Thời gian quả thật chẳng tha cho một ai.
Năm Hoài Triệt lên mười tuổi, trên đầu Lý Yến Hòa đã xuất hiện không ít tóc bạc.
Mỗi lần nhìn thấy những sợi tóc bạc ấy, ta đều không nhịn được mà nhăn mặt, nhíu mày. Chàng lại luôn bật cười, trêu ta quá đa sầu đa cảm.
Lý Yến Hòa là một vị Hoàng đế vô cùng cần mẫn.
Hơn hai mươi năm tại vị, chàng chưa từng đến muộn một buổi thiết triều nào. Kể từ ngày đích thân chấp chính, từng bản tấu chương đều do chính tay chàng phê duyệt.
Ta vẫn nhớ rất nhiều, rất nhiều năm về trước, người ta từng nói một vị vua nhỏ tuổi như chàng không thể gánh vác nổi cơ nghiệp thịnh trị mà phụ hoàng để lại. Thế nhưng Lý Yến Hòa không chỉ gánh vác được, mà còn đưa thời thịnh thế ấy lên một tầm cao mới.
Chư quốc đến triều cống, muôn nơi đèn hoa rực rỡ.
Ta biết những sợi tóc bạc trên đầu chàng đều là vì lao tâm khổ tứ mà ra. Nhưng tại sao chúng lại ngày một nhiều thêm như thế?
Lý Yến Hòa vốn là người trầm tính, ít khi bộc lộ cảm xúc. Dù chàng không nói ra, ta vẫn biết trong lòng chàng cũng chẳng vui vẻ gì.
Vì vậy, ta cứ quấn lấy chàng, nhất quyết đòi nhuộm tóc đen cho chàng.
Ban đầu, chàng không chịu. Nhưng cuối cùng vẫn không thắng nổi sự dai dẳng của ta.
Chàng bật cười, trêu: “Phải rồi, nương tử vẫn còn mái tóc xanh mượt, chỉ có mình ta là bạc trắng...”
Chàng còn chưa nói hết câu đã đột nhiên ho dữ dội.
Ta hoảng hốt, vội vàng rót nước cho chàng.
Đúng lúc ấy, ta thoáng nhìn thấy chiếc khăn tay nhuốm m/áu mà chàng giấu trong ống tay áo.
Khoảnh khắc đó, ta hoàn toàn hoảng lo/ạn.
Ta bật khóc, run giọng hỏi: “Chàng bắt đầu ho ra m/áu từ bao giờ?”
Lý Yến Hòa nâng khuôn mặt ta lên, cẩn thận lau nước mắt cho ta.
“Không sao đâu, đừng khóc.”
Ta tức gi/ận đến mức chẳng thốt nên lời.
Vậy mà chàng vẫn chỉ mỉm cười, hết lần này đến lần khác dịu dàng dỗ dành: “Không sao đâu, không sao đâu.”
Ngự y nói Lý Yến Hòa vì lao lực quá độ nên sinh b/ệnh, cần phải nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng nhiều hơn. Nghe vậy, ta mới phần nào yên lòng.
Ta nghiêm mặt trách chàng: “Sau này không được thức đêm phê duyệt tấu chương nữa!”
Chàng nắm lấy tay ta, khẽ lắc đầu.
“Nhưng ta là Hoàng đế mà. Nếu ta không xử lý tấu chương, vậy bách tính phải làm sao?”
Chàng lúc nào cũng như thế. Chỉ vài lời nhẹ nhàng đã khiến ta không biết phải phản bác thế nào.
Kể từ đó, ta chủ động giúp chàng san sẻ chính sự.
Chàng cũng không hề ngăn cản, ngược lại, chàng còn mỉm cười trêu ta: “Ừm, Mãn Nô Nhi nhà ta thật lợi hại.”
Chẳng biết từ bao giờ, mùi th/uốc trong điện Tử Thần ngày một nồng đậm.
...
Mùa đông năm ấy, đêm Giao thừa ở kinh thành, pháo hoa nở rộ suốt cả đêm.
Ta cùng Lý Yến Hòa ngồi trên lầu Đăng Khuyết, ngắm nhìn ánh đèn của muôn nhà mà chàng đã dành cả cuộc đời để bảo vệ.
Ta chắp tay hướng về trời cao, thành tâm cầu nguyện: “Tín nữ nguyện dùng sức khỏe cả đời này để đổi lấy Lý Yến Hòa được sống lâu trăm tuổi...”
Lời còn chưa dứt, Lý Yến Hòa đã vội vàng đưa tay bịt miệng ta.
Chàng ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, nghiêm túc nói: “Thê tử của con bướng bỉnh, không hiểu chuyện, mong ông trời đừng trách tội.”
Nói xong, chàng quay sang trách ta: “Không được nói bừa như thế.”
Ta bĩu môi, tựa đầu lên vai chàng.
“Nhưng thiếp chỉ muốn chàng mãi mãi ở bên cạnh thiếp thôi.”
“Con người không thể ích kỷ như vậy. Trước kia, thiếp đã hứa với Tiên đế sẽ luôn ở bên cạnh chàng. Chàng cũng phải luôn ở bên cạnh thiếp. Chúng ta đều phải sống lâu trăm tuổi.”
Chàng nhẹ nhàng tựa đầu lên đầu ta.
“Ừm, ta sẽ cố gắng.”
Ta lập tức không chịu.
“Cái gì mà cố gắng? Thiếp muốn chàng phải nhất định làm được! Nhất định!”
Chàng bật cười, dịu dàng chiều theo: “Được, nhất định.”
...
Thế nhưng khi mùa đông năm sau vừa đến, sức khỏe chàng đã ngày một suy yếu. Những cơn ho ra m/áu cũng xuất hiện thường xuyên hơn.
Cho đến một ngày, chàng cho gọi Hoài Triệt đến điện Tử Thần.
Cảnh tượng ấy giống hệt rất nhiều năm về trước.
Đêm đầu tiên ta bước vào hoàng cung, Tiên đế cũng đã gọi Lý Yến Hòa đến bên cạnh, chậm rãi căn dặn chàng từng chuyện một như thế.
Chỉ có điều, đêm nay ta đã không còn là đứa trẻ ngây ngô chẳng hiểu chuyện gì nữa.
Sao chàng có thể lừa ta như vậy? Chẳng phải chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau sống đến bạc đầu sao?
Ta hỏi chàng: “Năm nay, chàng vẫn có thể cùng thiếp xem pháo hoa chứ?”
Chàng mỉm cười, đưa tay vuốt ve khuôn mặt ta.
“Đương nhiên là có thể.”
Đêm Giao thừa năm ấy, cùng với những chùm pháo hoa rực rỡ còn có tiếng chuông cổ trầm hùng vang vọng khắp kinh thành.
Lý Yến Hòa ra đi trong vòng tay ta.
Trước khi nhắm mắt, chàng còn khẽ nói: “Lần này ta không lừa nàng. Pháo hoa thật đẹp.”
Ta nghẹn ngào hỏi: “Chàng có muốn ăn bánh quế hoa không? Thiếp đã biết làm rồi.”
Thế nhưng chàng không trả lời ta nữa.
Tiếng pháo hoa n/ổ vang trên bầu trời đã át đi tiếng khóc x/é lòng của ta.
Đồ l/ừa đ/ảo!
Tất cả đều là những kẻ l/ừa đ/ảo!
Rõ ràng ai cũng từng hứa sẽ luôn ở bên cạnh ta. Vậy mà cuối cùng, tất cả đều bỏ lại ta một mình.
Đêm ấy, ca ca đích thân canh giữ trước điện Tử Thần.
Rất nhiều năm về trước, cha cũng từng đứng canh trước cửa cung, bảo vệ ta và Lý Yến Hòa như vậy.
Chỉ có điều, lần này, bất kể trong cung hay ngoài cung đều yên ắng đến lạ.
Ngoại trừ tiếng chuông tang vang vọng, dường như chẳng còn bất cứ âm thanh nào khác.
Lý Yến Hòa đã sớm sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện.
Sau này, ta học theo dáng vẻ của chàng, buông rèm nhiếp chính, gánh vác giang sơn mà chàng để lại.
Đêm Giao thừa ở kinh thành năm nào cũng rực rỡ ánh đèn, pháo hoa sáng bừng trời đêm.
Các nước ngoại bang vẫn tôn xưng Đại Ung là thiên triều.
Ta nghĩ, nếu Lý Yến Hòa có thể nhìn thấy cảnh tượng ấy, chắc chắn chàng sẽ lại mỉm cười, dịu dàng khen ta.
“Mãn Nô Nhi của chúng ta thật lợi hại.”
14
Thời gian thấm thoắt thoi đưa. Những người thân yêu bên cạnh ta lần lượt rời xa.
Ông ngoại đi rồi.
Nương nương đi rồi.
Cha đi rồi.
Lý Yến Hòa cũng đi rồi.
Ngoại trừ ca ca, dường như tất cả mọi người đều đã bỏ ta mà đi.
Chẳng biết từ bao giờ, hoàng cung lại trở nên náo nhiệt hơn trước rất nhiều.
Hoài Triệt sinh được rất nhiều con cái. Đám trẻ ngày ngày ríu ra ríu rít, chẳng khác nào một đàn chim sẻ nhỏ.
Ta ngoài miệng thì chê chúng ồn ào không chịu nổi. Thế nhưng mỗi lần nghe những tiếng gọi “Hoàng tổ mẫu” ngọt ngào ấy, lòng ta lại mềm nhũn.
Cây hoa hòe năm xưa trồng cho nương nương, giờ đây đã cao lớn lắm rồi. Ta cũng đã học được cách tự chiên cánh hoa ngọc lan.
Chỉ có điều, ta của bây giờ lại chẳng còn thích ăn món ấy nữa.
Những sợi tóc bạc cũng đã lặng lẽ xuất hiện trên mái đầu ta.
Ta vốn là người yêu cái đẹp. Thế nhưng giờ đây, chẳng còn ai giúp ta nhuộm tóc nữa.
Giá mà Lý Yến Hòa vẫn còn ở đây thì tốt biết bao.
Năm nay, hoa ngọc lan vẫn nở đẹp như mọi năm.
Những người cũ trong cung, giờ đây cũng chỉ còn Phúc công công vẫn luôn ở bên cạnh ta.
Ông ấy đã nhận nuôi rất nhiều đứa trẻ làm con.
Ta từng hỏi vì sao ông ấy không rời cung, về nhà an hưởng tuổi già.
Ông ấy chỉ mỉm cười đáp: “Có lẽ là vì miếng bánh quế hoa nương nương cho nô tài năm ấy quá ngọt.”
Nhưng thật ra, bánh quế hoa năm ấy chẳng ngọt chút nào.
Bởi vì bà biết ta đang trong tuổi thay răng, không thể ăn đồ quá ngọt.
Nhắc đến bánh quế hoa, ta chợt nhận ra hình như mình đã rất nhiều, rất nhiều năm không được ăn món bánh ấy nữa rồi.
Nếu bây giờ còn có thể ăn thêm một miếng thì tốt biết mấy.
Con người ấy mà, dường như luôn như vậy.
Khi còn nhỏ, chúng ta chỉ mong mình mau chóng trưởng thành.
Thế nhưng đến khi thật sự lớn lên rồi, lại chỉ ước có thể quay về những ngày thơ bé.
[TOÀN VĂN HOÀN]
