắn đột nhiên lại thấy bà ngoại đi lạc trong tòa nhà, có điều bà dường như không còn nhận ra hắn nữa.
Đây là câu chuyện kể theo góc nhìn của Cung Hỷ, nhưng Cao Mệnh lại nghe được một phiên bản hoàn toàn khác từ miệng bà lão.
Bà cụ ôm khung ảnh của Cung Hỷ, bà nói bà có lỗi với hắn, không giúp được gì cho hắn, lại còn dắt hắn đến Hãn Hải lang thang, kết quả là h/ủy ho/ại cả cuộc đời hắn.
Bà để Cung Hỷ gia nhập Hội Từ thiện, sau đó hình như hắn đã nghe thấy những tin tức không nên nghe rồi mất tích trong tòa nhà. Bà cứ mãi đi tìm cháu ngoại mình trong đây, nhưng chưa bao giờ tìm thấy nữa.
"Bà ngoại tôi sau khi thành q/uỷ thì lú lẫn rồi." Cung Hỷ ngồi cạnh bà cụ, nắm lấy bàn tay đầy vết chai sạn của bà: "Bà quên mất nhiều thứ lắm, ngay cả tôi bà cũng không nhận ra."
Xâu chuỗi với câu chuyện bà cụ vừa kể, Cao Mệnh lại nhìn vào khuôn mặt của Cung Hỷ. Miệng hắn bị khâu lại, bên trong nhét đầy tiền. Xem ra, lời của bà cụ mới có khả năng là sự thật.
Một người một q/uỷ ngồi trên giường, Cao Mệnh không ngờ mình lại bắt gặp cảnh tượng này trong tòa nhà. Trước đây anh chỉ coi những Quái đàm của thế giới bóng tối là một trò chơi, nhưng sự thật dường như không phải vậy.
Ánh mắt chuyển sang Cung Hỷ, Cao Mệnh do dự một chút rồi vẫn mở lời hỏi: "Cung Hỷ này, người thân của cậu biến thành q/uỷ, cậu không thấy sợ sao?"
"Sợ chứ, tất nhiên là sợ rồi." Cung Hỷ không buông tay ra: "Tôi sợ bà lo lắng tôi ăn không ngon, ngủ không yên; tôi sợ bà cứ mãi phiền muộn vì tôi; tôi sợ bà nghĩ rằng tôi sẽ bị người ta b/ắt n/ạt; và tôi sợ... có một ngày bà sẽ đột ngột biến mất."
Một sợi dây trong lòng dường như bị chạm khẽ, Cao Mệnh muốn nói cho bà lão biết sự thật. Anh chậm rãi ngồi xổm xuống trước mặt bà, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay còn lại của bà: "Bà ơi, nếu Cung Hỷ trở về, nhưng cậu ấy đã biến thành q/uỷ, bà có sợ không ạ?"
"Sợ chứ..." Bà lão gật đầu: "Bà sợ bà không còn nhận ra nó nữa."
