Đến lúc trời sáng, dưới chân tường thành vẫn còn đọng lại từng vũng m/áu.
Trong huyện nha không ai ngủ được, đêm qua bốn mươi bảy người ch*t, hơn hai mươi người bị thương nặng.
Điều phiền toái hơn là quân số mà doanh giữ thành báo lên, thực tế lại nhiều hơn gần trăm người so với số người có thể lên tường thành.
Thôi Cảnh Hành bày mấy cuốn sổ lên đại đường, gọi từng người vào hỏi.
Lúc này ta mới biết tên hắn.
Hắn là ngự sử do kinh thành phái tới tuần tra lương thảo biên giới và quân tịch, mới đến Nhạn Hồi Quan ngày hôm trước, hành lý còn chưa kịp dỡ xuống thì đêm đó đã đụng độ cuộc công thành.
Hà thư lại được gọi vào, lúc bước ra, môi lão tái nhợt.
Ta đi theo sau hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"
Lão không đáp, mãi đến khi đi xa mới thấp giọng nói: "Đoạn tường thành mà lo/ạn quân tấn công đêm qua, vừa vặn lại là nơi thiếu người nhất."
Ta chậm bước chân lại.
Hà thư lại liếc nhìn ta: "Đừng suy nghĩ nhiều, không liên quan đến ngươi đâu."
Thế nhưng đến chiều hôm đó, Thôi Cảnh Hành đã phái người mang toàn bộ sổ lương c/ứu tế, sổ nhập quan, sổ trưng đinh mấy tháng nay tới huyện nha, ngay cả những vụ người ch*t mà vẫn lĩnh lương trước đó cũng bị lật tẩy.
Hà thư lại ngồi trước bàn xem suốt một buổi chiều.
Ta mài mực giúp lão, thấy lão nửa ngày không đặt bút, không nhịn được hỏi: "Người đang xem gì vậy?"
"Xem đám người ch*t này có ch*t đúng lúc hay không."
"Ý người là sao?"
Lão dùng cán bút điểm lên mặt giấy: "Có người ch*t rồi mà vẫn lĩnh lương. Có người chưa vào thành mà tên đã nằm trên sổ. Giờ lại có người rõ ràng không ở trong quân doanh mà quân lương không thiếu một xu."
Nói xong lão đẩy tờ giấy sang một bên: "Một nơi mục nát còn có thể nói là tay chân không sạch, cả ba nơi đều mục nát thì chuyện không đơn giản như vậy đâu."
Lời vừa dứt, bên ngoài có người đến gọi lão, Thôi Cảnh Hành muốn lão chép lại toàn bộ những cái tên bất thường trong vòng nửa năm qua.
Hà thư lại ch/ửi một câu xui xẻo, nhưng vẫn ôm sổ sách đi.
Việc chép sổ này kéo dài đến tận nửa đêm.
Ta nằm bò bên bàn giúp lão nhận mặt chữ, mí mắt đã sắp không mở nổi nữa.
Hà thư lại bẻ đôi cái bánh bao lạnh, ném một nửa cho ta: "Ăn đi rồi ngủ."
Ta cắn một miếng, cứng đến suýt g/ãy cả răng.
Đang định lấy nước ngâm cho mềm, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng động khẽ, như có thứ gì đó cọ qua cánh cửa.
Bút trong tay Hà thư lại đột ngột dừng lại.
Một lát sau, bên ngoài lại vang lên một tiếng nữa, nặng hơn lúc nãy.
Lão không nói gì, chỉ vươn tay vặn nhỏ bấc đèn, căn phòng lập tức tối sầm lại.
Bên ngoài im lặng một hồi.
Khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa đột nhiên rung mạnh.
Bánh bao trong tay ta rơi xuống bàn.
Hà thư lại vồ lấy xấp giấy trên bàn, nhét bừa bãi vào túi vải rồi dúi vào tay ta.
"Cửa sổ sau, đi mau!"
Cánh cửa lại rung lên, chốt gỗ "rắc" một tiếng g/ãy lìa.
"Hà thúc..."
Lão đã đẩy ta một cái: "Chạy!"
Ta ôm ch/ặt túi vải lao về phía cửa sổ sau, cửa sổ rất nhỏ, ta phải leo hai lần mới chui ra được, áo bông bị dằm gỗ móc rá/ch một đường, cánh tay cũng bị c/ắt rướm m/áu.
Ta vừa đặt chân xuống đất, trong phòng đã truyền đến tiếng động lớn, như thể bàn ghế đổ nhào.
Ta quay người định quay lại, trong cửa sổ bỗng có bóng người chập chờn, ngay sau đó nghe thấy Hà thư lại ch/ửi một tiếng: "Đồ khốn kiếp!"
Lời phía sau bị c/ắt ngang bởi một âm thanh nào đó, trong phòng rất nhanh tỏa ra mùi dầu.
Ta quay người bỏ chạy, ôm túi vải áp sát chân tường chui vào ngõ nhỏ.
Chân trượt mấy lần, ta vẫn không dừng lại, vừa bò vừa chạy quẹo qua góc tường, cửa sổ gỗ phía sau đã bị người ta phá tung.
Ta không dám quay đầu, chỉ biết cắm đầu chạy.
Tuyết trong ngõ đã bị giẫm ch/ặt, chân ta trượt một cái, cả người lẫn túi vải ngã nhào xuống đất, giấy tờ bên trong vương vãi khắp nơi.
Ta vội vàng bò dậy nhặt, mới vơ được vài tờ, cổ áo sau đã bị người ta tóm lấy.
Hắn kéo ta về phía sau rồi vươn tay cư/ớp lấy.
Ta mò được nửa viên gạch vỡ dưới chân tường, xoay người ném vào hắn.
Hắn né một cái, viên gạch chỉ sượt qua vai.
"Đồ ranh con!" Hắn xoay người đ/á một cước vào sườn ta.
Ta bị đ/á văng vào tường, sau gáy đ/ập mạnh vào khe gạch, rồi trượt xuống nền tuyết, nửa ngày không gượng dậy nổi.
Hắn chẳng thèm nhìn ta, cúi xuống nhặt xấp giấy trên đất.
Ta nghiến răng bò tới, ôm ch/ặt lấy chân hắn.
Hắn lôi ta đi hai bước, thấy không hất ra được, liền giơ chân đạp mạnh vào vai ta.
Ta lăn đi một đoạn xa, trong miệng toàn mùi m/áu tanh, vừa chống tay đứng dậy, hắn đã đi tới trước mặt.
Lần này, hắn không nhặt giấy nữa, nhấc chân đạp thẳng lên đầu ta.
Đầu ngõ bỗng vang lên tiếng quát: "Bắt lấy!"
Mấy thị vệ mang đ/ao xông vào.
Kẻ đuổi theo ta xoay người bỏ chạy, nhưng chưa chạy được mấy bước đã bị đ/è xuống nền tuyết.
Ta co ro bên tường thở dốc.
Thôi Cảnh Hành từ phía sau đi tới, áo choàng trên người còn chưa cài kín.
Hắn ngồi xuống nhặt một tờ giấy bị giẫm bẩn, chính là danh sách do Hà thư lại chép.
Hắn ngước mắt hỏi ta: "Hà thư lại đâu?"
Ta quay đầu nhìn căn phòng kia đã bốc ch/áy, lửa đã li/ếm ra ngoài cửa sổ.
Ta chống tường đứng dậy, vừa bước một bước chân đã nhũn ra, loạng choạng mấy cái, vẫn chạy ngược trở lại.
Thôi Cảnh Hành túm lấy ta: "Trong đó toàn là lửa!"
"Lão ấy vẫn còn ở trong đó!"
Ta không giãy ra được, cúi đầu cắn mạnh vào tay hắn.
Hắn đ/au đớn nới lỏng tay, ta nhân cơ hội lao tới, nhưng vừa chạy đến cửa, một nửa xà nhà đã ầm ầm đổ sập.
Đốm lửa b/ắn tung tóe khắp phố, ta đứng đó, mặt bị lửa nướng đ/au rát.
Có người từ bên cạnh múc nước tạt vào, nước vừa đổ vào liền bốc lên làn hơi trắng xóa.
Không ai có thể vào được.
Mãi đến lúc trời sáng, lửa mới tắt hẳn, trong phòng khiêng ra hai cái x/ác ch/áy đen không còn hình dạng.
Ta đứng ngoài cửa, nhìn chằm chằm hồi lâu.
Một cái x/ác bên hông dắt con d/ao ngắn, cái x/ác kia dưới chân còn treo nửa chiếc giày bông ch/áy đen.
Mũi giày đã vá hai lần, chính là đôi mà ngày nào ta cũng thấy Hà thư lại mang.
Ta ngồi xổm xuống, nhặt chiếc giày đó lên, lớp da vừa chạm vào đã rơi ra tro đen.
Thôi Cảnh Hành đứng sau lưng ta, không thúc giục.
Qua một lúc lâu, hắn mới hỏi: "Trong túi vải của ngươi, còn lại bao nhiêu?"
Ta cúi đầu nhìn, túi vải rá/ch một đường lớn, giấy tờ bên trong đều nhăn nheo cả.
"Còn đủ cả."
Thôi Cảnh Hành nhìn căn phòng còn đang bốc khói: "Hôm nay đừng về lều c/ứu tế nữa."
Ta không phản ứng.
Hắn lại nói: "Chúng đã dám vào huyện nha gi*t người, ngươi ở lại Nhạn Hồi Quan, không sống quá mấy ngày đâu."
Lúc này ta mới ngẩng đầu nhìn hắn: "Hà thúc phải làm sao đây?"
Thôi Cảnh Hành im lặng một lát.
"Trước hết hãy để lão được yên nghỉ, những thứ trong tay ngươi không được để lại Nhạn Hồi Quan nữa."
Ta ngước nhìn hắn.
"Phòng giữ cửa quan, lều c/ứu tế, quân doanh, cả ba nơi đều có người nhúng tay vào sổ sách. Hà thư lại vừa chép ra danh sách, đêm nay đã có kẻ đến gi*t lão."
Hắn nhét mấy tờ giấy đó vào lại túi vải: "Vụ án này không phải chuyện Nhạn Hồi Quan có thể tự tra nổi nữa."
Nói xong, hắn quay người ra lệnh chuẩn bị xe.
"Ngươi cũng không thể ở lại. Trước khi trời tối, theo ta ra khỏi thành."
