Vừa bước qua cánh cổng nhỏ, nụ cười trên mặt trưởng làng lập tức biến mất, thay vào đó là ánh mắt tham lam nhìn chằm chằm vào chúng tôi.
"Trói ch/ặt lại, l/ột da!"
Những người đàn ông rút dây thừng trói ch/ặt tay chúng tôi, dồn đám con gái vào góc xưởng.
Dưới ánh đèn sáng trưng, mọi thứ hiện ra rõ mồn một như ban ngày.
Chị họ bị lôi đi đầu tiên.
Mặt cô ấy hồng hào, vui sướng như sắp đón nhận phúc lộc trời ban.
"Cứ chờ đi, tao sẽ là người đầu tiên thành tiên nữ."
Chị họ bị trói ch/ặt trên phiến đ/á phẳng, bên dưới ngập tràn những nén hương vàng ươm.
Chiếc vạc lớn bên cạnh đã được nhóm lửa, ngọn lửa bùng lên dữ dội bên miệng vạc.
Chị gái thì thào: "Giấy Tiên được làm từ da người l/ột ra lúc còn sống. Da được rửa sạch, ngâm trong mỡ t/.ử th/i 49 ngày, rồi treo lên cây sào phơi khô."
"Đúng dịp này hàng năm, là lúc cúng hương Giấy Nương Nương."
Những nén hương bình thường được thả xuống hồ, m/áu chảy ra từ những lớp da bị l/ột sẽ thấm vào hương.
Khi m/áu của các Giấy Nữ chảy cạn, th!t sẽ bị băm nhỏ nấu thành mỡ.
Nghe lời giải thích của chị, đám Giấy Nữ bật khóc thút thít:
"Không, em không muốn ch*t!"
"Em không muốn thành tiên nữ nữa, xin hãy c/ứu em!"
"Kiều Kiều, chị có cách nào c/ứu bọn em không?"
Chị gái lạnh lùng đáp: "Không."
Tiếng la hét vang lên khi bọn họ hoảng lo/ạn tột độ.
"Xin các chú tha mạng! Các chú ơi, tha cho chúng cháu..."
Lão Tứ nhe hàm răng vàng khè, dùng giẻ lau bịt miệng đám con gái như thao tác quen thuộc.
"Tha cho chúng mày?"
"Con trai tao còn đợi tiền cưới vợ đây này."
Ánh mắt ông ta nhìn chúng tôi không khác gì nhìn lũ gia súc trong chuồng.
"Nếu không phải Giấy Tiên bắt buộc phải l/ột da lúc sống, tao đã gi*t chúng mày từ lâu rồi. Lắm mồm!"
Trong xưởng vang lên tiếng hét của chị họ.
Trưởng làng cầm d/ao nhọn, từ từ rạ/ch lớp da trên cổ cô ấy.
Tôi nhắm ch/ặt mắt, âm thầm cầu nguyện.
Tiêu Nương, hãy làm như đã hứa.
Gi*t chúng đi, gi*t hết chúng đi.
Tất cả sẽ kết thúc.
"Chị... Tiêu Nương..."
Chị gái đã tự cởi trói từ lúc nào không hay, tay nhẹ nhàng vỗ lưng tôi: "Đừng sợ, có chị ở đây."
Chị đứng trong góc tối, ngón tay kết ấn liên hồi, miệng lẩm nhẩm câu chú ngữ kỳ lạ: "... Lệ q/uỷ Tiêu Nương, còn không mau hiện nguyên hình!"
Lời vừa dứt, không khí quanh xưởng đột nhiên lạnh lẽo nặng nề.
Rẹt! Rẹt!
Từng chiếc đèn vỡ tan, nhấn chìm cả xưởng vào bóng tối.
Tiếng gào thét của trưởng làng vang lên: "Thằng nào làm?! Chuyện gì xảy ra?!"
Ánh đèn pin loang loáng lóe lên, lũ đàn ông cầm d/ao dò xét xung quanh.
Đám Giấy Nữ ôm nhau khóc nức nở.
Vầng trăng tròn m/a mị chui tọt vào mây, ánh trăng bàng bạc biến mất trong màn đêm vô tận.
"Á...!"
