5.
Ngày thứ ba sau khi từ phủ về thăm nhà, những lời đồn thổi bắt đầu nổi lên.
Đầu tiên là hai bản tấu chương của Ngự sử đài, câu chữ uyển chuyển hàm súc, đại ý là ‘Trung cung mới lập, nên chấn chỉnh đức hạnh chốn khôn ngơi, tránh để người ngoài dèm pha’. Tạ Hành đ/è lại không phát ra. Tiếp theo đó, các hàng quán trà nước tửu lâu trong kinh thành bất ngờ xuất hiện những lời đồn thì thầm, nói rằng Hoàng hậu trước khi vào cung từng có ‘mối qu/an h/ệ vô cùng sâu sắc’ với một vị Vương gia nào đó, thậm chí vào đêm tân hôn còn lén lút tư hội ở ngự hoa viên.
Lúc ta nghe được tin này đang đứng c/ắt hoa đèn. Tay chợt run lên, kéo lệch đi nửa tấc.
Những lời đồn đại này đến không sớm không muộn, vừa vặn nhằm vào lúc ta vừa về thăm nhà và gặp Tiêu Quyết. Hắn thấy dùng cách thăm dò không thành, bèn đổi sang ép buộc bằng dư luận.
Đêm hôm đó, Tạ Hành cho gọi ta đến Ngự thư phòng, canh giờ là giờ Hợi khắc ba (khoảng gần 10 giờ đêm). Giờ này mà triệu kiến riêng Trung cung là không hợp quy củ.
Ngự thư phòng chỉ thắp một ngọn đèn. Hắn tựa người trên tháp, trước mặt bày ngổn ngang mấy cuốn tấu chương và một tập mật án sao chép mỏng manh, sắc mặt dưới ánh đèn trắng đến gần như trong suốt.
“Ngồi đi.” Hắn hất cằm, chỉ vào chiếc đôn thêu đối diện.
Ta ngồi xuống. Hắn không vòng vo tam tinh: “Những lời đồn do Tiêu Quyết thả ra, nàng đã nghe thấy chưa?”
“Thiếp thân đã nghe thấy rồi.”
“Ngự sử dâng tấu, nói rằng nàng vẫn vương vấn tình cũ, không thích hợp ở ngôi Trung cung. Trẫm đã đ/è lại hai bản, vẫn còn ba bản ở Thông chính ti chưa dâng lên đây.” Hắn tiện tay đặt tập tấu chương trong tay lên án thư, tựa người ra gối dựa, nhìn ta: “Nàng thấy thế nào?”
“Đoan vương sẽ không chịu bỏ qua đâu.” Ta rũ mi mắt: “Con người hắn, giỏi nhất là biến chuyện tư thành vũ khí. Mối qu/an h/ệ cũ giữa thiếp thân và hắn, bây giờ chính là món đồ thuận tay nhất trong tay hắn.”
Tạ Hành không tiếp lời, chỉ đẩy tập mật án trên án thư sang. Ta lật ra, bên trong ghi chép san sát những tên người, địa điểm, ngày tháng, toàn bộ đều là manh mối những năm gần đây Tiêu Quyết ngầm liên lạc với các thủ hạ cũ, phiên vương, tướng biên quan. Có mấy dòng mực vẫn còn mới tinh, rõ ràng là mới được thêm vào gần đây.
“Ám vệ của trẫm điều tra suốt ba năm, cũng chỉ dò ra được bấy nhiêu đây thôi.” Hắn nhìn ta, đáy mắt phản chiếu ngọn bấc đèn, vô cùng tĩnh lặng: “Nàng thấy, bước tiếp theo hắn sẽ làm gì?”
Đang cầm tập mật án trong tay, các ngón tay ta siết ch/ặt lại.
Tiêu Quyết bước tiếp theo sẽ làm gì, ta còn nắm rõ hơn bất kỳ ai khác. Hắn sẽ đưa mật thư cho ta trước, thăm dò xem ta có còn chịu làm việc cho hắn nữa hay không; nếu ta không chịu, hắn sẽ lôi tín vật định tình năm xưa ra, làm ầm lên trước mặt Thái hậu, ép Tạ Hành chán gh/ét ruồng bỏ ta; nếu vẫn không được, hắn sẽ động tâm sát ý.
Những lời này ta không thể thốt ra dù chỉ một chữ.
“Việc làm của Vương gia, chú trọng lập danh nghĩa trước, động đ/ao ki/ếm sau.” Ta châm chước cất lời, đầu ngón tay điểm lên một dòng ghi chép: “Dòng này là vào mùa thu năm ngoái, hắn ở vùng ngoại ô kinh thành gặp một thủ hạ cũ. Thủ hạ cũ này thiếp thân có quen biết, là người từng xuất thân dưới trướng nhà họ Thẩm năm xưa, sau đó đã đầu quân cho Vương gia. Vương gia gặp hắn, phần lớn là để sàng lọc lại những người cũ trong quân đội.”
“Sàng lọc người cũ để làm gì?”
“Hoặc là dùng, hoặc là trừ khử.” Ta ngước mắt nhìn Tạ Hành: “Con người hắn, tính tình đa nghi. Những kẻ từng làm việc cho hắn năm xưa, nếu không thể tiếp tục trọng dụng, hắn nhất định sẽ ra tay trừ khử trước để tránh việc ngày sau phản đ/ứt lại hắn một nhát.”
Ánh mắt Tạ Hành khẽ chuyển động, không nói gì.
“Còn về phần thiếp thân.” Ta khép tập mật án lại, đẩy trả về phía trước: “Hiện tại hắn vẫn chưa ra tay đâu. Những chuyện cũ trong tay hắn, chính là con đ/ao để hắn h/ãm h/ại thiếp thân. đ/ao chưa ra khỏi vỏ, hắn sẽ không dễ dàng tự ch/ặt đ/ứt đâu.”
“Vậy theo nàng, trẫm nên làm thế nào?”
“Đợi.” Ta nói: “Hãy cứ để những lời đồn thổi lan ra trước đã. Tấu chương của Ngự sử cứ đ/è lại không phát, triều thần không đoán ra được ý của Bệ hạ, Vương gia cũng không đoán ra được. Hắn không nắm bắt được rốt cuộc thiếp thân có bao nhiêu phần trọng lượng ở chỗ Bệ hạ, cho nên sẽ không dám mạo muội hành động.”
Tạ Hành chăm chú nhìn ta rất lâu. Bấc đèn n/ổ lách tách một tiếng, bỗng nhiên hắn ho khan dữ dội, ho vừa gấp vừa nặng, một tay đ/è lên chồng sách vở trên án thư, các đ/ốt ngón tay trắng bệch.
Gần như theo bản năng, ta đứng dậy. Vừa vươn tay ra được một nửa, lại đột nhiên rụt về, siết ch/ặt trong tay áo.
Hắn là Hoàng đế. Ta tự nhắc nhở bản thân. Đây là một vụ giao dịch, là mượn thế lực, không phải là đ/au lòng xót xa.
Tạ Hành đã nhìn thấy động tác nửa chừng thu về ấy. Vừa ho hắn vừa đỏ hoe khóe mắt, thế nhưng lại cười rất khẽ một tiếng, không vạch trần.
“Nàng kìm nén sự bình tĩnh tốt hơn trẫm tưởng đấy.” Hắn dứt cơn ho, giọng khàn đặc xuống: “Về đi thôi, nghỉ ngơi cho sớm.”
Ta đứng dậy hành lễ, lúc đi đến cửa, bỗng nhiên hắn cất giọng ở phía sau lưng: “A Vãn, nếu nàng muốn mượn ám vệ của trẫm để điều tra chuyện gì, cứ đưa thẻ bài vào. Không cần phải vòng vo tam tinh nữa.”
Bước chân ta khựng lại, không ngoảnh đầu nhìn lại.
“Thiếp thân ghi nhớ rồi.”
Bước ra khỏi Ngự thư phòng, gió đêm lùa vào cổ áo, ta mới nhận ra sau lưng đã vã một tầng mồ hôi mỏng. Cuộc đối thoại vừa rồi, chẳng khác nào cùng một con hổ đang ngủ say chia chác một miếng th!t. Ai nấy đều chưa ăn no, thế nhưng chẳng ai dám vươn móng vuốt ra trước cả.
Hắn đưa cho ta nửa tấm lưới, ta dùng lưới của hắn để câu con cá Tiêu Quyết. Thế nhưng ta cũng rõ ràng, điều hắn thực sự muốn nhìn ngấy, chính là thanh đ/ao trong tay ta rốt cuộc sẽ rơi xuống chỗ nào.
Trên đường trở về Khôn Ninh Cung, ta đi qua ngự hoa viên. Ánh trăng sau trận tuyết vô cùng sáng tỏ, chiếu rọi lên cành mai, tựa như một lớp sương mỏng. Ta nhớ lại mấy đ/ốt ngón tay vì ho mà trắng bệch của Tạ Hành ban nãy, nhớ lại khoảnh khắc lúc hắn đẩy tập mật án tới, đoạn cổ tay g/ầy guôc để lộ ra từ cổ tay áo.
Hắn là Hoàng đế. Ta tự nhủ với lòng mình.
Thế nhưng tay của một vị Hoàng đế, không nên ấm áp đến thế.
Ta đứng lặng tại chỗ một lát, đ/è nén cái ý niệm không nên có ấy xuống, cất bước trở về Khôn Ninh Cung.
