Đúng lúc này, Lâm Du bưng thức ăn từ phòng bếp đi ra. Chỉ một liếc mắt, anh đã thấy ngay tấm ảnh chụp chung trong tay Chu Húc và mẹ mình. Đôi tay đang bưng đĩa thức ăn khựng lại một nhịp, suýt chút nữa là làm đổ ra ngoài. Nhưng rất nhanh, anh đã lấy lại bình tĩnh, đặt thức ăn lên bàn.
"Hai người đang làm gì thế?"
Chu Húc vẫn h/ồn nhiên chẳng hay biết gì về sự bất thường của Lâm Du, cậu vô tư chỉ tay vào tấm ảnh: "Em đang kể cho dì nghe chuyện ở trường mình ấy mà."
Lâm Du tiến lại gần, im lặng trong giây lát rồi dứt khoát rút khung ảnh từ tay Chu Húc. Anh lật úp tấm ảnh xuống mặt tủ, giọng nói nhàn nhạt:
"Xem mấy cái này làm gì, toàn là chuyện cũ năm xưa thôi."
Dù có nhìn thế nào đi nữa, cũng chẳng thay đổi được những sự thật đã định.
"Lại đây ăn cơm đi."
Chu Húc đáp lời, cậu chẳng hề hiểu được ẩn ý trong câu nói của Lâm Du, trong mắt lúc này chỉ toàn là những món ăn thơm phức. Chỉ có bà Ngô Lộ là lặng lẽ nhìn chằm chằm bóng lưng xoay người rời đi của con trai, trong lòng bộn bề lo lắng.
Hôm sau, Lâm Du đưa mẹ đến bệ/nh viện tốt nhất thủ đô để kiểm tra. Trong không khí tràn ngập mùi nước sát trùng nồng nặc. Bà Ngô Lộ vừa bước ra khỏi những thiết bị y tế lạnh lẽo, ngồi xuống chiếc ghế băng dài ngoài hành lang phòng khám. Tay bà siết ch/ặt tờ phiếu kết quả.
Vì thời trẻ lao lực kéo dài, bà bị cao huyết áp và suy thận mãn tính. Bác sĩ bảo căn bệ/nh này đòi hỏi người bệ/nh phải giữ tâm thế thoải mái và mỗi tuần đều phải đến bệ/nh viện để chạy thận nhân tạo. Việc phải đi lại giữa nhà và bệ/nh viện suốt thời gian dài khiến bà mệt mỏi rã rời. Đó là chưa kể đằng sau căn bệ/nh ấy là nhu cầu khổng lồ về th/uốc men và tiền bạc để duy trì các chỉ số cơ thể ở mức ổn định.
"Mẹ, mẹ ngồi đây nghỉ nhé, con đi nộp phí."
Lâm Du rút tờ phiếu báo cáo từ tay mẹ, xoay người đi về phía cửa sổ bệ/nh viện để xếp hàng đóng tiền.
Ngô Lộ ngơ ngác nhìn bóng lưng g/ầy gò của con trai, lòng trào dâng nỗi áy náy khôn ng/uôi. Bà tự trách mình chính là gánh nặng, là xiềng xích buộc ch/ặt lấy cuộc đời Lâm Du. Nếu không phải vì trả n/ợ cho người cha c/ờ b/ạc và chạy chữa cho bà, có lẽ Lâm Du đã không phải vất vả làm thêm đủ nghề thời đại học đến thế. Bà mong con được hạnh phúc hơn bất cứ ai, nhưng hiện thực lại luôn tàn khốc.
Lâm Du thanh toán xong viện phí, mang về một bọc th/uốc lớn. Anh ngồi xuống bên cạnh bà, kiên nhẫn mở từng hộp, dặn dò tỉ mỉ loại nào uống mấy lần, loại nào uống sau khi ăn. Ngô Lộ nhận lấy th/uốc, vô tình liếc thấy dãy số dài dằng dặc trên hóa đơn, đôi tay bà bất giác siết ch/ặt hộp th/uốc.
"Tiểu Du, chỗ th/uốc này... hết bao nhiêu tiền vậy con? Có dùng bảo hiểm y tế được không?"
Ở thủ đô, nhiều loại th/uốc bà chưa từng nghe tên, nhưng nhìn qua là biết giá không hề rẻ. Lương giáo viên vốn ít ỏi, bà chỉ sợ mình lại trở thành gánh nặng khiến con túng quẫn.
Lâm Du nhẹ giọng an ủi: "Mẹ đừng lo chuyện tiền nong, dưỡng thân thể cho tốt mới là quan trọng nhất."
Anh hiểu rõ căn bệ/nh của mẹ cần dùng th/uốc ngoại nhập để kiểm soát huyết áp và biến chứng, tuyệt đối không được gián đoạn. Ngô Lộ nghe vậy mà sống mũi cay xè, ký ức chua xót ùa về. Bà nhớ thời đại học, Lâm Du quan tâm bà hết mực, tháng nào cũng gửi tiền về đều đặn. Vậy mà bà lại lấy bệ/nh tật làm cái cớ, lừa anh tốt nghiệp xong phải về quê.
Bà không còn cách nào khác. Bà không thể để Lâm Du ở lại thủ đô tiếp tục dây dưa với Lục Tranh Minh. Trong lòng bà, sự c/ăm gh/ét dành cho Lục Tranh Minh chiếm phần lớn. Đứa con ngoan ngoãn của bà lại vì một người đàn ông mà chọn con đường gian nan ấy. Quan niệm truyền thống cộng với sự yếu ớt khiến bà sợ con mình sau này không có hậu duệ, già rồi không ai chăm sóc.
Trước đêm Lâm Du tốt nghiệp, bà đã từng đi tìm Lục Tranh Minh. Bà muốn xem kẻ đã khiến con trai mình trở nên phản nghịch, mê muội ấy trông thế nào. Nhưng trái với tưởng tượng về một kẻ "hồ ly tinh", Lục Tranh Minh lại cao lớn, mạnh mẽ với ánh mắt sắc sảo, toát lên vẻ an tâm và trách nhiệm. Hắn lại còn là con nhà thế gia, quyền thế ngút trời.
Bà không hiểu, một người như thế tại sao lại trêu chọc con trai bà? Hay chỉ là thú vui nhất thời của đám nhà giàu? Từ khi chồng bỏ trốn vì n/ợ nần, bà không còn tin vào lời đường mật. Bà tin rằng tình cảm giữa hai người đàn ông là không đáng tin, không có bảo đảm như hôn nhân truyền thống. Nếu sau này chia tay, người chịu thiệt thòi chắc chắn là Lâm Du.
Vì thế, bà đã khóc lóc c/ầu x/in Lục Tranh Minh buông tha cho Lâm Du. Nhưng câu trả lời của hắn ngày đó, trầm mặc và ẩn nhẫn, vẫn găm vào lòng bà đến tận bây giờ:
"Dì ơi, con xin lỗi, con không làm được. Con chỉ cần Lâm Du."
Nếu Lục Tranh Minh không chịu buông, bà đành phải đóng vai kẻ á/c. Bà giả bệ/nh nặng đến mức không xuống giường được để lừa Lâm Du về quê. Nhớ lại chuyện cũ, nước mắt bà nhòe đi. Bà nức nở hỏi:
"Tiểu Du, lúc trước chẳng phải nói tốt là về quê làm việc sao, sao con lại im hơi lặng tiếng đi thủ đô? Con không thể... ở lại với mẹ sao?"
Lâm Du lặng lẽ nhìn mẹ hồi lâu. Anh đột nhiên ngồi xổm xuống, nắm lấy tay bà, giọng bình thản không chút gợn sóng:
"Mẹ, bác sĩ nói chỉ cần mẹ giữ tâm trạng tốt là bệ/nh sẽ thuyên giảm, đừng nghĩ ngợi quá nhiều."
Ba năm trước, Lâm Du từng đứng trước sự lựa chọn giữa hiếu và tình. Mẹ anh cần người chăm sóc, nhưng Lục Tranh Minh lại bị kẹt ở thủ đô vì lệnh thẩm tra. Anh đã giao lựa chọn cho định mệnh: nộp hồ sơ vào cả trường ở quê và trường Dục Anh tại thủ đô. Nơi nào nhận trước, anh sẽ đi nơi đó.
Huyện nhỏ khát người tài nên đã gọi anh phỏng vấn ngay lập tức. Cầm tờ thông báo, anh đã định sẽ chấp nhận yêu xa, mỗi cuối tuần ngồi tàu 4 tiếng về thăm Lục Tranh Minh. Nhưng rồi biến cố xảy ra, vòng đi vòng lại, định mệnh vẫn đưa anh về lại Dục Anh, về lại bên cạnh người ấy.
