Sắc phong “An Hòa Hương Quân” không đơn thuần là một đạo chiếu chỉ ban ân, mà còn đi kèm với hệ thống nghi trượng và phẩm vị tôn quý. Ba ngày sau khi thánh chỉ được ban xuống, Thượng Phục Cục đích thân phái người mang đến quan phục chính thức cùng bảo ấn khắc bằng ngọc dương chi trắng muốt, bên trên chạm trổ triện văn hai chữ “An Hòa” đầy uy lực.
Ta đón lấy bộ trường bào sắc lục biếc thêu vân tường linh thảo, vừa chạm tay đã cảm nhận được sự ấm áp, mềm mại của gấm vóc thượng hạng. Dưới ánh sáng, những đường kim mũi chỉ tinh xảo như có linh khí mà lưu chuyển không ngừng. Bộ y phục này không trĩu nặng, phô trương như giá y, nhưng lại toát lên vẻ quyền quý, tĩnh tại khó tả. Nó không chỉ là xiêm y, mà là biểu tượng của hoàng quyền bảo chứng, là chỗ đứng đ/ộc lập giữa thế đạo phân tầng nghiêm ngặt. Đây chính là tấm giáp kiên cố mà ta – Thẩm Thư Ngôn – đã dùng cả ván cược cuộc đời để đổi lấy.
Phụ thân đứng bên cạnh, ánh mắt lấp lánh niềm tự hào không chút giấu giếm. Người hiểu rõ bộ quan phục này chính là khiên đ/ao sắc bén ta giành được từ đống tro tàn.
“Phẩm trật Hương Quân tuy không cao,” Người nghiêm giọng dặn dò, “nhưng có thực ấp, có tước phong, nghĩa là đã danh chính ngôn thuận nhập hàng hoàng tộc. Từ nay, con không chỉ là đại tiểu thư Thẩm phủ, mà là An Hòa Hương Quân đại diện cho thể diện hoàng gia. Mỗi lời ăn tiếng nói, nhất cử nhất động đều phải cẩn trọng vạn phần.”
Ta siết ch/ặt con dấu ngọc lạnh lẽo trong tay, ánh mắt sáng trong như gương soi: “Nữ nhi đã tường tận. Bộ quan phục này, con dấu này là tôn nghiêm Bệ hạ ban ban cho, nữ nhi tuyệt đối không làm nhơ nhuốc.”
Ta không cất kỹ bộ y phục ấy vào rương để ngắm nhìn. Ngày thứ bảy sau lễ sắc phong, ta chỉnh tề vận quan phục, chuẩn bị xa giá dẫn theo Thẩm bá cùng đội thị vệ hướng thẳng về Từ Ân Đường ở phía Tây thành. Trước đó, chín ngàn ba trăm lượng bạc thu từ Thưởng Yến Vật đã được chuyển đến. Không dừng lại ở đó, ta trích thêm một vạn lượng từ phần hồi môn còn lại để nhập thẳng vào sổ sách của viện từ thiện. Ta chưa bao giờ mưu cầu một hư danh sáo rỗng.
Từ Ân Đường vốn là nơi tiếp nhận cô nhi quả phụ của những tử sĩ đã ngã xuống nơi sa trường. Dù có ngân sách triều đình, nhưng giữa chốn kinh kỳ đắt đỏ, cuộc sống của họ vẫn luôn chật vật qua ngày. Khi xe ngựa của ta dừng lại trước cổng viện, một sự kinh ngạc bao trùm không gian. Cánh cổng gỗ cũ kỹ, sờn cũ đối lập gay gắt với huy hiệu “An Hòa Hương Quân” chạm nổi lộng lẫy trên xe ngựa.
Người phụ trách nơi này là Tần m/a ma, một nữ y từng vào sinh ra tử chốn biên thùy. Thấy ta, bà sững sờ rồi vội vàng dẫn đám trẻ nhỏ và phụ nhân định hành đại lễ. Ta nhanh chóng bước tới, tự tay đỡ bà dậy.
“Tần m/a ma vạn lần không nên đa lễ. Hôm nay Thư Ngôn đến đây không phải với uy quyền Hương Quân, mà chỉ với thân phận một vãn bối đến thăm hỏi thân nhân của những anh hùng dân tộc.”
Sự khiêm cung, chân thành của ta lập tức xóa tan khoảng cách. Không nói lời khách sáo, ta cùng Tần m/a ma ngồi lại trong chính đường mộc mạc, rà soát từng mục chi tiêu.
“Hiện có hơn ba trăm nhân khẩu, người già yếu và trẻ nhỏ chiếm đa số... Lương nhu của triều đình chỉ đủ cầm hơi. Than củi mùa đông, th/uốc men và sách vở cho lũ trẻ là thứ thiếu thốn nhất...” Giọng Tần m/a ma nghẹn ngào, đôi mắt đỏ hoe.
Ta lặng lẽ lắng nghe, ngòi bút lướt nhanh trên trang sổ: “M/a ma cứ yên tâm. Từ hôm nay, toàn bộ chi phí than sưởi, th/uốc men và học cụ của hài tử sẽ do phủ Hương Quân đài thọ hoàn toàn. Ta sẽ mời đại phu giỏi nhất đến khám bệ/nh định kỳ, sáng sớm sẽ có xe ngựa đón lũ trẻ đến trường, và mỗi dịp Tết đến, phòng thêu của ta sẽ may mới y phục cho tất cả mọi người.”
Những lời này khiến ai nấy đều bàng hoàng. Họ không ngờ một tiểu thư khuê các lại có thể chu toàn và sâu sát đến vậy. Tần m/a ma r/un r/ẩy không thốt nên lời, cuối cùng bà cùng tất cả những người có mặt đồng loạt quỳ xuống hành đại lễ. Một lạy này nặng hơn vạn lời cảm tạ, và ta bình thản nhận lấy. Ta hiểu rằng, từ khoảnh khắc này, ta và hơn ba trăm sinh mệnh nơi đây đã ràng buộc ch/ặt chẽ. Họ chính là chỗ dựa, là công trạng hiển hách nhất mà không kẻ th/ù nào có thể phản bác.
Trong khi đó, tại từ đường u ám của Tướng phủ, Tiêu Hoài vẫn quỳ đó như một pho tượng đ/á. Bốn chữ “cách bỏ quân chức” tựa như d/ao khắc vào tâm trí hắn, không cách nào xóa nhòa. Hắn nghe thấy những tiếng thì thầm của hạ nhân về “An Hòa Hương Quân”, về “Từ Ân Đường”... từng chữ như một cái t/át giáng thẳng vào mặt.
Hắn từng nghĩ Thẩm Thư Ngôn chỉ là nhánh tơ hồng yếu ớt, mất đi nam nhân sẽ chẳng thể chống đỡ nổi bầu trời. Nhưng hắn đã lầm. Nàng không phải tơ liễu quấn thân cây, mà là đóa mai nở rộ trên vách đ/á cheo leo. Hắn đích thân đẩy nàng xuống vực sâu, nhưng nàng lại cắm rễ vào sỏi đ/á, kiêu hãnh nở ra những bông hoa thanh lãnh và ngạo nghễ nhất.
Nỗi hối h/ận tựa như loài dây leo đ/ộc, quấn ch/ặt lấy trái tim hắn, siết đến nghẹt thở. Tiêu Hoài cay đắng nhận ra, hắn thực sự đã vĩnh viễn đ/á/nh mất nàng.
